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最悪な学園生活③

新連載です！全12話でサクッと完結します。

頭を空っぽにして楽しんでいただけたら幸いです。

多少明け透けでコミカルな表現もありますが、どうぞ生温かい目で見守ってください。

気に入って頂けたらとても嬉しいです。(*ˊ˘ˋ*)。♪:*°

　第二王子、イアン・ヴァルフレートの朝は絶望から始まる。

　豪華な天蓋付きのベッドで目覚め、侍従たちに傅かれながら着替え、鏡に映る自分の鍛え上げられた肉体と、王族らしい気品を兼ね備えた容姿は──まさに『完璧な王子』だった。

（今まではな……）

　そんな見せかけのプライドは、教室の扉を開けた瞬間に消し飛ぶ。

（……いる。今日も、ヤツがいる）

　教室の中央、窓際の特等席───。

　銀髪を陽光に輝かせ、優雅に魔導書を開いているアッシュの姿が見えた。

　彼は一言も発していない。

　ただそこに座っているだけだ。

　それなのにイアンの心臓はドクンと嫌な音を立て、魂に刻まれた記憶が、幻痛を伴って鳩尾に走る。

「おはよう、イアン。今日も立派な『王子様』だね。ご苦労様」

　横を無言で通り過ぎようとすると、アッシュが本から目を離さずに、鈴の音のような声で囁いた。

　周囲の生徒たちには、なにげない貴族同士の挨拶にしか聞こえないだろう。

　だがイアンの耳には「ちゃんと仮面はつけてるのか？脇が甘すぎるぞ」と聞こえていた。

「……アッシュ。貴様、公の場ではもう少し弁えろと言っただろう」

　精一杯の威厳を込めて返すが、声が微かに震えるのを止められない。

　アッシュはゆっくりと顔を上げ、氷のような瞳でイアンを射抜いた。

「臣下としての親切な進言だよ。……御礼は、頼んでいた『王宮図書館の禁書目録』だけど。まだ届いていないのかな？もしかして前より要領が悪くなったわけじゃないよね？」

「っ……！あれは持ち出し手続きに時間がかかるんだ！明日までには用意する！」

「……そう。楽しみだね。もし遅れたら、放課後の『特別稽古』で手加減を失敗してしまうかもしれないから……」

　アッシュの口角がわずかに吊り上がる。

　イアンは絶望していた。

「武闘派王子」として鳴らした自分の剣術も、アッシュの前では赤子の火遊びに等しい。

　入学式のあと、訓練場で手合わせをした際にアッシュが放った無言の圧力──たったそれだけで剣を取り落とした屈辱を、イアンは一生忘れないだろう。

　さらにイアンの神経を逆撫でさせるのは、学園内での「評価」だった。

「ねえ、見た？アッシュ様……今日もなんて麗しいの」

「イアン様も素敵だけど、アッシュ様のあの神秘的な雰囲気には勝てないわよね……」

　女子生徒たちの黄色い声。

　イアンが血の滲むような努力で築き上げた「モテ要素」を、アッシュは「ただ座っているだけ」で軽々と塗り替えていくのだ。

（……おかしいだろ！中身はドSだし、怒らせたらマジで消されるんだぞ！？なんで俺よりモテるんだよ！！）

　イアンは心の中で叫んだ。

　前世でも、自分をねじ伏せた女子ネットワークを駆使する圧倒的な『女王気質』。

　今世でもそのカリスマ性と恐怖政治は健在らしい。

「──おい、イアン。何をそんなに不機嫌な顔をしているんだ？」

　放課後になると、アッシュがネチネチと距離を詰めてくる。

「……別に、なんでもない」

「ふーん。まあいいや。……あ、そうだ。もうすぐ夏休みだよね。辺境のオティリエから手紙が来たよ。……『義兄さんに会えるのを、……震えながら待っています』だってさ。なんか文字書き忘れかな♪」

「忘れた文字は、恐怖だろうさ！！」

　アッシュはクスリと笑うと、イアンの肩を親しげに──けれど、万力のような力強さで──叩いた。

「楽しみだね、イアン。今度は逃げ場のない辺境伯領で、家族水入らずの時間を過ごそうな？」

　イアンは、遠い辺境の空を仰いだ。

　王都での学園生活も地獄だが、夏休みは「敵の本拠地」への強制連行──。

　そこには、アッシュによって極限まで鍛え上げられた、前世の「弟（現・妹）」も待っている。

　武闘派王子の目には、一筋の涙が光っていた。

　◇◇◇◇

　──ついに地獄の夏休みに突入した。

　王都から馬車に揺られること数日──たどり着いたのは、切り立った崖と広大な原生林に囲まれた、王国最果ての地——辺境伯領。

　そこはこの国の「最強の防波堤」であり、同時にアッシュという怪物を生み出した「魔境」でもある。

　馬車の扉が開いた瞬間、イアンの顔は土気色に染まっていた。

「……着いてしまった。ついに、処刑場に……」

「情けない顔をするな。ほら、オティリエが待っているぞ」

　アッシュに背中を（物理的な強さで）押され、イアンはよろよろと地面に降り立つ。

　呆れ果てたようにイアンを眺めたアッシュだったが、出迎えの場に立つオティリエに視線を移すと、その瞳をわずかに和ませた。

久しぶりに会う妹は少し背が伸び、相変わらず愛らしい少女の姿があった。

「……お、お兄様。おかえりなさいませ。お待ちしておりました」

　オティリエは完璧な淑女の礼でアッシュを迎える。

　アッシュは、きちんと『予習』をこなしていた妹に対し、満足げな優しい微笑みを浮かべた。

　──しかし。

　オティリエの視線がアッシュの背後にいるイアンを捉えた瞬間、彼女の瞳に隠しきれない深すぎる親近感（同情と哀愁）が宿った。

（……ピキッ）

　アッシュの額に密かに青筋が浮かぶが、再会を果たした二人には、それに全く気づかない。

「……あ、あの。初めまして、イアン様（お義兄さん）」

「……ああ。……初めまして、オティリエ（義弟）」

　二人は固い視線を交わし合い、完全にアッシュを蚊帳の外に置いていた。

　かつて同じ「暴君」に怯え、姉／妻の死を共に悼み、時折慰め合っていた二人の間には、理屈を超えた「犠牲者同盟」の絆が存在するのだ。

　……だが、その様子を極めて剣呑な眼差しで見つめる「元・妻であり現・絶対支配者」の気配に、いまだ二人は気づいていないのである。

　───ハタから見れば、高貴な身分同士の麗しい挨拶に見えるだろう。

　だが二人の間には、第三者には決して理解できない「生存者同士の共鳴」が走っていた。

　オティリエは、イアンのやつれ気味の頬と、アッシュの顔色を窺う怯えた目つきを見て、すべてを察した。

　（……間違いない。この人も王都でとてもとても大変だったんだわ……！）

　一方のイアンも、オティリエの自然体すぎる回避姿勢と、アッシュを見た瞬間の反射的な身構えを見て、彼女が今までどんな地獄を生き抜いてきたかを理解した。

　（……お前、こんな幼い身体で、アイツのそばでま(・)た(・)耐えてきたのか……！）

　二人は無言のまま、互いの無事を讃えるように熱い握手を交わす。

　……その光景を、アッシュがゆっくりと目を細めて見つめていた。

　「……本当に仲がいいだな。打ち解けるのが早くて助かるけれど……なんだからすごく妬けるよね」

　───低く澄んだアッシュの声が響く。

　「……さあ、立ち話もなんだから中に入りなよ。イアンの部屋は、私の隣（監視下）に用意してあるから。それから……」

　アッシュはオティリエから死角になる角度で、イアンだけに向けた極冷の眼光を叩きつけた。

　「……オティリエは私の『可愛い妹』だ。……意味、わかるよな？」

　（前世で弟だったからとか関係なく馴れ馴れしくするな！手を出すものなら殺す、という意味だな……！？）

　「……っ、謹んで拝命いたします！」

　──直立不動で返答するイアン。

　アッシュが、今世で妹になった弟に対して前世以上の「激重な愛情」を抱いていることを、全身の毛穴で理解するイアンであった。

最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございました！

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