最強黒騎士、幼女王女に転生する～母が愛した国を守りたいだけなのに、なぜか女神扱いされています～

９５話 静かな激怒

　その夜、儂はサリーから報告を受けていた。

「あの貴族は、とある商人と繋がっているようです」

「ふむ？」

「貴族は商人の後ろ盾であり、出資者でもあり……実質、二人の商会という感じですね。しかし、かなり悪質でして……調べてみたところ、いくらでも悪い話がこぼれてきました。脅しに、強引な買収に、地上げに、裏社会とのつながり……整理するのが大変なほどです」

「……証拠は？」

「申しわけありません、まだです……」

　サリーは、悔しそうな顔をした。

「気にするでない。むしろ、たった半日でここまで調べた方がすごい」

「ありがとうございます。続きですが……騎士団もマークしていたらしいです。確かな証拠を得るために、あえて泳がされているみたいですね」

　そうなると、今すぐ正面から踏み込まない方がいいだろう。

　騎士団の面子もあるし……

　やるなら確実に潰せる時だ。

「ならば、もう少しは様子を……む？」

　何気なく窓の外を見て、違和感を覚える。

　夜の城下町の灯り。

　人の営み。

　ただ、その一角が赤い。

　その一帯だけが妙に赤く、明るい。

「……火事か？」

　いや、待て。

　あの方向……

　リーナの宿……ではないか？

　ぞくりと背中が震える。

「くっ……！」

　考えるよりも先に体が動いた。

　窓を開けて、そのまま外へ飛び出した。

「アリエル様！？」

　背後でサリーがなにか叫んだ気がしたけど、今更、止まれない。

　屋根から屋根を渡り、飛ぶ。

　一直線に赤い方角へ。

　ほどなくして……

　……リーナの宿が燃えているのが見えてきた。

　炎は二階から吹き上がり、すでに全体を飲み込んでいる。

　周囲では人々が集まり、騎士達が消火に当たっていた。

　水が飛んで。

　魔法が唱えられて。

　それでも簡単には鎮火できず、ごうごうと炎が舞い上がる。

　ただの火事でここまで勢いよく燃えるわけがない。

　なにか使われているな。

「リーナはどこじゃ！？」

　リーナの両親を見つけると、その場に飛び降りて、声をかけた。

　二人の顔は煤で汚れて、しかし、真っ青だ。

　儂の声に振り向いて、はっと息を呑む。

「きみは……」

「今、空から……？　いえ……もしかして、あなた様は……」

　変装をしていないから、儂の正体に気づいたようだ。

　同時に、儂がアリーであることも。

　でも、今はそんなことはどうでもいい。

「どこなのじゃ！？　リーナは、どこにおる！？」

「そ、それが……まだ中に……！」

「助けに行こうとしたんですが、もう危ないから手遅れだと……！」

「儂に任せよ！」

　それだけ告げて、儂は炎の方へ駆けた。

「なっ！？」

「危ないから下がっていてください！」

「ええい、邪魔じゃ！」

　行く手を塞ぐ騎士をかいくぐり、そのまま燃える宿に突撃した。

　熱と煙と嫌な臭い。

　一瞬で世界が変わってしまったかのよう。

　でも、このくらいで怯んでたまるものか。

「リーナ！　どこじゃ！？　リーナ！！！」

　呼びかけるが返事はない。

　なら、捜すだけ。

　さらに奥へ。

　階段は崩れていた。

　壁を蹴り二階へ上がる。

　煙で視界が塞がれる中、それでも目をこらして周囲を見回す。

　……いた！

　崩れかけた部屋の端。

　そこに倒れているリーナがいた。

「リーナ！」

　駆け寄り、抱き上げる。

　顔を覗き込むと、呼吸をしているのが見えた。

　意識はないものの、まだしっかりと生きている。

　安堵して。

　それから、近くの壁を蹴り破り、一気に燃える宿から外に飛び出した。

　リーナを抱えているので、負担をかけないように、しっかりと着地。

　周囲がさらにざわつくものの、気にする余裕はない。

「リーナ……起きよ、リーナ」

「……アリー？」

　まだ朦朧としている様子だけど、それでも、リーナは目を覚ました。

　よかった。

　軽い火傷や、煙などで喉は傷ついているだろう。

　でも、こうして意識があるのなら、即座に、ということはないはず。

「うむ、儂じゃ。もう大丈夫じゃぞ」

「そっか……でも、あれ……？」

　リーナは、どこか不思議そうに言う。

「……王女様？」

「っ！？」

　それは……そうか。

　変装していないから、リーナにもバレるか。

「……」

　そこが限界だったらしい。

　リーナは、ふっと眠るように気を失った。

「リーナ！」

　両親が駆け寄ってきた。

　騎士達も慌てて駆けてくる。

「大丈夫じゃ……まだ生きておる。早く治癒師へ」

「あ、ありがとうございます！　ありがとうございます……！」

「ですが、あなた様は……」

「なに、気にするでない。儂は、ちと野暮用があるのでのう」

　なにか言いたそうな両親を振り切り……

　いや。

　そこから逃げるように、儂は二人に背を向けた。

「アリエル様！」

　ある程度離れたところで、バタバタという慌ただしい足音。

　サリーだった。

「む？　よく儂の居場所がわかったのう？」

「匂いで！」

　なにそれこわい。

「ご無事でしたか！？」

「うむ、問題ない」

　それだけ返して、振り返る。

　まだ宿は燃えていた。

　建物を喰らうかのように炎を撒き散らして……

　そして、建物は半ば崩壊しかけていた。

　騎士達は必死に消火にあたっているけれど、この様子だと、燃え尽きるのが早いだろう。

　……先も思ったが、いくらなんでも火の回りが早すぎる。

　勢いがよすぎる。

　それと、中に突入した時に、わずかに薬品の匂いがした。

　可燃性の物質が使われたのだろう。

「……サリー」

「はい」

「この火事を調べよ……徹底的に、じゃ」

「……わかりました」

　いつもと変わらないように見えて。

　しかし、内心で激怒していることが伝わったらしく、サリーは緊張していた。

　すまぬ。

　八つ当たりするつもりはないのだけど……

　しかし、どうしても怒りが抑えられない。

　ぐぐっと、強く拳を握り……

　わずかに血が流れた。