最強黒騎士、幼女王女に転生する～母が愛した国を守りたいだけなのに、なぜか女神扱いされています～

７６話 北から来た騎士

　メイリークという女騎士は、ただの使者ではなかった。

　アウムドラ王国の貴族で……

　それでありながら騎士団へ籍を置いて、実戦へ身を投じている。

　しかも、二つ名まで持つほどの実力者らしい。

　あの宿場街で一人で戦っていた姿を見れば、それも納得だ。

　槍筋は見事で、度胸もあり、場数も踏んでいる。

　ふんわりとした物腰に騙されそうになるが、芯はかなり強い女だろう。

　宿場街の隣に設営した陣の天幕へ彼女を通して、改めて向かい合う。

「ふむ……それで、メイリークよ。危機とはなんじゃ？」

　問いかけると、メイリークは一瞬だけ息を整えた。

　戦場では迷いなく槍を振るう者でも、この種の話はまた別の緊張を伴うらしい。

「……アリエル様のフィーゼルマイン王国は北国ではありますが、最北端ではありません。ですが、我がアウムドラ王国は最北の地にございます。国土の大半が雪に覆われ、耕作に向く土地も少なく、冬は長く、民の暮らしは常に厳しい」

　フィーゼルマインも寒いが、まだ恵まれておる方なのだろう。

　雪に閉ざされる季節はあるものの、全土が痩せ切っているわけではない。

　飢えに追われる度合いが違う。

　アウムドラはもっと厳しいのだろう。

「そこで……」

　メイリークは、少しだけ唇を引き結んだ。

「我が国の一部が、フィーゼルマインへ目をつけました」

「……領土を奪うため、か」

「はい……戦争を仕掛けて、豊かな土地を奪う。それによりアウムドラを救う……そのような理屈です」

「「「……」」」

　天幕の中が静まり返る。

　同席しているサリーやフォルティア姉妹、リルがなんともいえない表情になる。

「メイリークは、それを止めたいのじゃな？」

「はい……祖国が窮していることは、理解しております。どうにかなれば、と思います」

　声は静かだが、その芯は揺らがない。

「ですが、そのために他国を踏みにじってよい道理などありません。ですから、我が国の野望をフィーゼルマインへ伝えようと、こちらへ参りました。勝手に国境を越えたこと、そちらについては深く謝罪いたします。しかし、時間がなく……」

「よい。儂は、そなたを信じる」

「それは……とてもありがたいのですが、なぜ？」

「民を守ってくれたからのう」

　宿場街を見捨てる選択肢はあったはず。

　それでも、槍を手に取った。

　……民を守るために。

「お主のようなまっすぐな者はなかなかおらぬ。ならば、信じるしかなかろう」

「……ありがとうございます」

　単純に、メイリークは騎士としてとても好ましい。

　このような騎士が下手な策謀を巡らせたりはしないだろう。

「ここで、戦乙女様……いえ、アリエル様へお会いできたことは幸いでした」

「儂もじゃ。運命なのかもしれぬな」

「はい、そう信じたいです」

「なにはともあれ……まずは休むがよい」

「いえ、それは……」

「色々とあって疲れているじゃろう？　それに、こちらも色々と情報を整理しておきたいのでな。話を聞きたいが、しばらくは他に優先すべきことがあるのでな」

「……はい、わかりました。お気遣い、感謝いたします」

「うむ。リゼット、ミレナ」

　端に控えていた二人に声をかける。

「休む場所を用意してやれ」

「承知しました」

「ミレナ、お主もつけ」

「はーい」

　フォルティア姉妹が、メイリークを天幕の外へ案内していく。

　槍を抱えた彼女の背は、最後まで真っ直ぐだった。

　……そして、彼女の姿が見えなくなったところで。

「信じられるのですか？」

　サリーが低く問いかけてきた。

「都合がよすぎると思いませんか？」

「ふむ」

「魔物を相手に一人で戦うような者です。彼女自身が魔物を誘導して、私達へ良い印象を与えるため芝居をしていた可能性もあります」

　確かに、その疑いはある。

　メイリークの話をそのまま信じるとしたら、あまりにも都合がよい。

　アウムドラの内情を知る貴族であり騎士。

　しかも良心に従ってこちらへ危機を伝えにきた、という……疑いを持つことは当然だろう。

　儂らは騎士ではあるが、聖人ではない。

　疑いを持つことは当然のこと……なのだけど。

「可能性はあるが、儂は疑うよりも信じたいのじゃ」

「……裏切られる可能性もありますか？」

「その時は、仕方ないと苦笑しようではないか」

「まったく……アリエル様らしいですね」

「もちろん、見張りはつけるがな」

　そこで、儂は視線を横へ流した。

「というわけで、リル。頼んだぞ」

「はい！」

　リルが元気いっぱいに頷いた。

　役目があることが嬉しいらしい。

　わんこみたいだ。

「が、がんばります！」

　ぺこりと一礼すると、リルは、気配ごと消えるように出ていった。

　うーん、相変わらず速い。

　それに、以前よりも成長しているような気もした。

「色々と考えていらっしゃるのですね……さすがです、アリエル様！」

「持ち上げるでない」

　手をひらひら振る。

「儂も間違うのじゃ。その時は、サリーが止めるのじゃぞ？」

「女神様の生まれ変わりであるアリエル様に、間違いなどありません！」

「お主の間違いを止めるのが先みたいじゃな……」

　……こうして気軽に返せるくらいには、今のところ状況はまだ大きく崩れていない。

　問題は山積みだけど、少なくとも考える余地はある。

　その余地があるのなら、まだどうにでもできるはず。