マリアナ、あるいは蒼石の契り

31.装いの朝に

　朝の歌が聞こえる――。

　マリアナは小さく息を漏らして枕に顔を……温かく、固い感触。重たい瞼を持ち上げて、枕元を確認する。鎧戸から差し込んだ光は弱く、よくは見えなかった。リネンのカバーに手を這わせてみる。

　すぐ近くで低い笑い声がし、枕が揺れた。驚いたマリアナは目が覚めて、枕ではなかったことを思い出した。

「おはよう、マリアニータ」

　囁かれた声に見上げると、息遣いさえ感じるほど近くにビクトリーノの顔があった。

「お、おはようございます……」

　マリアナは頬を染め、顔を隠すように上掛けを引き寄せた。

　――暗くてよかった。

　そう思ったが、ビクトリーノは軽くマリアナを抱き寄せると耳元で言った。

「眠れたか？」

　ビクトリーノの胸に埋もれ、肌を撫でる声に鼓動が早まる。マリアナは小さくうなずいて、聞き返した。

「あなたは？　ごめんなさい。ずっと私を抱えていたから……」

「船に乗ってたときは、立って寝ることもあったんだ。それと比べたら楽なもんさ。それに……一晩中、君の熱を感じていられた」

　マリアナは自分が赤々と燃える薪になったような気がした。

「食事は取れそうか？」

　胸の動悸で食欲があるかも分からなかったが、心配をかけたくなくてうなずいた。

「よかった。……今日は」

　ビクトリーノの声に少しの固さが混じった。

「大変な日になるだろうから」

　その言葉にマリアナは表情を硬くし、ビクトリーノのシャツをぎゅっと握る。その手を包み込むように、ビクトリーノは自分の手を重ねた。

「マリアナ、覚えておいてくれ。君はひとりじゃない。なにがあろうと俺はそばにいる。君が、すべての責任をひとりで負うこともない」

「……はい」

　マリアナは手首を返し、ビクトリーノと手を握り合った。力強く、優しい手だった。

　扉がノックされ女中の声がすると、マリアナは慌ててビクトリーノから離れて立ち上がった。ビクトリーノもおかしそうに軽く笑うと立ち上がって、女中に声をかけた。その足で窓まで向かい、鎧戸を開く。

　秋をはらんだ爽やかな空気と眩い朝日が室内に満ちた。

「おはようございます。ドン、セニョレータ……」

　扉を開けた女中は目を丸くしながら、二人を忙しく見比べた。マリアナは上掛けを掻き寄せ、恥ずかしさに固くなった笑みを返す。そこに歩み寄ったビクトリーノはマリアナの肩を軽く抱き寄せると、柔らかく頬にキスした。

　マリアナの手が離れ、上掛けがはらりと落ちた。

「仕度を。朝食を取ったらすぐに立つ」

　マリアナは返事も出来ず、扉へ向かうビクトリーノの後ろ姿を見つめた。頬がこそばゆく、指で触れても少しも感覚は弱まらなかった。

「マリアナの手伝いを頼む」

　女中に言うと、ビクトリーノは部屋を出て行った。

　頭を下げて主を見送った女中はパッと振り返り、好奇心に満ちた眼差しをマリアナに向けた。その目から逃れるようにマリアナは急いで言った。

「着替えを手伝ってもらえる？」

　女中が暖炉の火を熾す間に、マリアナは荷物からドレスと化粧品を取り出した。

　鏡の前に座ると目元を確認した。少しだけ腫れぼったくなっていたが、顔を洗った水の冷たさで落ち着いている。安堵して、髪の毛から整えた。

　女中に手伝ってもらい、両サイドを三つ編みでまとめて後ろに垂らす。飾りは紅玉と翠玉で作られた薔薇のバレッタ。

　目元は、緑みを帯びた金の瞳が映えるように、孔雀石を砕いたパウダーで縁取った。深い緑色の中に明るく艶のある緑が混ざる。口紅には深い赤。華やかさ、それに普段より力強く見えるように。

　マリアナがメイクをすませると、女中はドレスを手に取った。

　ビクトリーノから贈られた漆黒のドレス。

　後ろから羽織らせてもらい、袖を通す。滑らかな生地は肌を撫でるように動き、前を交差させて隠しボタンで留めると、しっとりと皮膚に馴染んだ。しなやかさと温かさがあり、ビクトリーノに包まれているような安心感を覚えた。

　揃いの生地で作られた幅広のベルトでウエストを締め、そこにスカートの後ろを飾るように黒いレースがつけられた。

　ネックレスと耳飾りには、帝国の市場で購入した金剛石と翠玉のものを選んだ。帝国の職人がカットした金剛石は複雑に光を反射し、星を身に着けているようにも見えた。

　前スカートの片裾にあるたっぷりとしたフリルを整えると、鏡越しにうっとりとマリアナを眺めながら女中は言った。

「お綺麗です、セニョレータ」

　マリアナは微笑んで礼を言い、鏡の中の自分を見つめた。

　――お母さまが着飾っていたことは、ほとんどなかったのに……。

　自分に母の姿が重なって見える。手を伸ばして鏡に写った顔を指先で撫でた。微笑みを浮かべると、母に励まされているような気がして目頭が熱くなった。

　――お父さま、お母さま。マリアナは、いまから帰ります。どうか……。

　震える息を吐き出すと、鏡の前から離れて朝食を口にした。時間が迫っていると伝えにきた商会の事務員の声に急かされ、食べられるだけ食べた。

　そして慌ただしく宿を出発した。

「よく似合ってる」

　ドレスを見たビクトリーノは少し驚いた表情を見せたが、馬車が走り出して落ち着くと微笑んで言った。マリアナもはにかんで答えた。

「ありがとう。このドレスが相応しいと思ったの」

　マリアナはリーズの手袋をつけた手で、ビクトリーノと手を繋ぐと窓の外へと視線をくれた。町を抜けて山間へと入っていく。

　故郷の地――バルフレードへ。