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11.戦闘開始

　ブクマ、評価ありがとうございます。

「いやーまさかガチでドラゴン来るとは思ってなかったよ」

　シュロス宮殿上空。

　グリフォンのリィアに乗ったアズールとラヴィーニはだんだん近づいてくる雷雲を見つめていた。

「ガーゴイルの迷宮ができたのは、多分パレ島の地下に元々"ガーゴイルが守る何か"があったから。それが俺を外敵と判断し襲ってきたんだろう」

「ドラゴンに襲われるのにも心当たりが？」

「なくはないと言ったところだが、俺のせいなのか……？　いや、俺のせいなんだろう」

　明確に答えないラヴィーニにアズールは追求することをやめたようで、眼下の状況を確認し始めた。

　先程、11回目の鐘の音が鳴ったばかり。雲に覆われていない空には星と双月が鎮座している。

　そんな時刻であることも相まってか、外に出ている強気なものはいないだろう。ルセイアの街は静かに息を潜めていた。窓から灯りが漏れることもない。

　第一騎士団は王城の守りを固め、第二騎士団は東区と西区、第三騎士団は北区と南区の警護を務めている。

　宰相達の頑張りのおかげで大事になる前に雷雲の進路上にある村には連絡が行き、商業ギルドの助けもあって商人たちへの警告も完了した。これは第四騎士団の働きが大きい。

　第五騎士団は攫われた子供達の救出と保護の後、冒険者達と合流し、ドラゴンが街に降りてきた時の防衛ラインとして街のあちこちに配置されている。

　第六騎士団は天馬の部隊のため、この天候では出撃できない。万が一があった時に王族を逃がす役割を担っている。(王族もそのほとんどが計画に戦力として参加しているが)

　第七騎士団は雷雲の中でも動き回れる竜騎士達。空でのドラゴン迎撃の主力部隊として待機している。

　第八騎士団はドラゴンを街に入れないための結界の維持と怪我人救護のためにルセイアの各場所に散っている。

「アノック、数分かる？」

「一万はくだらないでしょう」

「俺も同じ意見だ。五万はいないだろうが」

　竜騎士の一人の後ろに乗っているアノックは淡々と答えた。相変わらず執事服なので、前に乗っている若い竜騎士は男なのか女なのかわからずあたふたしている。

　視力のいいアノックからの情報と、空間把握スキルを持つラヴィーニからの情報でドラゴンの大まかな数の把握はできた。

「ティメオ。竜騎士の数は？」

「1000くらいだ。一人10匹かな？」

「半分は私とラヴィで倒せると思うから、一人5匹じゃないかな？　ティメオもいるしね。ただ、結界をいくら張ってるとはいえ、大量のドラゴンのブレスが当たり続けたらやばいから短時間で決着つけないと」

　アズール達の隣にいるティメオにはまだドラゴン本体の姿は見えていないようで、西の空を睨みつけている。

　ティメオとアズールは軽く会話をしているが、それを聞いた竜騎士達はため息をついた。彼らは戦闘狂といっても過言ではないしそれだけ強いのだが、全員がそれほど強いと思わないでほしいという意味であろう。

　冒険者ランクでいうと竜騎士達は皆Aランクなのだが、ドラゴンは1個体でSランク。ため息をつくのも頷ける。

　ただ、時間が無く結界が破れないようにしたいのは竜騎士達も同じなので、自ずとそれぞれの武器を持つ手に力が入った。

「よし。弓隊、前に」

　アズールの合図で長弓を持った竜騎士達が弧を描くように西側に並ぶ。

　その後ろに剣や槍、斧を使う竜騎士達が混在した列を作り、魔法を使う竜騎士達は1番後ろに配置する。

　ティメオは2列目の真ん中に移動し、愛用の斧を取り出した。

「みんな、ノルマを達成できなかったらご飯抜きだけど、死んだら呪ってやるから頑張ってね。もちろん、怠けたらどうなるかわかってるよねぇ？」

　騎士とはいえ細身のティメオが使うにはあまりにも無骨なその斧を振り回しながら彼は、戦場には美しすぎる笑顔で騎士達に声をかける。

　竜騎士達はドラゴンへの恐怖よりティメオへのそれが上回り、武器を掲げ雄叫びを上げた。相棒の飛竜も咆哮をあげる。

「やる気満々だね」

「……もしかして、この国の騎士ってドMが多い？」

　彼らの隊列の上に陣取っているアズールはそれを見ながら笑っていたが、ラヴィーニは呆れた表情で見ていた。

「「「「ウォォォォォォォォ！！！！」」」」

　そんな表情は、敵の雄叫びが聞こえてきても余り変わらない。表情を向ける相手が変わっただけだ。

　雷雲はすぐそこまで近づいている。

　雨風を受けている先頭の弓隊にもその姿がはっきりと見えていることだろう。

　大きな翼をはためかせ、悠然と向かってくるドラゴンの群れが。

「ラヴィ」

　ラヴィーニはゆっくりとリィアの上に立つ。

「うん。

　……よく聞け、愚骨なムシケラ達。

　影竜(ニーズヘッグ)の言葉を伝えてやる。

　"貴様らが怒り、束になったところで何ができよう？　せいぜいムシケラのように騒ぐだけであろう？　とはいえ、騒がれるのも面倒だから、殺してやろう。感謝するがいい。"」

　ラヴィーニの声に別の何者かの声が重なった。

「俺はニーズヘッグの力の代行者。

　ヤツを殺したいなら、まず俺を殺してみろ！！」

　ドラゴン達が一斉にラヴィーニに向けて咆哮を放つ。

「弓隊、放て！」

　アズールの合図で、ドラゴンへ矢が放たれた。雨風に負けぬよう強化魔法が仕込まれた矢が。

　ドラゴンの核がある場所は眉間。放たれた矢の殆どが正確にそこに突き刺さり、ドラゴンの先鋒が魔素に還っていく。

「弓隊、下がれ！　ティメオ達前へ！」

　弓はドラゴンに対して強力な代わりに小回りが利かない。そのため、距離が近くなったら後ろに下げ、他の騎士の援護をさせる。

「行くぞ！」

　ティメオが斧を振り上げ、先陣を切った。

　ドラゴンの息吹(ブレス)や爪に対抗するため、魔法で強化された特殊な黒い鎧を見に纏った竜騎士達がそれに続く。

　ドラゴンの鱗の色からその個体の属性を判断し、各々の武器にそれに相性の良い属性の魔法をかけて攻撃していく。

　弓隊はその間からドラゴンの眉間を狙い、魔士達は強化魔法と回復魔法をかけていった。

「いい感じだね」

　ドラゴンに気づかれないように上空を移動しながら、その様子を眺めるアズール。

　さすがは国内最凶と言われる竜騎士達である。個体ランクでは上位のドラゴン達に上手く立ち回っている。

　剣・槍・斧・弓・魔法の5人で1組になっていて、ドラゴンの攻撃を斧を受け止め、剣槍で脇から動きを封じ、弓でとどめを刺す。魔士は後ろからサポートだ。

　その中でティメオは1人で全ての役割をこなし、ドラゴンを倒し続けている。

　しかし、このままでは圧倒的な数の差で負けてしまう。

　そのため、アズールとラヴィーニはドラゴンの最後尾へ向かい、挟み撃ちをするのだ。

「なあ、アズール。俺が右から、アズールが左から攻撃するなら、中央はどうするんだ？」

「俺達が」

「殺るんだよ」

「……」

「マリウス、ライアン。遅かったね」

　疑問を口にしたラヴィーニの後ろに、突然銀髪蒼眼の双子の少年が現れる。

　驚き少しバランスを崩したラヴィーニを支えながら、アズールはその双子の頭を撫でた。

「ごめんなさい、姉上」

「許して？　姉上」

「しょうがないなあ」

　アズールとよく似た顔立ちの双子の上目遣いに彼女は笑顔で対応する。ちなみに双子は魔法で空を飛んでいる。

「アズール、その2人は……」

「私の自慢の弟だ」

「ええ……」

「よろしくお願いします、ラヴィ」

「ラヴィ、よろしくね」

　彼らの短い髪からは先端が尖った耳が覗いていた。

　そして、いつの間にかドラゴンの最後尾に辿り着いていたようで。

「それじゃあ、持ち場について」

「わかった」

「はーいです」

「はーい」

　アズールとラヴィーニはリィアから下りる。2人も双子と同じように魔法で空に浮いている。リィアに乗っていたのは魔法に慣れていなかったラヴィーニの練習のためだったようだ。

　双子はドラゴンの列の真後ろに、アズールは左側に、ラヴィーニは右側に移動する。

「……」

　ラヴィーニは身体から力を抜き、腕をぶらんと下げた。

　そして、長い深呼吸の後。

　パキパキと空気を裂く音が辺りに響く。

　と言っても、魔法のおかげでドラゴンや双子は気づいていない。

　"精霊の声が聞こえる"アズールだけが、闇の精霊(テネブラエ)の歓喜のような声を聞くことが出来たのだ。

　アズールが魔法発動の準備を中断し、ラヴィーニの方を見る。

　迷宮でも見たラヴィーニの姿が─全身に黒光りする鎧を(しかし、竜騎士のとは違い、まるでクラシックバレエの衣装のような)纏い、

　彼の身長より大きいであろう同色の剣を持った姿がそこにあった。

　今週は予定が立て込んでいるため、更新がまちまちになります。ご了承ください。