蒼穹の歌姫は夢境を探す。

1章.光の都ルセイア

12.歌姫

「アレン、あそこさ」

「？」

　王宮内で1番西にある部屋で外の様子を伺っていたジークが、隣で杖の様子を確かめているアレンに声をかけた。

　ジークの指さす方には、やってきたドラゴンの群れ。しかし、それ以上の何かはアレンにはわからない。

「僕にはわからないけど、何かあるのかい？」

「群れの中心にいるやつ、ドラゴンじゃない」

「え？！」

　ジークの言葉に驚いたアレンは落としそうになった杖を持ち直しながら、もう一度窓の外に視線を移す。

　しかし、やはりアレンにはドラゴンではない何かは見えない。

「一体何が見えたんだい？」

「……竜族(ドラグーン)」

　ジークの言葉で、今度は本当に杖を落としてしまったアレン。

　が、そんなことに構っている暇はない。

「ジーク、もっと詳しく！　亜種か？　守護竜種か？　帝竜種か？　王竜の一族か？　それとも神……」

「落ち着け、アレン」

　ジークに詰め寄ったアレンを引き止めたのは同じ部屋にいた王太子のフィリップだった。

　彼の後ろには、魔士として協力してくれている王女のルイーズとシャルロットの姿もある。

「申し訳ありません」

「大丈夫さ、アレン。こんな非常事態に、冷静でいられる方が珍しい」

　部屋の窓ガラスに激しく打ち付ける雨とそれをもたらす黒い空を見上げてフィリップが言う。

　時々轟く雷鳴に王女達も顔を真っ青にしていた。

「それで、ジーク。竜族がいるというのは本当か？」

「本当のことさ、兄上」

　ジークはアノックのように飛び抜けて視力がいいわけでも、ラヴィーニのように空間把握に長けているわけでも、アズールのように精霊の声を聞ける訳でもない。

　ただ、強者の気配に敏感だった。

「アズール達が挟み撃ちして間に合えばいいが……竜騎士達の方へ先に竜族がついたら厄介だ」

「ティメオ様がいるのでは？」

　腕を組み思案するフィリップにルイーズが問いかける。しかし、彼は首を横に振った。

「強さが違うだろう。時間稼ぎ程度にはなるかもしれないが。ティメオは近接戦においては他よりも圧倒的に大きなアドバンテージがあるが、遠距離からの攻撃の手札はほとんどない」

「アズール達が気づいていればいいのですが……」

　アレンが不安げにくらい空を見上げる。

　ドラゴンの1番後ろの列が急に崩れていったのはそのすぐあとのことである。

❁❁❁❁❁❁

「オデット……」

　その言葉は女性に向けられていたものだから、彼に贈るのは違うかもしれない。

　しかし、バレエのレオタードとタイツのような漆黒の鱗を着たラヴィーニは、アズールが夢で見た物語に出てくる黒鳥そっくりだった。

　何より、迷宮で見た時とは違い、その背には黒く大きな4対の翼がある。

　そんな格好だからこそ、彼が両手に持った2つの剣が異様に見えるのだろう。

「早くしてください、姉上！」

「姉上、早く早く！」

　マリウスとライアンに呼ばれ、アズールはハッとする。無意識にラヴィーニに見とれていたようだった。

　今は戦いに集中せねばと、首を振り、合図である魔法を発動させる。

「火炎爆発《イグニス・エールプティオー》！」

　アズールの得意魔法の1つである、爆発魔法がドラゴン達を襲った。

　次々と起こる爆発に多くのドラゴンが飲まれ、核ごと魔素へ還っていく。

　アズールの爆発魔法が他人のそれと違うのは、夢で"超新星爆発"と呼ばれていた現象を元に魔法式を組み立てたからであろう。周りへの被害が大きいことも当然わかっていて、結界も魔方式内に織り込んであるのだから、用意周到なものである。

　そして、それを合図に他の3人も動き出した。

　ラヴィーニが2本の剣でドラゴンを裂く─瞬間に剣が大きく伸び、剣の延長線上にいたドラゴン全てが剣の餌食になっていく。

　まるで生き物のように伸び縮みするその剣は、ドラゴンよりもドラゴンらしく、相手を喰らい尽くしていった。

「ラヴィ強いですね」

「負けてられないね」

　両隣の爆発音と黒い閃光に怯えることもなく、6歳くらいの双子は笑顔で頷きあう。

　双子がそれぞれの手を胸の前で組み、魔法式を詠唱すると、その姿が光に包まれていった。

　ドラゴンから、3度目の怒りと戸惑いに起因する唸り声が発せられる。

　光がおさまった時、双子は既に人の姿をしていなかった。

「はヤくアそビまシょウ、ムシケラさンたチ？」

「ホうラ、あソぼウよ」

　爛々と光る蒼い瞳。その鱗の銀の輝きはは雷雨の下でも損なわれることはない。

　長く鋭利な爪を舌で舐め、トゲで覆い尽くされている尻尾をまるで構ってというように振る。

　ドラゴンよりもドラゴン─竜の姿となった双子が、同時にドラゴン達に向かって無慈悲な息吹(ブレス)を放った。

　息吹は炎ではなく、ある属性の魔素が凝縮された魔力弾のようなものである。

　魔素の塊に押しつぶされ、ドラゴン達が押しつぶされたものと同じものに還っていった。

　ずっとルセイアの方を向いていたドラゴン達もようやく後ろの様子が変だと気づき、半分以上がこちらに向く。

　そして、4人に一斉に襲いかかってきた。特に、ラヴィーニの方に。

　しかし、彼は悠然と剣を振るい続ける。片方の剣で防御し、もう片方の剣でドラゴンを切り裂く。

　もし、前方で戦っている竜騎士達や地上で待機している面々がこの戦い方を見たら、首を傾げたことであろう。誰もが見た事のない戦い方をしていたから。

　しかし、竜騎士へ指示を出している蛇鱗族(リザード)のアノックが見たらこう言っていただろう。

　"ヒムカシの国の剣術ですね"

　世界の最東端にあると言われている幻の島国、ヒムカシ。それがラヴィーニとどう関係しているのかわかるのは、ずっと後の事である。

「……ほう」

　そして、そんなラヴィーニを観察しているものが、ドラゴンの群れの中にいた。

　それは上手く気配を紛らわせてはいるが、よく見ると明らかに周りのドラゴンとは違う。

　大きさ、翼の形、指の数、眼球の数……

　それはドラゴンではなく、竜族(ドラグーン)。

　ドラゴンを産みし種族である。

「面白い」

　竜騎士達やアズール達の頑張りでドラゴンはもうすぐそのほとんどが片付こうとしていた。

　アズールがその竜に気づき、その危険性を察知した瞬間、

「─集え、我が子らよ！　お前たちの宿敵はここにあり！」

　その竜が、ドラゴンとは決定的に違う咆哮をあげる。

　そして、その咆哮でこの場に留まっていたドラゴンだった魔素が形を作っていく。

「まずい！」

　慌ててアズールはそれを霧散させようとするが、双子とラヴィーニは倒すことに必死で気づかないし、竜騎士達はもう疲労困憊である。

　魔素は物理的な風を起こしたところで霧散しない。魔力で波を作り、霧散させるしかないのだが、これには膨大な量の魔力が必要だった。しかし、ただでさえ、魔法で魔力を消耗している上に、常にラヴィーニに魔力を送り続けている今のアズールはこれをしたら最悪の場合死ぬ可能性があった。

(……どうする？　どうすれば？)

　魔素からドラゴンを生み出そうとしている竜を倒すのが1番早い。しかし、ドラゴンとは違い、あれは竜族。たとえ亜種であっても、それの戦闘力はドラゴンを軽く上回る。アズールだって万全の状態でない今、相手をするのはきつい。

　だが、先程状態確認した時に、竜騎士達の限界が近づいていることを確認している。ティメオ達は本当に半分以上のドラゴンを片付けたのだった。

　だから、これ以上ドラゴンを生み出されたら、彼らが死ぬ可能性が高くなる。アズールが魔力を放出して死ぬ可能性と五分五分と言ったところだろうか。

　そう考えているうちにも、どんどん魔素がドラゴンの形になっていく。

　最初からいたドラゴンはだいぶ数を減らしたとはいえ、まだ数百体いる。ラヴィーニと双子たちだけで倒せるだろうとはいえ、彼らも疲れているし、ラヴィーニに魔力を供給しているのはアズールだ。

　アズールが死ぬのはラヴィーニが死ぬのとほぼ同義である。

　魔力の消費を最小限に抑えながら、魔法を竜に向けて放つアズールだが、その硬い鱗には魔法軽減のスキルがあるようで、なかなか傷つけられない。

　見つけなければいけない。

　どうやったら、これを終わらせられるのかを。

(私が死ぬのはまだいい。でも、それではラヴィーニも死んでしまう。彼を巻き込んでしまう)

　ドラゴンがやってきたのはラヴィーニの中にいる"何か"に復讐したいからだとアズールは気づいていた。

　そして、その"何か"が何も食べずに飲まずに10年以上ラヴィーニ生きさせた原因だとも。

(ドラゴンは、ラヴィーニのせいでもないし、中の"何か"のせいでもない)

　過去に何があったのか、アズールには調べる手段がない。どうしてドラゴンの群れに竜族がいて、ドラゴンを生み出すことが出来ているのかもわからない。

　魔力が少なくなってきているせいか、ぼんやりする頭で必死に思考を続けるアズール。

　ただ、どうすれば、この窮地を1番損害を少なく抑えられるか。

　それだけを……

『……！』

(だ、れ……？)

　アズールの頭の中に声が響いた。

『死んだらいけない！』

(私が、魔力を放つのが最適解……)

『違う。君はまだ自分の力に気づいていないだけ』

(私のことは私が1番よくわかってるよ……)

『そうかもしれない。知っているだろう？　君が、歌うことが大好きなことを』

(歌……？)

『そう、歌うんだ。歌って、ドラゴン達を安寧の地へ戻すんだ。復讐に囚われた彼らは正常ではない』

(……もう、疲れた……)

『「歌え！　歌姫アズール！」』

　語りかけてきた声と、いつの間にか傍に来ていたラヴィーニの声が重なる。

(歌う……)

　虚ろだったアズールの瞳に光が戻った。

　大丈夫、と言うようにラヴィーニが彼女の両手をしっかり握りしめ、額を合わせる。

「……"空の泣き声は大地を潤し、大地の恵みは海へと旅する。海の輝きは雫となって空へ還る"

　"命の欠片は巡ってゆく。海鳥がその小さな翼で大海原を飛んでゆくように"

　"鯨の言葉が海の水を伝って遠くへ届くように"

　"道端に咲く野花が生き生きと陽光を受け育つように……"」

　歌うことに夢中なアズールは気づいていない。

　彼女の声に合わせて精霊たちも歌い、精霊たちによって魔素がドラゴンにならずに世界各地へ散っていることに。

　歌に口を封じられたかのように、竜が咆哮をあげることすらもできないことに。

　暗雲が去り、星空と蒼空の境目が見え始めていることに。

　ルセイア中の人にその歌が届いていることに。

　そして、まるでアズールの声を支えるようにラヴィーニが声を重ね、一緒に言葉と音を紡ぎ始める。

「「"大空へ翔く鳥や蝶のように"

　　"海原を旅する魚たちのように"

　　"大地を踏み締め生きていく僕らのように"

　　"巡り巡る命と恵みに感謝を……"」」

　そこで、アズールの意識はプツリと途切れた。

『ありがとう、私の愛しい歌姫』

　途切れゆく意識の中、アズールはそんな声を聞いた気がした。

　魔力を放出せず歌姫の力を覚醒させたことが、この世界の大きなターニングポイントとなるのは、もう少し先のことである。