最強黒騎士、幼女王女に転生する～母が愛した国を守りたいだけなのに、なぜか女神扱いされています～

９９話 大事な親友です

　翌日。

　悪徳貴族と商人が戦乙女に成敗された、という話がすぐに広まっていた。

　まあ、あれだけ派手にやらかせば隠蔽など不可能なわけで……

　城下町を大いに騒がせることになった。

　ただ、ほとんどは好意的な反応だ。

　燃やされた宿の主に同情して、黒幕に怒っていた者が多かったからだろう。

　だからこそ、悪人がまとめて打ち倒されたという結末は、わかりやすく歓迎された。

　もっとも、国側としては歓迎だけでは済ませられない。

　王族がカチコミ。

　普通に考えて、かなりやばい。

　厳重処分もありえたのだけど……

　兄様がかばってくれた。

「たまには、わがままを許してあげてもいいのでは？」

「前例のない、とんでもない行動であることは認めますが……前例がないからといって全てを否定しては発展がありません」

「そもそも……父上は忘れているかもしれませんが、アリエルは、まだ八歳なのですよ？　間違えることもあるし、感情で動いてしまうこともあります」

「八歳の時、父上は何をしていましたか？」

　兄様は、あえて『父上』と呼んで困らせていた。

　そんな兄様に負けた様子で、最後は父上も許してくれた。

　……まあ、けっこうな説教は避けられなかったが。

　そして……

――――――――――

　王宮の客間。

　そのベッドにリーナが寝ていた。

　命に別状はないものの、それなりのダメージを受けていた。

　街の治癒院で治療を受けていたのだけど……

　王宮なら設備もより優れた治癒師もいるからと、兄様とサリーが手配してくれた。

　感謝だ。

「どうか無事に……」

　リーナのために祈る。

　自分でも驚くほど真剣に、ただそれだけを願っていた。

　ややあって、リーナがもぞもぞと動く。

「……んぅ」

「リーナ！」

　思わず身を乗り出す。

「よかった、無事か！？」

　リーナは、ゆっくりと目を開けた。

　まだ少しぼんやりしているみたいだ。

　天井を見て部屋を見て、そして最後に儂の顔を見る。

「……王女様？」

「あっ」

　しまった。

　また変装するのを忘れていた！

　てへ。

　儂のうっかりさん♪

　などと現実逃避している場合ではない！？

　ど、どどど、どうする！？

　このままだとリーナに正体がバレる。

　この前は、火事のショックがどうのこうので、まだごまかせたかもしれないが……

　今はもう無理だ。

　完璧にアウト。

　さきほど、サリーに完璧に愛らしく綺麗に整えられたから、どうしようもない。

　まあ……

　あるいはそれは、サリーの、しっかりと向き合いましょう、という提言の代わりなのかもしれないが。

　とはいえ……まずい。

　非常にまずい。

　リーナに正体がばれる……そう考えると心臓が跳ねた。

　戦場では感じない恐怖が、じわじわと這い寄ってくる。

　どうしよう？

　嫌われるかもしれない。

　怖がられるかもしれない。

　リーナは昨日、王女が苦手だと言っていた。

　貴族が苦手で、その延長として王女も怖いと。

　なら、今ここで本当のことを知ったら、儂のことも……

「えっと」

　リーナが首を傾げる。

「アリーなの？」

「……う、うむ」

　儂は観念して、小さく頷いた。

「その、えっと……本当は、儂は王女なのじゃ……アリーというのは偽名じゃ。城下町へ行くために変装をしてて、それで、こう……リーナと出会ってのう。なんかこう、騙すつもりはなかったのじゃ。いや、本当に。ただ、言う機会がなくなって……あぅ」

　それ以上は続けられなくて、うつむいてしまう。

　怖くて顔を見らない。

　今、リーナはどんな顔をしているだろう？

　怒っている？　それとも、軽蔑している？

　嫌いと言われたら……たぶん、かなり凹む。

　凹むどころか、そのまま絶望するかもしれない。

　大げさかもしれないけど、でも、儂は本気でそう思っていて……

　だから、顔を上げられないでいた。

「……ありがとう」

「へ？」

　思わず顔を上げると、リーナはにっこりと笑っていた。

「ありがとう、助けてくれて」

「えっと……」

「ちょっとだけ覚えているよ。火の中から助けてくれたんだよね？」

「う、うむ……」

「アリー……じゃなくて、王女様が助けてくれたんだよね」

「そうじゃが……」

「ありがとう」

　もう一度、まっすぐ言われる。

　それから、太陽のような笑顔。

「お主、儂のことが嫌いでは……？」

　やっと絞り出した声は、情けないほど弱かった。

「そんなことないよ」

「へ？」

「あ、そっか。苦手とか言ったから、それ気にしちゃったんだよね。ごめんね？」

「む……？」

「あの時はよく知らなかったから……うん、ごめんなさい。悪いこと言っちゃった」

「嫌いになったのでは……ないのかのう？」

「もちろん！」

　リーナは強く頷いた。

「だって、アリーだもん！　ちょっと驚いたけど、でも、それだけ。嫌いになんてならないし、これからもずっと大好きだよ♪」

「……っ……」

　まずい。

　涙腺が限界だ。

「あっ……アリエル様なんだよね。じゃなくて、ですね」

　リーナが慌てて言い直す。

「王女様、失礼しました」

「やめい……！」

「ひゃ！？」

　儂はぐずぐずになりながら、そのままリーナへ抱きついた。

「アリエルでよい……あと、他人行儀な話し方はしないでくれ……」

「いいの？」

「うむ……というか、されたら泣きそうになってしまうのじゃ」

「もう泣いているよ」

「お主のせいじゃ……」

「うん……じゃあ、アリエル！」

「うむ！」

　いつか……

　母様が夢で言っていた『友』というのは、たぶん、こういうものなのじゃろう。

　守るだけではなくて。

　肩書きを越えて、受け入れてくれる相手のことで。

　ずっと、隣で笑っていてくれる、とても大事な存在のこと。

　……こうして儂は、かけがえのない友達を得た。