10.近づく天災
魔物─それは魔素の塊。
地中に水や金属があるようにそこに魔素の流れ─地脈がある。
風が流れるように大気中にも風脈と呼ばれる魔素の流れがあり、水中にも水脈がある。
その"脈"の一部に、魔素が溜まる現象がよく起こる。溜まった魔素は事象に干渉する力をそのまま顕現させる。
それが魔物。
そのため、ほとんどの魔物は単一の魔素からなり、魔物が倒されると魔素は霧散する。
しかし、稀に"核"を持つ魔物が生まれる。それらは魔素が凝縮された核を破壊するまで消えることはない。
さらに、核を持つが故に自我を持つことさえある。迷宮の主などがこれにあたる。
そんな魔物の頂点に立つもの。
ドラゴン。
最強と言われる竜族とよく似た姿形を持つ魔物。ほとんどの個体が核を持ち、知能も高い。
竜族が住む秘境から出ている脈から生まれているから当然かもしれない。ドラゴン達は竜族を襲わないし、竜族も彼らを殺したりすることはあまりない。
しかし、本能のままに破壊行動する魔物であることに変わりはない。人里に来ることはあまりないものの、旅人や商人にとっては一番の天敵である。(もちろん、あっても戦うのではなく逃げる一択だが)
身体はトカゲ、コウモリのような羽を持ち、硬い鱗に覆われている。小さい個体でも全長2メルほどで、大きい個体はゆうに10メルを超える。
作られた魔素の属性ごとの息吹を吐き、4本の足についた硬い爪で金属でも引き裂いていく。
冒険者ギルドが定めたランクで最高位の"S"であるドラゴン。
そんなドラゴンが─
「群れでルセイアにやってくるだとぉ？！」
「五月蝿いわよ、バジル……」
相変わらず酒瓶を片手に持ちながら、アレンの話を聞いていたバジルが大声を出した。その横にいたスザンナが耳を塞ぐ仕草をしたことから、その五月蝿さがよくわかる。
ドラゴン討伐のための作戦室の1つである、第五騎士団の詰所内の執務室にて。
参謀を務めるアレンが敵が何か言った時、こうしてバジルが声を上げたのであった。
他の面々も大声は出さずとも、予想していなかった相手にそれぞれ複雑な表情を浮かべている。
魔物を呼ぶ少年─ラヴィーニがどんな魔物を呼び寄せたのか。よくわからないままだったのだが、何処からか監視している第四騎士団から連絡が入り、それが大量のドラゴンであることがわかったのであった。
実際は、ラヴィーニの空間把握スキルとアズールの能力把握スキルでドラゴンが来ていることを確認し、視力が異常に高い蛇鱗族のアノックが直接視認できたから連絡されたのだが。
「……やっぱりね」
ティメオが悩ましげに腕を組みながら呟いた。彼は竜騎士のため、竜族やそれに近いドラゴンの習性についてはよく知っている。
「ドラゴンは雷雲と共にやってくる……」
そう言いながらティメオは窓から西の方を見つめた。その空には暗雲が立ち込めている。
「ティメオ、なにか分かっていたのか」
少し責めるような口調でナタンが問うた。そうなるのは当然のことだろう。1秒を争う事態なのである。少しでも早くわかっていたらもっと有効な策を立てれたかもしれないのである。
「確信じゃないから言わなかっただけさ。俺らの飛竜達は何も反応してなかったし」
「……それは少し変ですね」
「そうなんだ」
アレンの相槌にティメオも頷く。
他の種族に手懐けられたとはいえ、末端の竜族である飛竜がドラゴンの存在に気づかないのは珍しいのだ。
「そういえば、天馬達もいつも通りだったわ。ドラゴンなんてあの子達の天敵だから気づかないわけがないのに」
天馬騎士のスザンナも頬に手を当て考え込む。天馬の出身地である北の雲海には多くのドラゴンもおり、天馬が襲われることも珍しくない。
「……2人とも、1ヶ月前くらいには何か異変なかったか？」
それまで黙っていた王太子フィリップが声を発する。
「1ヶ月ですか……？ ああ、任務中に突然暴れだしたことくらいかしら。たまたま機嫌が悪かったのだろうと私達は判断しました」
「……俺らは何も。でも、アズールが少し飛竜の様子がおかしいから気をつけてくれ、と言ってました。結局、その後何もなかったので放っておきましたが」
スザンナとティメオが答えた。
1ヶ月前に何かあったことは間違いないが、何故1ヶ月前なのかわからなくて、騎士達は頭を捻る。
ただ、アレンとナタンはすぐにわかったようで。
「例の少年がルセイアにやってきた頃、ですね」
「その通り。フェンリルだということだけで怯えたりするわけではなかろう。しかし、彼には何かあると考えた方がいい」
フィリップの言葉に頷いたアレンはクラリスにアズールと連絡を取ってもらおうと彼女の姿を探す。
しかし、いくら見回してもその男か女かわからない猫族の姿は見当たらない。
オスカー達第五騎士団は、子供達の救出に向かっているためいないのはわかっている。しかし、クラリス達第四騎士団はまだ動く時ではない。
「……どこ行ったんだ？」
「第四騎士団は既に迎撃体制に入ってるようですわね」
アレンの呟きにナタリアが苦笑しながら答える。
次の瞬間、それを聞いたその場にいるもの全員がため息をついたのであった。
「騎士服着ればいいのにねぇ……」
彼ら彼女らの奇怪な姿を思い出しながら、メリッサが口端を引き攣らせる。
「アズールの特訓の賜物らしい」
乾いた笑みでエヴァンが彼女の肩を叩いた。アズールから直接その特訓の内容を聞いたことのある彼からすれば、笑うしかない内容なのであろう。
「相手が何だろうとやらなければならないことは基本的には変わりません。では、予定通りにお願いしますよ」
微妙な空気になっていたこの場を、アレンが手を叩き仕切り直す。
また、その言葉が合図になり、騎士達はそれぞれの持ち場に移動していった。
❁❁❁❁❁❁
「みなさーん！ 今回のお相手はーー
ドラゴンだそうでーす！」
もう1つの作戦室となっている食堂ソレイユに、妙に明るい声が響く。その中身は決して明るいものではなかったが。
現に、そのクロエの言葉にガクッと項垂れた壮年の男性がいた。
「おいクロエ。そういうことはもっと普通になぁ……」
「防音魔法はバッチリですー！」
「そういうことじゃねぇよ」
壮年の男性はサイモン。冒険者ギルドルセイア支部のギルドマスターである。
「……そういうものだ、サイモン」
彼を慰めるように言いながら珈琲を飲む同じくらいの年齢の男性はダニエル。第四騎士団の前身である隠密部隊のリーダーだったものである。
この2人が今回の冒険者たちのまとめ役となってるのであった。
「クロードさんとアンナさん、レナさんはダニエルさんの方へ行ってくださいとのことでーす！」
「わかりました」
「あの、あいつは……」
オスカー達に助け出された後、ソレイユで待機していた2人。アンナはクロエの言葉に頷いたが、クロードはキョロキョロと一緒に来たフェンリルの少年を探していた。
「あの子ならアズールのとこにいますよー？」
「そうですか……強いもんな、あいつ」
もう一度、一緒に戦えないかと期待していたクロードは残念そうに肩を落としたが、今は目の前のことに集中しようと髪をかきあげる。その様子を周りの大人は微笑ましく見守っていた。
「あら、皆さんお揃いのようで」
食堂の表の扉ではなく、ルーシー達の生活空間のある方の扉から、1組の男女がやってきた。2人だけではなく、その後ろにはまだ6歳ほどの双子の少年がいる。どことなく、2人はアズールに似ていた。
「姉さんも参加するんですか？」
驚いた表情をしているレナが女性に駆け寄る。
「そうよ。皆さん、はじめまして。私はリヴィエール公爵家の侍女を代表して参りました、エマと申します」
「同じく、リヴィエール公爵家の執事を代表して参りました、エドゥアルです。どうぞよしなに」
レナとそっくりの女性と、赤みの強い金髪の青年が揃ってお辞儀をした。
突然現れた彼らに集まっていた冒険者たちは戸惑いながらも、よろしくと声をかけあっている。
「エマ、もしかして2人は……」
変装している双子の正体に気づいたルーシーが心配そうにエマに声をかけた。
「大丈夫です、ルーシー様。彼らの力はご当主のお墨付きですから」
「……そう。2人とも、いつでもここに来ていいからね」
「はーい」
「おっけい」
不敵な笑みを浮かべながら両腕で丸を作る双子。
双子は冒険者たちにお辞儀したあと、小走りでレオンハルトとエドガーがいるテーブルに向かっていく。その様子を見るに、その2人とは知り合いのようだ。
彼らのことを知らない他の人々は首を捻るばかりであった。
❁❁❁❁❁❁
轟く雷雲の下。
白、赤、青、緑、黄、橙、紫、黒……
様々な色の鱗を纏ったナニかがそこに次々と集まっていた。
雷の音よりも、彼らの発する唸り声の方が大きいくらい。
「イクゾ……」
「イクゾ……ワレラノキュウテキノモトヘ」
「イクゾ……アノシッコクノリュウヲコロスタメ」
「イクゾ……ワレラハワスレナイ」
「イクゾ……ワレラヲムシケラトノノシッタアヤツヲコロスタメ！」
「イクゾ……ニーズヘッグヲコロスタメ！！」
「「「ウォォォォォォォォ！！！！」」」
そうして彼らは、かつて光の宮殿と呼ばれた浮島へ飛んでいった。
羽ばたくだけで、周囲の風が変わる。
ルセイアに向かっていた商人たちが悲鳴をあげながら馬車内に隠れる。しかし、馬車が暴風雨で飛ばされ、馬も立っていられない。
近隣の村のもの達も急いで家へ戻っていく。畑の境界線の柵が壊され、逃げ遅れた家畜達が飛ばされていく。
それでも、事前にライヒ王国から通告されていたため、最悪の事態になってないことだけが救いだろう。
被害があったところにはすぐに専門の騎士達が転移魔法陣で向かっている。
しかし、被害がゼロというのは無理であろう。
それは、Sランク魔物の群れ。
天災が近づいていた。
