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第20話：平和を汚す者と、静かな怒り

　その日の午後は、いつもより少しだけ風が冷たかった。

「ルーク様！　見てください、図書館カフェの裏に植えたお花が咲きましたよ！」

　シルフィが、エプロンのポケットに小さな花を挿して、嬉しそうに報告してくる。

　俺は淹れたての紅茶を一口飲み、その穏やかな笑顔に目を細めた。

「本当だ、綺麗な色だな。シルフィによく似合ってる」

「えへへ……ありがとうございます！」

　シルフィは顔を赤くして笑うと、「皆様にもお見せしてきますね！」と広場の方へ駆けていった。

　本当に、ここでの生活は平和だ。

　かつての俺が喉から手が出るほど欲しがっていた『誰にも邪魔されない日常』が、ここにはある。

　――だが、その平和が足元から崩れようとしていることに、俺は気づいていた。

（……虫除け結界に、小さな穴が開けられたな）

　俺が張った結界は、物理的な侵入だけでなく『悪意』の波動にも反応する。

　今、村の境界付近で、三つの不快な魔力が蠢いている。

　しかも、そのうちの一つには覚えがあった。

（宮廷魔術師団の……副団長の魔力か。まだ生きてたんだな）

　俺は椅子から立ち上がることなく、ゆっくりと紅茶を飲み干した。

　わざわざ結界に穴を開けて忍び込んできたということは、話し合いに来たわけではないだろう。

　嫌な予感がして広場の方へ視線を向けると、そこにはシルフィの姿がなかった。

　代わりに、地面に一輪の『小さな花』が落ちている。

　さっき、彼女が大切そうに胸に飾っていた花だ。

「…………」

　俺は静かに立ち上がった。

　怒りで頭が熱くなるかと思ったが、意外にも心は氷のように冷えていた。

「クロ。ちょっと留守番を頼む。エルフのみんなを家の中から出さないようにしてくれ」

『グルル……？』

　日向ぼっこをしていた黒竜が、俺の異変を察して身を起こした。

「大丈夫だ。……ゴミ掃除に行くだけだから」

　俺はそのまま、村の境界にある深い森へと足を踏み入れた。

　◇◇◇

　森の奥。

　かつての宮廷魔術師団の副団長・バルトロは、捕らえたシルフィを魔法の縄で拘束し、醜い笑みを浮かべていた。

「ひ、離してください……っ！　ルーク様が黙っていませんよ……！」

「黙れ、エルフの小娘。ルークだと？　あんな腰抜けの男、人質さえいれば赤子同然だ」

　バルトロは、側に控える二人の暗殺者に合図を送る。

　彼らは旧王国で「影」と呼ばれていた、対人特化の魔術暗殺者だ。

「奴が来たら、即座に魔力封じの首輪を嵌めろ。あの膨大な魔力……再び我が国の盾として使い潰してやるわ。今度は逃げられぬよう、両足の腱を切っておくのもいいな」

　バルトロが下劣な計画を語っていると、森の木々がザワリと揺れた。

「……意外と早かったな、ルーク」

　木立の隙間から、俺が姿を現した。

　バルトロは勝ち誇ったように、シルフィの首元にナイフを突きつける。

「動くなよ！　一歩でも動けば、このエルフの首が飛ぶぞ！　さあ、大人しく膝をつけ、ルーク！」

「ルーク様……っ！　来ちゃダメです！　逃げて……っ！！」

　シルフィが涙ながらに叫ぶ。

　俺は足を止め、無表情にバルトロを見つめた。

「……バルトロ。あんた、俺がどうしてあの国を出たか、まだ分かってないみたいだな」

「あぁ？　愛想を尽かされたからだろう？　安心しろ、俺たちが再び『居場所』を与えてやる。地下牢という最高の居場所をな！」

　バルトロの嘲笑が森に響く。

　俺はふぅ、と深い溜息をついた。

「俺は、すべてを諦めたんだ。名誉も、地位も、国への忠誠も。……でもな」

　俺の足元から、黒い魔力の波動が静かに広がり始めた。

　森の鳥たちが一斉に逃げ出し、空が急激に暗転していく。

「今、この場所にある『平和』だけは、絶対に諦めないと決めてるんだよ」

「な、なんだ……この魔力は……！？　ひ、怯むな！　こいつを殺せ！」

　バルトロが叫び、二人の暗殺者が影から飛び出した。

　彼らが手にした短剣には、あらゆる防御魔法を貫通する古代の呪いが込められている。

　だが。

「……邪魔だ」

　俺が指をパチンと鳴らした瞬間。

　ドォォォォォォォォォンッ！！！！！

　物理的な衝撃波ではなく、純粋な『質量を持った魔力』が二人を押し潰した。

　暗殺者たちは悲鳴を上げる暇もなく地面にめり込み、そのまま意識を失って沈黙した。

「な、な……っ！？　ば、化け物か、貴様……っ！！」

　腰を抜かしたバルトロが、ガタガタと震えながらシルフィを盾にする。

「く、来るな！　この女が死んでもいいのか！？」

「……シルフィ」

　俺が名前を呼ぶと、シルフィを縛っていた魔法の縄が、まるでおもちゃのようにパリンと砕け散った。

　俺の魔力が、彼女に危害を加える術式だけを選別して破壊したのだ。

「え……？」

「こっちへおいで、シルフィ。もう大丈夫だ」

　シルフィが俺の元へ駆け寄ってくる。

　俺は彼女を片腕で抱き寄せ、その頭を優しく撫でた。

「ごめんな、怖い思いをさせて」

「ル、ルーク様……っ」

　俺はシルフィを背後に隠し、地面を這いずって逃げようとするバルトロを見下ろした。

「バルトロ。あんたたちが守りたかった『国』は、もうどこにもない。……あるのは、あんたたちが犯した罪だけだ」

「ひ、ひぃぃっ！　助けてくれ、ルーク！　悪かった、私が悪かった！　何でもする、何でも話すから……っ！！」

「……謝らなくていいよ。あんたの言葉には、もう何の価値もないから」

　俺は右手を静かにかざした。

「『強制転送（ディスチャージ）』」

　まばゆい光がバルトロを包み込む。

　彼が飛ばされた先は――魔獣が跋扈し、もはや地獄と化した旧王国の王都跡地。

　そこで彼を待っているのは、かつて彼が見捨て、踏みにじってきた人々……ではなく、飢えた魔獣たちの群れだ。

　彼には、自分が望んだ『王国の再興』を、その身をもって味ってもらうことにした。

　森に、再び静寂が戻る。

「……終わったよ、シルフィ。帰って、温かい紅茶でも飲もう」

　俺が微笑むと、シルフィは俺の胸に顔を埋めて、わっと泣き出した。

　俺は彼女が泣き止むまで、ずっとその背中をさすり続けた。

　平和を汚す者は、もういない。

　俺はこの『究極の日常』を守るためなら、何度でも、世界を敵に回してでも戦うだろう。

　夕暮れの森を、俺たちは二人で、ゆっくりと村へ向かって歩き出した。