マリアナ、あるいは蒼石の契り

34.ただいまを言える場所で

　暴れる二人は傭兵が担ぎ上げて連れて行った。私兵となっていた者たちも抵抗はとうに諦めていたのか、大人しくついて行った。金貸しは商会の事務員が手分けして、返済の手続きをしている。

　残ったのは護衛のための傭兵と、領民たちだけだった。

　彼らは一か所に集まり、マリアナを険しい面持ちで見ていた。

　マリアナは彼らの元へと赴き、向き合った。

「改めて、この十年間のお詫びを申し上げます」

　声がかすれていた。レースの手袋に包まれた手を固く握る。

「私は、これより誠意をもって領地を……」

　中年の領民が手を上げて、マリアナを制止した。継ぎはぎだらけの服は荒く毛羽立ち、元の色が分からないほど薄汚れている。

「ドニャ。申し訳ないが我々には、もう領主さまは必要ない。自分らだけで生きていく。そう決めたんだ」

　他の領民も同意の声を上げる。マリアナは言葉を失い立ち尽くした。激しくなる声にビクトリーノが止めようとしたが、それより早く屋敷から走り出てきた人物が叫んだ。

「ドニャ・マリアニータ！」

　マリアナはハッとして振り返った。半ば転びそうになりながら駆け寄ってくるのは、白髪交じりの頭をした女性だった。マリアナは記憶の底から湧いた名を呼んだ。

「パメラ！」

　二人は抱き合うと、そのまま一緒に乾いた地面へと崩れ落ちた。

「ドニャ、よく……よくお戻りになられて」

　パメラは大粒の涙を流して言った。記憶にあるよりも白髪の増えたパメラの髪に触れながら、マリアナも涙をこぼした。

「あなたも、無事だったのね」

「今日、決起があると知らされて、他の使用人と一緒に食品庫に隠れていたんです」

「ずっと、屋敷にいてくれたの？」

「一度は解雇されたんですよ。けど、新しく雇い入れた娘が役立たずでね。また呼び戻されたんです。あいつらの面倒を見るのは嫌だったけど、ナロスのお屋敷を守れるのは、もう私ぐらいしかいないと……」

　マリアナはパメラを抱き締めて、言った。

「ありがとう。ごめんなさい。私は……あなたたちを見捨てかけていたのに」

「なんてバカなことを言うんです。ドニャが謝ることなんて、ひとつもないでしょう」

　パメラは身を起こすと、マリアナの顔に手を当てて微笑んだ。

「お綺麗になられて。お母上に似てきましたね」

　マリアナも震える顔を頑張って笑顔にした。

「ほら、立って。せっかくのドレスが汚れますよ」

　パメラはマリアナの手を取って立ち上がらせると、自分の涙を乱暴に袖で拭い、存在に気づいた領民に言った。

「なにをしてるんだい、あんたたち。ドニャにご挨拶はしたのかい？　ナロス家の正統な後継者さまだよ」

「パメラ……」

　マリアナはパメラの骨ばった肩に触れて止めた。パメラは怪訝そうな顔でマリアナを見やり、領民へ視線を戻した。苦々しげな顔とぶつかる。

「パメラばあさん。悪いが、そのセニョレータに従うつもりはない」

「なんだって？」

「俺たちは明日食う物もなく生きてきた。また元に戻れって言うのか？」

「謝りな！　ドニャは、そんなことはなさらないよ！」

「どうだか」

　領民たちの厳しい視線にマリアナは身をすくめた。

「綺麗なドレスに、バカ高い宝石まで身に着けて。ハレムで、どんな優雅な生活を送ってきたんだ？　俺の娘はボロ布のような服を着て、私兵の影におびえて生きてきた。それがどんな生活か、あんたには分からないだろう」

「そんな金があるなら、なんだって、さっさと戻ってきて俺たちを救ってくれなかったんだ」

「出て行け！　バルフレードは……」

「お黙り！」

　パメラは怒鳴るとマリアナに向き直った。節くれだった手が、マリアナの手を握る。マリアナが震える手で弱々しく握り返すと、皺が寄ったパメラの顔に涙が幾筋も流れた。

「ドニャ……」

　消え入りそうな声だった。

「ドニャ、どうか連中を許してやってください。いまは……まだ、混乱しているんです」

「彼らの怒りは当然よ、パメラ。私が、なにも出来なかったのは事実なんですもの」

　マリアナは安心させるように笑顔を見せたかったが、引きつり震え、涙をこぼさないようにするのが精いっぱいだった。

「ええ。ええ……出来なくて当然ですとも」

　パメラは強くマリアナの手を握り締めたまま、領民へと視線を戻した。

「あんた、自分の娘のことを言ったが、ドニャがご両親を亡くしてから、どんな生活を送っていたか忘れたわけじゃないだろうね？　そのとき、ドニャはいくつだった？」

「そんなこと……。いくつだろうと伯爵家の人間で」

「伯爵家の人間なら、たった十二の娘が、どんな扱いを受けても構わないって言うのかい！？」

　パメラの言葉に領民たちはたじろぎ、視線を泳がせた。

「ドニャに助けを求める前に……私らがドニャを助けなけりゃ、ならなかったんだ。十二だよ。あのとき、誰がドニャを助けてあげた？」

　マリアナは震える唇を噛み締め、うつむいた。緑みを帯びた金色の瞳から雫がこぼれ、土埃の立つ地面に吸い込まれていった。

「十四で売られたとき……誰も止めやしなかった。誰も、ドニャを守ってやらなかったじゃないか！　そんな私らが、ドニャに、なにをしてもらおうってんだい？」

　マリアナはパメラを抱き締めて言った。

「いいの、パメラ。もういいの……」

「ドニャ……。ドニャ、本当にごめんなさい」

　パメラは嗚咽を漏らしながら、何度も……何度も繰り返した。

　ビクトリーノが仲介に立ち、後日マリアナと領民の代表たちとで話をすることになった。

　領民たちが集落に戻っていくと、マリアナは八年ぶりに屋敷へと入った。記憶の中の屋敷とは、ずいぶん様変わりしていた。手入れも行き届かず、ほとんどの部屋がほこりにまみれていた。

　パメラは謝罪したが、マリアナは屋敷が残っているだけで十分だった。

　夕方になるとマリアナはパメラを手伝い、料理を作った。昔のように。

　けれど、食べてくれる人々の顔は、ずいぶんと違った。両親が亡くなってから、初めて屋敷に朗らかな笑い声が戻ってきた。

　マリアナはパメラと一緒に夜を過ごした。話が尽きることはなく、幾度も泣いた。そして笑った。

「おかえりなさい。ドニャ・マリアニータ」

「ただいま」

　二人は手を繋いで眠った。