マリアナ、あるいは蒼石の契り

26.痛みを抱えて触れる夜

「ただいま、マリアナ」

　ビクトリーノは満面の笑みを浮かべ、出迎えたマリアナの手を取った。

　マリアナも、ふわりと微笑み答えた。

「おかえりなさい」

「今日は、なにをして過ごしてたんだ？」

「ゆっくりしていました」

　ビクトリーノは片眉を上げて、柔らかく問うような眼差しを向けてきた。マリアナは、わざと誤魔化すように視線をはずす。小首を傾げて目を合わせてこられ、マリアナはくすぐったく笑った。

　夕食の席で、マリアナは午後から女中たちにメイクを教えたと白状した。

「道理で。いつの間に使用人を入れ替えたのかと思った」

「そこまで言いますか？　ドン」

　給仕をしていた女中が不満げに言う。

「知らなかっただけで、実は器量よしを雇っていたんだな」

「あら、お口が達者なことで。そのお口で新しい料理もお楽しみください」

　女中は笑って言うと、メインの皿を二人の前に並べた。白いソースの上に炒めた肉と野菜が盛られた料理。

　湯気に乗って香辛料の複雑な香りが立ち昇り、ビクトリーノは物珍しそうに眺めた。それから肉にソースを絡めて口にすると、言葉もなく味わう。マリアナは、その様子をじっと見つめていた。

「料理長も変わったのか？　このまま雇い続けたいと伝えてくれ」

　二口目をすくいながらビクトリーノが冗談めかして言うと、女中は、にやりとマリアナに笑いかけた。

「だそうですよ、セニョレータ」

　ビクトリーノは目を丸くして、マリアナに顔を向けた。

「夕食のリクエストを聞かれたので、食べたいものを作らせてもらったんです」

　はにかんで言ったマリアナに、ビクトリーノは苦笑を浮かべた。

「本当にゆっくりしていたんだな。けど……君の作ったものが食べられて嬉しいよ」

　甘い声音にマリアナは嬉しさを滲ませた視線を返した。そして、テーブルの下では両手を握り締めた。

　食後は、いつものように談話室で話をした。ビクトリーノは女中たちのメイクを改めて褒め、マリアナにメイクの指導も事業として行うことを提案した。すでにマヌエラや彼女の友人たちから乞われて指導していたが、ビクトリーノが言うのは、女中や小間使いとして雇われる町娘相手にだった。

「雇われるとき、ある程度の技術を身につけていれば、いい職に就きやすい。君の指導を受けたとなれば信用にもなる」

　マリアナは後宮(ハレム)の後輩たちのことを思いながら、うなずいた。マリアナも見習い期間を終えると、新しくハレムに入ってきた娘たちにいろいろと教えていた。同じ苦労をしないように、少しでも助けとなれるように。

　けれど、それは半ば仕事でもあった。

　ビクトリーノは、本当に街のことを大事にしている。力に見合った責任を果たす意思を持ち、考え、行動に移している。貴族でもないのに――。

　マリアナはナロス領のことを思った。ずっと見ないように、考えないようにしてきた。

　いい機会なのかもしれない。ビクトリーノから離れて……。

「マリアナ？」

　顔を覗き込むようにして声をかけられた。マリアナは首を振って微笑む。

「どんな風に教えたらいいのかと思って。素敵な考えだと思います」

「先の計画として考えていこう」

　ビクトリーノはマリアナの手を握り言った。マリアナも握り返すと、ふわりと笑んでうなずいた。

　いつものように、ビクトリーノにエスコートされて客間まで戻った。

　扉を開けて、中に入ったマリアナは振り返る。

　いつもなら、ビクトリーノはそっと手を差し伸べ、くすぐるようにマリアナへ触れてきた。

　今夜は真摯な面持ちでマリアナを見つめていた。マリアナは黙って見つめ返していたが……手紙の文言が脳裏をよぎり、それを見てしまった罪悪感が胸を締め付けた。目を合わせていられず、視線をそらしてしまう。

　ビクトリーノは優しくマリアナの手を取ると、包み込むように握って聞いた。

「なにがあった？　ずっとぼんやりしていたな」

　マリアナはハッとしたが、表情には出さず、小さく息をついてビクトリーノを見上げた。

　微笑みを作り、首を振る。

「ごめんなさい。ゆっくりし過ぎて、逆に疲れてしまったみたいです」

　明るく言ったが、ビクトリーノは心配そうに眉根を寄せた。握られた手に少し力が込められた。

「マリアナ。マリアニータ、俺は……君を支えるために、ここにいる。どうか頼ってほしい」

　優しく苦しげな声音にマリアナの胸は震えた。ビクトリーノの気持ちがつらかった。

　――どうして……。どうして、そんなに優しくするの？　あなたの声、眼差し、温かさ、優しさ……すべて私だけに向けられるものじゃない。

　マリアナは歪みそうになる顔を隠すようにうつむいた。

「マリアナ……」

　ビクトリーノは空いた手でマリアナの肩に触れて、乞うように呼んだ。

　マリアナはビクトリーノの言葉を、行動を待った。それが、どんな言葉、どんな行動なのか自分でも分からず――ただ、確かなものがほしかった。

　けれど、時が止まったように沈黙が降りた。

　呼吸さえ憚るような静寂の中、ビクトリーノに握られた手の温もりだけを感じていた。

　不意に強い思いが湧き上がってきた。

　――離れたくない。

　どんな立場になったとしても、彼の心の一部に置いてくれるのなら、それでいい。そばにいられるのなら、私は何者にもならなくていい。

　この瞬間だけででも満たしてほしい……。

　マリアナは握られた手を動かし、ビクトリーノと自分の指を絡めた。深く繋ぎ、手のひらまで合わせる。反対の手を伸ばし、ビクトリーノの胸に添えた。シャツ越しに固い胸板が上下するのを感じた。

「ビクトリーノ……。お願い」

　マリアナは顔を上げ、震える声で言った。

　視線が絡む。

　深い茶色をした瞳には悲しみしか見えなかった。

「なにがあったんだ？　俺は、そんな顔をさせるために屋敷に呼んだわけじゃない。ここでは……俺の前では、なにも隠すことなく、すべてをさらけ出してほしい」

　マリアナは強く抱き締められた。

「頼むから……。ひとりで苦しまないでくれ、マリアナ」

　ビクトリーノの切実な言葉に堪えきれず、マリアナの喉から嗚咽が零れた。すがるようにビクトリーノの背中に腕を回し、しゃくり上げる声で言った。

「ごめ……ごめんなさい。私……読んでしまったの。あなたに……あなたの大切な人からの、手紙、を」

「大切な人からの手紙？」

　ビクトリーノは戸惑ったように呟くとマリアナを離した。マリアナの瞳からあふれ出る涙を拭い、聞く。

「そんな手紙に心当たりはないが……。どこで見たんだ？」

　困惑した瞳を見つめ返し、マリアナは小さくしゃくり上げた。