マリアナ、あるいは蒼石の契り

5.差し伸べられた手

「一体、なにを言ってるんだ。あんたは」

　トルドラと名乗った薬種店の主人は吐き出すように言った。応接室に案内したときの愛想は消え、顔には蔑みが広がっていた。

「突然、袖から飛び出してきたような素性もしれん女が、街で薬種屋を開きたいだと？　私らの商売を舐めてるのか？」

　マリアナは膝の上で手を結んで、うつむきそうになるのを堪えた。心臓が脈打ち、声がかすれそうになる。

「決して軽く考えているわけでは……。私は、なにも知らないので教えを乞いたいと」

「お嬢ちゃん(ノイア)」

　トルドラは薄く笑った。

「あんたの度胸は買ってあげるが、筋は通してもらわないとな」

「筋、というのは」

「商売ってのは、どこも組合《グレミオ》が仕切ってるんだ。まずは薬種商グレミオに加盟している店で奉公修行して、それから独立するもんなんだよ」

　マリアナは息を呑んで、目をしばたかせた。

「まあ、そうだったのですか。申し訳ありません。そのようなことも知らず、ぶしつけなことを申しました。それではグレミオを訪ねたら、よろしいのでしょうか？」

「そうだな……。しかし、誰からの紹介もない者を受け入れる店もありはせんよ」

　マリアナは、やはり商売を始めるのは難しいのだ、と肩を落とした。頼れる誰かもいない街で、どうしたらいいのかと心細さが湧いた。

「まあ、条件次第では私が……」

「俺が紹介人になってやろうか、お嬢さん(セニョレータ)」

　トルドラの言葉を遮り、不意に張りのある力強い声が部屋に響いた。

　マリアナが驚いて振り返ると、いつの間に来ていたのか若い男性が扉口に立っていた。

　銀糸で刺繍の施された鮮やかな青い上着を肩に羽織り、艶のある上質なリネンのシャツの袖を無造作にまくり上げている。黒髪からのぞく耳には大粒の蒼石がはめ込まれた耳飾り。右手の人差し指には金の印章指輪。

　マリアナは目を丸くした。

　――なんて……気障なの。

　帝国の市場で、こういう男性には気を付けなさい、とダシャから教えられた人物そのままが、目の前に現れたように思えた。

「ドン・ビクトリーノ」

　トルドラが口を開いた。少し強張ったような声に聞こえた。

「あなたが関わり合うようなセニョレータでは……」

　ビクトリーノは、その言葉を無視して大股でマリアナに歩み寄った。マリアナは慌てて立ち上がり、軽く膝を落として挨拶をする。

　ビクトリーノは笑顔を向けると、言った。

『お嬢さんは帝国から来たのかな？』

　マリアナは表情を作ることも忘れてうなずいた。リーズと別れて以来、初めて耳にした帝国語だった。

『ええ、はい。生まれはポルタベルタですが、長く帝国におりました』

『二人の声が外まで聞こえていてね。薬種屋を開きたいんだって？』

『少しでも生活の糧になればと……。ですが、難しいようで』

　マリアナは胸が詰まって、不意に涙が込み上げてきそうになった。

　ひとりになってから、口にすることのなかった帝国の言葉。八年で身に馴染み、自分の言葉、世界になっていたのだと、いまさらながらに気づいた。

　浅く息をして、引き結んだ口元を隠すように手を添える。

　その手をビクトリーノの大きな手が、そっと握った。マリアナは驚いて見上げた。

『セニョレータ、商売の話は俺としよう』

　深みのある茶色い瞳が微笑みかけてきた。

「トルドラ。悪いが今日の商談は延期だ。また後日伺う」

　ビクトリーノはトルドラへ視線をくれることもなく言うと、握っていたマリアナの手を少し曲げた自分の肘に置いた。

　手は自由に離せる。

　それでもマリアナはビクトリーノに促されると、彼の肘に手を添えたまま歩き出した。

　選択肢をくれた彼に賭けてみたいと思った。

「俺はビクトリーノ・バルデム。海運商をしている」

　馬車に乗り込むとビクトリーノは言った。

　軽い口調だったが、二頭立ての馬車は漆黒に金細工が施された立派なものだ。窓にはサテンのカーテンが下がり、座席に張られたベルベットも柔らかく滑らか。相当な資産があることは一目でわかった。

　マリアナは、そんな人が、どうして自分に興味を持ったのか不思議に思った。

「私はマリアナ……スリナーチです」

　父のナロス姓を名乗ることは躊躇われ、母の姓を名乗った。オラ・レガーダとバルフレードは離れているとはいえ、商人は地理に明るい。まだ過去の話を口に出来るほど整理はつけられていなかった。

「マリアナ。いい名だ。どうして薬種屋をしたいのか聞いても？」

「ずっと皇帝の後宮《ハレム》で薬種の管理に携わっていたんです。他に出来そうなこともないし、少しは知識が活かせるのではないかと思って」

　向かいに座ったビクトリーノは、少し驚いたように眉を上げた。しかし、すぐに笑顔を戻して言った。

「皇帝のハレムに？　それは、また……特別な秘薬がありそうだな」

「秘薬かは分かりませんが、入手が難しい素材もあるので特別ではあると思います」

「それを売りたい？」

　マリアナは視線を伏せ、少し考えた。

　ハレムで自分がしていたこと。ダシャや他の女官たちとの関わり。自分は、どんなことなら出来るか。

　顔を上げると、真っ直ぐに視線を向けてきていたビクトリーノを見つめ返して答えた。

「私は求められるまま調合していました。作り置きしたものもありましたけど、ひとり一人の体調や求める効果に合ったものをお渡し出来たら」

「なるほど。入手が難しい素材があると言ったね。どんなものだ？」

　マリアナは、いくつかの素材を挙げた。トルドラにも尋ねたが、滅多に手に入らないと言われたものもあれば、名すら知らないと言われたものもあった。仕方なく、手に入るものだけで調合できる薬を扱えれば、と薬種屋の開業方法を尋ね……手厳しく断られた。

「資金はあるのか？　グレミオに加入出来たところで、先立つものがなければ満足いく商売は出来ないが」

　マリアナは手につけていた少し大きめの指輪をはずし、ビクトリーノに手渡した。

「ハレムを出たとき、いくばくかのお給金を頂いたので工面できると思います」

　資産のことは誰であっても正直に口にしてはいけない。ダシャから厳しく言われていた。それは――昔の経験からも十分に理解していた。

　渡した指輪は手持ちの宝飾品の中で、一番安く買ったものだった。

　ビクトリーノは指輪を確認すると、マリアナに返した。腕と足を組み、しばし窓の外へ視線を向けていたが、片頬を上げた笑みを浮かべるとマリアナを見て言った。

「翡翠草《エシムート》は確か王都の薬種商に卸した残りがあったはずだ。他のものも手配出来るだろう」

　マリアナは静かに微笑み、うなずいた。

　リーズと一緒に宝飾品や美術品を売買したとき、何度となく目にしていた。抜け目のない商人が商機を嗅ぎつけたときの表情。

　不用意に近づけば食べられてしまう。

「ひとつ試験をしよう」

　しかし、思いがけない言葉にマリアナは困惑した。

「試験……ですか？」

「知り合いの女性が夫との関係に悩んでいる。彼女の悩みを君の経験で解決してほしい。それが出来たら開業に必要なすべてのものを俺が用意しよう」

　マリアナの脳裏にダシャの声が響いた。

　――うますぎる話には注意なさい。狼は羊の顔をして近づいてくるのよ。

　あまりにも都合がよすぎる。マリアナはビクトリーノの狙いが分からなかった。

「どうして……そんなご親切を？」

　ビクトリーノは楽しそうに笑って答えた。

「俺は商人だ。得にならないことはしない。君のパトロンになることは俺に新しい富をもたらす。その可能性を感じただけさ」

　どこまで本気か判断はつけられなかったが、ビクトリーノに賭けてみようとついてきたのだ。マリアナは緊張と不安を小さく吐き出し、うなずいた。

「お引き受けいたします」