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恐山が開山すんの

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「いいと思う。参加してみれば？」

　コンテストの話をすると、机に頬杖をついたままの小城が、軽い口調でそう言った。

　最近、小城とは放課後にこうして少し話すことが増えた。ほとんどの生徒はすでに帰り、教室には美古と小城の二人だけである。

　微かに開け放たれた窓から、春の風がカーテンを揺らしていた。

　美古は黙って手元のスマホの画面に映った、全国小中高生ホームソーイングコンテストの応募要項を見つめる。

　手芸は授業の中でしかやったことがない。コンテストなんて、上手な人たちのためのものだ。齧った程度の自分が参加するべきではないような気がした。

　しかし、小城はしきりに勧めてくる。

「締め切り、七月でしょ？　まだ期間あるし」

「あと三ヶ月しかないよ……」

「三ヶ月もあれば一つぐれぇできるべ。いけるいける」

　小城が笑いながら黒板を指差す。そこにはチョークで、四月二十八日という文字が書かれている。

　けれど、美古にはやはり三ヶ月が短く思えた。やっぱり無理だ、と小さくため息をついてスマホをポケットに戻す。

　その時、小城がふと思い出したように大きな溜め息をついた。

「あーあ。もうすぐ五月かぁ」

「……五月って何かあったっけ？」

　体育祭くらいしか思い浮かばない。運動が苦手であると言う小城のことだから、その準備が嫌なのかと思ったが、返ってきた答えは別の、意外なものだった。

「五月一日から、恐山が開山すんの。うちの家もまた忙しくなるんだぁ」

「……どうして開山したら小城さんが忙しくなるの？」

「うち、宿坊やってるんだよ。恐山さ来る観光客たちが、泊まっていくのさ。あたしもまた手伝わされるべな～」

　小城はうんざりとしたように顔をしかめ、机に突っ伏した。

　美古はスマホを取り出して検索してみた。恐山には大きな宿坊があり、宿泊ができるとある。小城の家が何をしているのか、今初めて知った。何となく発言から、客商売のようなことをしているのだろうとは思っていたが。

　時計の針が五時半を指しかけていた。

　正一との待ち合わせは五時半。気付けば、小城との会話が思いの外長くなってしまっていた。

　美古は慌てて椅子を引き、鞄の紐を肩に掛け直す。

「そろそろ帰るね」

　杖を持ってそう声をかけると、机に突っ伏していた小城がゆっくりと顔を上げた。眠たげな瞳の奥に、どこか訝しげな光が宿っている。

「……またあの人と？」

「うん。放課後、約束してるんだ」

　小城の眉がわずかに寄る。わずかに表情の影が濃くなったように感じた。

「美古ちゃんって、いつもあの人と、何しに行ってるの？」

　その声には、こちらの裏を探るような慎重な響きがあった。

　美古は立ち止まり、口を閉ざす。確かに、他人から見れば不自然だ。恋人でもない男女が、放課後に頻繁に一緒に出かけている。

　けれど、死んだ兄の命日を探っているなんて言えない。

　美古は少しの間を置いて、嘘を答えた。

「行方不明になったおばあちゃんを捜してる」

　小城の目がぱちりと見開かれる。

「……警察、動いでくれねぇの？」

「警察には行ったけど、取り合ってくれなかったの。変なこと言われて」

「変なこと？」

　小城が首を傾げる。

　美古は少し息を吸い、言葉を選ぶように続けた。

「おばあちゃん、携帯が繋がってるって。おばあちゃんの携帯、ずっと家にあるのに。誰もいないはずなのに、電話したらおばあちゃんが出るんだって」

　沈みかけの陽が黒板を染め、窓の外ではカラスの鳴き声が遠く響いている。

　小城はしばらく口を閉ざしていたが、しばらくして、何を思ったのかぽつりと呟いた。

「ねぇ、美古ちゃん……今度さ、あんたんちに遊び行ってもいい？」

「え？　いいけど……」

　友達が家に泊まりにくることなどなかったので、美古の胸には緊張と共に、楽しみな気持ちが芽生えた。

「代わりに、今度うちの宿さ、タダで泊めであげる」

「そんなことできるの？」

「お父さんにお願いしてみるよ。うまぐ言えば、たぶん大丈夫」

　小城は少し意地悪そうな顔をして言った。

　美古は「ありがとう」とお礼を言ってドアを開け、一度だけ振り返り、小城に小さく手を振る。

　小城は机の上で頬杖をつき、何か考え込むように目を細めていた。

　夕暮れの光の中で、教室のドアが静かに閉まった。

　一階へ降りると、昇降口の向こうから、正一が片手を上げて近付いてくる。

「すみません……。友達と話してて、ちょっと遅くなっちゃって」

「いいよ。そこまで待ってないし」

　正一と並んで歩き出す。

　夕暮れの桜並木の下、咲き残りの花びらが地面に落ちていた。

　美古は鞄を抱えながら、さっき小城に話したことを、正一にも軽い気持ちで話してみた。

「そういえば、学校で手芸コンテストがあって……暇潰しに出してみようかなって思ってるんです」

　普段自分のことはあまり話さないのに、何故か話したくなった。正一に知ってほしいと思った。もしかすると自分は、直接このコンテストを先生に勧められたことで、少し浮かれているのかもしれない。

　正一は意外そうな顔をして、「ふーん？」と何故か嬉しそうに笑った。

「じゃあ、商店街への聞き込みついでに、今から材料でも買いに行こう」

「え、今からですか？」

　正一が、急に方向を変えて歩き出す。

　美古も小走りでその後を追った。

　本当は今日、別の店に行く予定だった。しかし正一はそれよりも、美古の興味の方を優先してくれているらしい。