最強黒騎士、幼女王女に転生する～母が愛した国を守りたいだけなのに、なぜか女神扱いされています～

６４話 置いていかれた者

　夢を見ていた。

　すぐに夢だとわかる光景だった。

　現実にしては明るすぎて、あまりにも温かくて……でも、少し触れれば壊れてしまいそうなほど繊細な色をしていたからだ。

　草原が広がる。

　風が吹いて、草が揺れて、空は高くて青い。

　遠くで鳥が鳴いている。

　その下で誰かが笑っていた。

「……ぁ……」

　誰かを見て、リルは……僕は小さく呟いた。

　なにもしないで、動けなくて、ただ見るだけ。

「ほら、こっちだよ！」

　前を走っているのは友達だった。

　顔はうまく思い出せない。

　男の子だったかもしれないし、女の子だったかもしれない。

　けれど、笑い声だけはよく知っていた。

　無邪気で、遠慮がなくて、なんの疑いもなくこちらを呼んでくれる声だった。

「待って……！」

　僕はそこで我に返り、慌てて走った。

　必死で足を動かして追いかける。

　でも、距離は縮まらない。

　むしろ、少しずつ遠ざかっていく。

「ま、待ってよ……！？」

　慌てて声をかけるけど、それは届かない。

　友達は振り返りもしないで、どこかへ向かって歩いていく。

　明るい方へ。

　温かい方へ。

　……僕だけを置いて。

　向こうは歩いていて、こちら走っている。

　それなのに追いつくことができない。

　足がすぐに重くなってきた。

　喉がひりついて、呼吸が苦しくなる。

　それでも追いかけるのをやめたら、本当に全部が終わってしまう気がして、僕は転びそうになりながら走り続けた。

　でも……

　追いつけない。

　どうしても届かない。

　やがて友達の背が光の中へ溶けていく。

　みんな消えて……

　僕だけが、その場へ取り残される。

　風が吹いた。

　笑い声が消えた。

　空の色が薄れていく。

　もう誰もいない。

　誰も……

――――――――――

「っ！？」

　そこで目が覚めた。

「……僕は……」

　天井が見える。

　アリエルの私室だ。

　僕は、その隅に設けられた簡易の寝床で寝ていた。

　ここ数日、僕が身を寄せている場所だった。

　胸のあたりが少し痛い。

　夢の余韻がまだ喉へ残っているようだった。

　手を握ると、指先がとても冷たく感じた。

「また、あの夢……」

　みんなに会えるのは嬉しい。

　でも、いつも最後は置いていかれる。

　僕だけが遅れて、僕だけが取り残されて、僕だけが向こう側へ行けない。

「……」

　布団を握りしめた、その時だった。

　扉の向こうで、聞き慣れた足音がした。

　ほどなくして扉が開く。

「戻ったのじゃ」

　姫様だった。

　陽を受けた金髪がふわりと揺れ、今日もまた、どう考えても幼い体には不釣り合いな落ち着きを纏っている。

　服の裾には軽く土汚れがついていて、腰の剣にはつい先ほどまで使っていたらしい気配が残っていた。

　任務帰りなのだろう。

　それだけで部屋の空気が少し変わる。

　この人が入ってくると、不思議と場所が『安全なところ」になるのだ。

「元気にしておったか？」

「あ、はい……」

　僕は慌てて起き上がった。

「えと、姫様は……？」

「今日は盗賊の討伐じゃな」

　アリエルは、やれやれと肩を回した。

「あやつら、いくら斬ってもいくらでも湧いてくる。虫みたいじゃ」

　その物言いは乱暴だけど、でも、ぜんぜん嫌な感じがしない。

　本当にそう思ったからそう言った、というだけの率直さがあった。

　僕は、その言葉の後ろで、少しだけ考え込んでしまう。

　盗賊を斬る。

　人を殺す。

　姫様は、それを当然のように口にする。

　でも、この人は血に飢えた怪物でも、ただの残酷な人でもない。

　むしろ、知れば知るほど真逆だと思わされる。

　なのに、人を斬ることを躊躇わない。

　そこが、僕にはどうしても不思議だった。

「どうしたのじゃ？」

　気づけば、姫様がこちらを見ていた。

　エメラルドの瞳がまっすぐ向けられる。

　ごまかせないな、と思った。

「姫様は……」

　少し迷ってから、僕は、思い切って問いかけてみる。

「人を殺すことを……どう思いますか？」

「ふむ？」

　僕の問いを受けて、姫様は真剣に考えた。

　椅子へ腰を下ろし、膝の上で手を組み、しばらく静かに考えた。

　その時間が妙に長く感じられて、ちょっと居心地が悪い。

「悪じゃな」

　やがて、姫様はそう言った。

「そ、それは……！？」

　僕の肩がびくりと跳ねる。

　否定されると思っていた。

　あるいは、必要だから仕方ない、と切り捨てられると思っていた。

　なのに最初の言葉は、『悪』という、これ以上ないほどはっきりした言葉だった。

「じゃが、必要悪でもある」

「必要……？」

「同族を殺すのは人間くらいじゃろうな。魔物ですらそうそうしない。獣などは縄張り争いで争うこともあるが、それには子を残し、生き延びるためという理由がある」

「それは……はい」

「じゃが、人は欲で殺す。怒りで殺す。嫉妬で殺す。利益のために、保身のために、いくらでも同族を斬る。理由なんて数えればキリがない……そういう意味では、欲で人を殺すのは人間くらいじゃろうよ。それを悪としてなんと言う？」

「それは……」

　胸の奥がひやりとした。

　僕は、人を殺せない。

　でも、殺すという行為の醜さは知っているつもりだった。

　だからこそ余計に、姫様がその醜さをちゃんと見た上で語っているのがわかった。

「しかし、儂は斬る」

　姫様は、とてもはっきりと言う。

「悪ではあるが、国と民を守るためならば斬る」

「それは……」

「悪だと知っていても、斬らねば守れぬものがある。だから儂は斬る。綺麗だからではなくて、正しいからでもない。儂の信念を貫くためじゃ……そのためならば、悪にでもなろう。いや……違うな。正義とか悪とか、そういうものは関係ない。成すべきことを成すだけ……じゃな」

　なんて強い人なのだろう。

　剣が強いとか魔力がどうとか、そういう次元の話じゃない。

　この人は、自分が汚れることすら理解した上で、それでも進むと決めている。

　それは、僕にはない強さだった。

「強いですね……」

　自然とぽつりとこぼれた。

「そうかのう？　自分では、ただ頑固なだけとも思うが」

「僕は……殺せませんでした」

「……そうか」

「レイスとか言われてるけど、あれ、逃げ足が早いだけなんです」

　言葉が勝手に飛び出してしまう。

　でも、止められそうにない。

「本当は、人を殺すのが怖くてなにもできないだけで、そんなどうしようもない臆病者で……みんなに失望されているんです。役立たずで無能、って……だから、仲間なんてものもいないし。いても、どうせ……」

「よいではないか、それで」

「……え？」

　僕は顔を上げた。

　アリエルは、本当に不思議そうな顔をしていた。

「お主のそれは、臆病ではない……優しさというのじゃよ」

「で、でも……」

「先ほど人殺しの善悪を語ったが、やはり、根本的には悪なのじゃよ。それをよしとしない。仕方ないと受け入れない……それは、優しさじゃと思うぞ」

「……姫様……」

　その瞬間、喉の奥で何かが決壊した。

「姫様ぁああああああ……！」

「ぬおっ！？」

　気づけば僕は泣いていた。

　わあ、とか、うえええ、とか、情けない声が勝手に出る。

　止めようとしても止まらなかった。

「な、なんじゃなんじゃ！？」

「僕っ……そんなこと、言われたことなくてぇ……！」

　涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら、必死に言葉を紡ぐ。

「落ちこぼれって、言われてばっかりでぇ……！　でもでも、こんなこと、姫様が初めてでぇ……！」

「うむ……」

「僕、がんばりますぅ！　姫様に仕えますぅ！」

「……そうか」

　姫様の声が、少しだけ柔らかくなった。

　それと、ぽんぽんと頭を撫でてくれる。

「では、これからよろしく頼むぞ」

「はいいい……！」

　と、そこで。

　がちゃり、と扉が開いた。

「姫様、そろそろお風呂の……」

　サリーさんだった。

　途中で言葉が止まる。

　泣きながら姫様に抱きついている僕を見る。

　沈黙。

　それと、とても冷たい空気。

　あれ、いつから冬に？

　それから、サリーさは、にっこりと笑う。

「姫様に抱きついているなんて許せません！」

「サリー、待つのじゃ！？」

「おのれ！！！」

　部屋が一気に騒がしくなる。

　僕はひぃっと悲鳴を上げて、姫様はどうにかこうにか落ち着かせようとして、サリーさんはむきーと暴れていて。

　……でも、それはなんだかとても楽しそうで。

　僕はここでがんばっていきたい。

　そう、心の底から思うことができた。