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＊ ＊ ＊
陽祐は、ぽかんと口を開けて、絵筆を眺めた。
筆先は白く、まだ一度も使われていないようだ。
軸は金色をした金属製で、時計の模様がいくつか並べて彫り込んである。
女の顔を見て、言った。
「……あんた、夢に出て来た麻生のニセモノか？」
「えっと……」
女は苦笑いして、
「素知らぬ顔で通そうと思ったんですが」
「こいつは過去を書き換える《アーティファクト》だって？ 説明が頭に流れ込んできた」
「それが取扱説明機能です」
「もしかして、その大荷物の中にも、妙な魔法の道具がいろいろ入ってるのか？」
あきれてたずねる陽祐に、女は苦笑いのまま、
「うちの別荘がこの近くにあって、普段使わないものを置くようにしてるんです」
「使うとか使わないとか、どういう基準だ？」
「コレクションの強化に役立つかどうかですね。もっとも……」
女は、肩をすくめる芝居じみた仕草をする。夢の中でも夏花の姿でやっていたことだ。
「《アーティファクト》はそれ自体、お互い引き寄せ合う性質があるんですけど」
「《アーティファクト》に関わった俺が、ここであんたと顔を合わせたことも、そうなのか？」
「陽祐さんの場合、魂が《アーティファクト》に触れ続けていた影響が残っているのかも」
女は小首をかしげてみせ、
「だって、普段は釣り好きの人しか来ない、こんなマイナーな場所にいるんですから」
「穴場の民宿を見つけたつもりだったんだけどな、俺としては」
陽祐は仏頂面をする。
女は苦笑いで、
「ところで……それ、返して頂けないでしょうか？」
「ああ……」
陽祐は絵筆としか見えないそれを女に渡そうとして、手を止め、
「過去に戻れるんじゃなくて、書き換えるだけってのは、どういう意味だ？」
「時間を巻き戻せる《アーティファクト》は、まだ出現していません。世界に与える影響が大きすぎるので」
女は答えて言った。
「ですが、過去の結果だけを書き換えるなら、この《アーティファクト》で可能なんです」
「不合格だった大学を合格したことにするとか？ それも影響デカいだろ、代わりに誰か不合格になるとか」
「心配ないですよ。大学は入学辞退を想定して余分に合格を出しますから、辞退者が一人減ったと思えば」
女は、にっこりとして、
「それに、人ひとりの大学の合否なんて、世界的な規模で考えれば、大した問題じゃないです」
「個人的には大問題だけどな、受験生の身としては」
陽祐は憮然として、
「織田信長が桶狭間で負けたとか、第二次大戦で日本やドイツが勝ったことにしたら、どうなるんだ？」
「戦国時代とか教科書レベルの昔のことは、それこそ教科書が書き換わるだけでしょうね」
女は苦笑いになって言う。
「世界への影響を最小限に抑えるよう、その《絵筆》は働くんです」
「信長がいなくても、ほかの誰かが天下を統一したことになるのか」
「それと《アーティファクト》は、ほかの《アーティファクト》の効果を上書きすることはできません」
ですから……と、女は言い添えて、
「イギリスは決してヒトラーに降伏しませんし、日米交渉は必ず決裂してアメリカが参戦するのです」
「それって……」
陽祐は、ぽかんと口を開け、
「まさか、チャーチルやルーズベルトも《アーティファクト》を使ったってのか」
「チャーチル本人ではないですが、近い立場の人物が《アーティファクト》を所持していたそうです」
「それこそ世界に与えた影響がデカすぎるんじゃねーか……？」
「でも、この場合は過去を改変したのではなく、影響を与えたのは、当時まだ存在しない未来に対してです」
女は、また肩をすくめてみせ、
「過去への介入は制約が大きいんです。その《絵筆》も、個人レベルの身近な過去を変えられるだけ」
「だから、あんたは『使わない』ものとして、別荘に置いておこうとした……」
陽祐は、手にした《絵筆》を、じっと見つめる。
そして、たずねた。
「……たとえば、美沙と俺が血がつながってなかったことには、できるのか？」
