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14.絡まる記憶

「……」

　空虚感が胸を過り、それが原因でアズールは目を覚ました。

　いつも使っている寝具より明らかにいいもので寝ていたことに気づき、ここはどこだと辺りを見回す。

　しかし、青系統で纏められたこの部屋も見慣れた場所であることと、着ている服が執事服(戦闘用の服)でないことを確認すると、そっとため息をついた。

　そして、ようやく左手にある温もりに気づく。

「……ラヴィ」

　アズールの左手を握り、ベッドに寄りかかりながら寝息を立てていたのはラヴィーニだった。

　そこで、アズールは歌を歌い気を失った自分をラヴィーニが連れてきてくれたのだろうと、感謝を込めて右手で彼の頭を撫でる。

　北区にある食堂ではなく"ここ"なのはきっと双子が案内したのだろう。

「ん……アズール？」

「おはよう、ラヴィーニ」

　ラヴィーニの瞼が開き、銀の瞳がアズールの姿を映す。

　窓から差し込む日の高さを見る限り、もう"おはよう"というには遅い時間だが、アズールはそう声をかけた。

「ありがとう」

「……元々俺のせいだし、むしろ俺がお礼を言わないといけない。本当に、ありがとう」

「そんなことないよ」

　床に座ったまま寝ていたラヴィーニをベッドに腰掛けさせ、アズールは正面からラヴィーニを見る。

「"歌って"って言ってくれた。あの言葉がなかったら、私はきっとあそこで死んでいた。それも、君を巻き込んで」

「でも、ドラゴンを呼んだのは……」

「ううん。ラヴィの中にいる"何か"は今までラヴィを生かしてくれた何かだから、それ恨むなんてことしないよ。

　それに、あのドラゴン達は竜に操られていたし、竜の目的はラヴィじゃなかった。

　だから、自分を責めるのは終わり」

　そうアズールが言うと、ラヴィーニは少し口をパクパクさせた後、俯いてしまった。紺色の尻尾はペタンとしたまま。

　まだ何か落ち込んでいそうなラヴィーニをアズールはそっと抱きしめた。

「歌う時、私の手を握ってくれたよね？　大丈夫って言うように額を合わせてもくれた。私、とっても安心したんだよ」

「……そうしないと、アズールが消えていきそうで」

「ラヴィが繋ぎ止めてくれたんだね。ありがとう」

　小さい子をあやすように背中をゆっくり叩くアズール。

　ラヴィーニもそっとアズールの背中に腕を回した。

「心配、した」

「うん」

「目を覚まさないんじゃないかって」

「うん」

「だから、よかった……」

「ラヴィは泣き虫だなぁ」

　涙を流すラヴィーニを落ち着かそうとするアズールもまた、目尻に涙を貯めている。

「アズールだって泣いてる」

「泣いてないよ」

「嘘だ」

　そんなやり取りをしばらく続けていた2人だったが、部屋の扉がノックされる音で抱擁を解いた。

「エマです。お嬢様、お目覚めでしょうか」

「─入って」

　中に入ってきたのはレナとよく似た女性─彼女の姉のエマ。黒のワンピースに白のエプロンを付けた所謂メイドである。

「ラヴィ様、お嬢様のお召換えをいたしますので少々席を外していただけますでしょうか？」

「あ、うん」

「げっ」

　エマの微笑み(圧力)に押され、素直に部屋から出ていくラヴィーニ。

　アズールは口を引き攣らせながらベッドの上で後退りするが、

「さあ、お嬢様。久しぶりなので、念入りに磨かせていただきますね」

　エマの後ろにいつの間にか整列していた侍女達に呆気なく捕まったのであった。

「ラヴィーニ。アズールはどうだ？」

　部屋から出たラヴィーニにそう言ったのは部屋の外の廊下で待機していたアルフォンス。他にも、リュカやクララ、レオンハルト、双子のマリウスとライアン、アズール専属の執事であるエドゥアルとエマと同じく専属メイドのレナがいた。

「特に調子が悪いとかはなさそう」

「よかった……最初倒れたと聞いた時には心臓が止まるかと思った」

　ラヴィーニの言葉にアルフォンスだけでなく、その場にいた全員が安堵する。

　彼らにはわからないようにしているが、赤いカーペットがひかれた広い廊下を掃除したり、飾られている調度品を磨いている使用人も安堵の表情を浮かべている。

「でも、やっぱり死ぬ気だったみたい」

「……そうか」

　歌うことを選択肢に入れる前、アズールが魔力を放出して死ぬつもりだったことをラヴィーニはその瞳でしっかり視ていた。

　だからこそ、慌てて止めに行った。歌えと言ったのはたまたまである。頭の中にそう声が響いたため、自然と口が開いただけ。でも、それが彼女のためになったのなら良かったとラヴィーニは思っている。

「では、私はお姉様の衣装を選ぶため部屋に……」

「待ってろとエマに言われただろ」

　部屋に入ろうとするクララの首根っこを掴むリュカ。身長は圧倒的にリュカの方が高いので、必然的にクララの足は床から離れる。

「お兄様？！　苦しいですわ？！」

「少し反省してろ」

　ドレスで首が絞まらないように持ってるリュカはガサツそうな見た目とは違い、随分と器用である。

「レナは手伝わなくていいの？」

「姉さんに邪魔と言われたのです。私はお嬢様を甘やかすからって」

　クララはともかく、侍女のレナは手伝わなくていいのかとラヴィーニが不思議そうに聞くと、溜息をつきながら返された。隣でレオンが苦笑しているから、本当のことなのだろう。

「マリウス、ライアン。ここまで連れてきてくれて本当にありがとう」

　ラヴィーニは双子の前でしゃがみこみ、2人に礼を言った。気を失ったアズールをラヴィーニは最初、北区の食堂まで連れていこうとした。しかし、双子がこっちと言ってこの邸─リヴィエール公爵邸まで連れてきた。

　驚きながらも邸に入ったラヴィーニを使用人達はアズールの部屋へ案内し、彼女が公爵令嬢であること、様々な理由があり普段は庶民として暮らしていることを教えられたのである。

　ラヴィーニはアズールを届けたらルセイアから出ようとしていたのだが、アズールの左手がずっとラヴィーニの右手を握っていたため、離れることが出来なかったのであった。

「当然のことです」

「うんうん」

　胸をはる双子を微笑ましく思いながら、ラヴィーニはもう一度アルフォンスの方に向く。

「アルフォンス、俺はそろそろ……」

「あら、それは困るわ」

　別れを告げようとしていたラヴィーニを引き止めたのは、1人の女騎士を連れた金髪碧眼の少女。

　床につくくらい長い金髪のあちこちが編み込まれていて、青い花がちらされている。ドレスも花に合わせた色合い。

　少女の後ろに控える女騎士は派手な赤髪赤眼だが、落ち着いた青の騎士服を着ている。

「ルイーズ様」

　アルフォンス達が少女に礼をした。しかし、彼女が何者かわからないラヴィーニは首を傾げる。彼にはむしろ、女騎士の方が只者でないと緊張していた。

「はじめまして。私はルイーズ。この国の第一王女よ」

「……ラヴィーニと申します」

　穏やかな笑みを浮かべてラヴィーニに挨拶するルイーズ。

　対するラヴィーニは彼女の正体に(誰にもわからないように)眉を顰めた。

「私の騎士が気になるのかしら？　彼女はミネルバ。昔、王族としての生活が窮屈でアズールと一緒に王宮を抜け出した時に助けてくれたのよ」

「そうですか」

　ミネルバを見ていることに気づいたラヴィーニに王女は彼女を紹介した。

　アズールが"ルイーズが王宮から出ないか心配だけど、ミネルバがいるから大丈夫か"呟いていたことを思い出すラヴィーニ。

　ふと、ラヴィーニとミネルバの目が合う。血のように緋い瞳が真っ直ぐにやってきた。

　ラヴィーニの瞳がその奥にあるものを捕らえる。

　見た目は人族だが、彼女はそうではないと、ラヴィーニが直感的に思った時、

「あーもうこれが嫌なんだよ……」

　部屋の扉が開き、中からぐったりした様子のアズールと満面の笑みのエマが出てきた。

「あ、エドゥアル。ラヴィーニよろしく」

「かしこまりました」

「え？」

　執事服の時は無造作に結ばれていた銀髪は王女と同じように後ろに流され、細かい編み込みがされている。散りばめられているのは紺色の花。

　服も紺の地に白いレースと銀の刺繍だけのシンプルなものだが、アズールにはよく似合っていた。

　だか、そんなアズールに見蕩れていたラヴィーニは思いがけない彼女の言葉により、エドゥアルに捕まる。

　何なのと聞くと、すぐに終わりますからと返された。アズールの方を見ても、手に持った扇をヒラヒラと振るだけで何が何だかわからない。

「ええ？」

　突然のことすぎて呆然としているラヴィーニはズルズルとエドゥアルに引っ張られて行ったのであった。

❁❁❁❁❁❁

「似合ってるじゃん」

「……着慣れない」

　エドゥアルに連れていかれた狭い部屋で、ラヴィーニは身体を洗われ、アルフォンス達が着ているような服を着させられた。

　誰かに身体を洗ってもらうことも着替えさせられることも初めてだったためか、ラヴィーニはアズール達の元に戻る頃にはすっかり疲労困憊だった。

　ラヴィーニはアズールもこの感覚が苦手なんだろうなと思いながら、廊下に置いてあるベンチに座りルイーズと話すアズールを見る。

　その視線を感じたのか、

「陛下に拝謁するんだから、さっきまでボロ切れじゃダメでしょ？」

　と言った。

「確かにそうだけど、そうならそうと言って欲しい……そもそも、俺が王様に会う必要ある？」

「ある」

「なんで」

「主に私のため」

「……」

　自分を助けてくれた、とラヴィーニはアズールに恩義を感じているらしく、彼女にそう言われると言葉に詰まるようだ。

「わかった」

「それじゃあ、行こう。リュミエール学園への入学諸々のこともあるし？」

「……え？」

　ラヴィーニが彼には珍しい間抜けな声をあげる。

「アズール、今なんて？」

「リュミエール学園のこと？　この国の13歳以上の貴族の男女が通う学園の事だよ。お兄様も普段はそこで寮生活」

「おかげでアズールに会えない」

「きも」

　アルフォンスの発言は置いといて、ラヴィーニは今まで自分の記憶に引っかかっていたことを必死に思い出す。

「王太子はフィリップ、その婚約者がナタリア？　王女がルイーズとシャルロットとオリヴィア。王子がジークフリートとアンリ。公爵家はアルフォンスとレオンハルト。アレンとリュカもいた……」

「どうしたの？」

　アズールの問いかけに答えず、ラヴィーニはブツブツと何かを呟いている。

「第二王子ジークフリートのルートで出てくる悪役令嬢が、レティシア・ド・リヴィエール。

　……ねえ、アズール。もしかして、公爵令嬢としての名前って"レティシア"？」

「そうだけど……よく知ってるね？　その名前、王族と1部の貴族しか知らないはずなんだけど……」

「リュミエール学園には通う予定？」

「うん、まあ……お父様との約束があるし」

「……た方がいい」

「え？」

　先程から、ラヴィーニが言っていることがよくわからないと首傾げるアズール。

　ラヴィーニは勢いよくアズールの肩を掴み、こう言った。

「学園には行かない方がいい」

(そうしないと、アズールが死ぬ)

　唐突にやってくる悪役令嬢設定。

　明日明後日は仕事が忙しいので、更新できるかわかりません。ご了承ください。