最強黒騎士、幼女王女に転生する～母が愛した国を守りたいだけなのに、なぜか女神扱いされています～

６０話 平和と、そして……

　数日後。

　念の為に様子を見て、問題がないと判断して村を発つ。

　そして王都へ戻った儂達は……それなりに怒られた。

　独断専行について、協約違反について、団長としての責任感について。

　その他諸々について。

　もっとも、宝をきちんと回収しておいたこともあり、想定していたほど大きな問題にはならなかった。

　冒険者ギルドからは小言を言われた程度。

　兄様からは、みっちりと説教を受けたが……まあ、その程度で済んだのでよしとしておこう。

　そして、この一件を経て儂の評価はさらに上がった。

　水天騎士団の名も広まり、民の間ではもはや完全に『女神様の生まれ変わり』として信じられているらしい。

　いや、戦乙女なのだけど……

　どうにも、この認識だけは修正される気配がない。

　まあ、それはともかく。

「平和が一番じゃな」

　儂は私室の窓辺へ立ち、晴れ渡った空を眺めた。

　青い空の中を白い雲がゆっくりと泳いでいる。

　風も穏やかで騒ぎもない。

　こういう日こそ平和のありがたみを実感できる。

「ほれ。見よ、サリー」

　振り返りつつ、言う。

「こんなにも天気がよい。今日という日は、平和を喜ぶべきではないかのう。一緒に散歩でもせぬか？」

「ダメです♪」

　にっこりと、実にいい笑顔で拒否された。

「これから礼儀作法のお勉強の時間です」

「くうっ……！」

　水天騎士団の団長にはなり、それなりに実績も立てたのだけど、王女という立場だけはどうやっても変わらない。

　つまり、勉強から逃げられないということだ。

「さあ、がんばりましょう！」

「ひぃ……」

　その後、儂はみっちりと礼儀作法を叩き込まれた。

――――――――――

　数時間後。

「……疲れた……」

　儂は机へ突っ伏していた。

　魂が抜けるとは、たぶん、こういう状態を言うのだろう。

　ただ、まだ終わりではない。

「では、次は座学ですね」

「……さらばじゃ！」

「アリエル様！？」

　サリーが次の教材を出そうとした、そのわずかな隙を突いて儂は窓から逃げた。

　これは、ただの逃亡ではない。

　騎士団長として、城下町を視察する必要がある、と判断したのだ。

　つまり、任務！

　ならば仕方ない。

　仕方ないったら仕方ない。

　そう自分へ言い聞かせながら、儂は城下町に出た。

　王都は今日も賑やかだ。

　露店の呼び声、荷車の軋む音、子供達の笑い声、焼き菓子の甘い匂い……人々が暮らしている音が、そこかしこから響いてくる。

「あっ、姫様だ！」

「アリエル様に会えるなんて、今日はなんて素敵な日なのかしら」

「はぁ……とても可愛らしいですね♪　でも、それだけではなくて凛々しい」

　変装なんてしていなかったので、すぐに気づかれてしまう。

　……まあ、よいか。

　本当は、王族の威厳がどうとか宰相殿あたりに怒られそうだ。

　ただ、民の声を直に聞くことも大事。

　母様はそうしていたと聞くから、ならば儂も同じことをするまで。

「皆、元気そうじゃな。なにか問題はないか？」

「ええ、大丈夫ですよ！　姫様のおかげで、なにも問題ありません」

「姫様は、最近、とても活躍されているそうで……」

「やはり、女神様の生まれ変わりなんですか？」

「いや、黒騎士なのじゃが」

「え？」

「なんでもない」

　時々、足を止めて話をして。

　それから別のところに移動して、また話をする。

　八百屋の店主が最近は盗賊が減って助かると言い、パン屋の娘が水天騎士団は格好いいと目を輝かせて、子供達が正義仮面の真似をしながら走り去っていく。

　幸いなことに、儂はそれなりに慕われておるらしい。

　こそばゆい。

　が、嬉しい。

　この笑顔を守ることこそが、母様の愛した国を守ることに繋がる。

　そう思えば、こういう時間も決して無駄ではないはず。

「……む？」

　ふと、妙な気配を感じた。

　こちらを見ている。

　それだけではなくて、刺すような強い意思を感じる。

　距離を測りつつ、観察して、機を窺っているかのような……

「姫様？」

「……すまぬ、ちと用事ができた」

　話していた者にそう断りを入れて、儂は地面を蹴り、跳躍した。

　そのまま家の屋根に飛び乗る。

「姫様が飛んだ！？」

「鳥！？　天使！？　いいえ、女神様よ！」

　下で悲鳴めいた歓声が上がるが、気にしている場合じゃない。

　感づいたのか、妙な気配は移動を始めていた。

　巧みに人混みを避けて、建物の陰を伝う。

　気配を殺そうとしているが……甘い。

　殺気というほど露骨ではないにせよ、隠れ慣れた者独特の癖がある。

　屋根から屋根へと駆ける。

　風が頬を打ち、王都の喧騒が下へ流れていく。

　ほどなくして人影が見えてきた。

　路地裏に滑り込むようにして逃げていく。

　儂も路地裏へ。

　そして、加速。

　人影との距離を一気に詰めて、同時に剣を抜いて……

「動くな」

「ひっ！？」

　首筋に刃を突きつけると、情けない悲鳴が上がる。

　相手は、黒ずくめで小柄だ。

　フードを目深に被り、いかにも怪しい。

　怪しいのだけど……その悲鳴が予想以上に気弱で、まるで小動物みたいで、こちらの調子が少し狂う。

「い、いつの間に……！？」

「お主、何者じゃ？」

　低く問う。

　下手な答えだと容赦はしないぞ、と言外に脅す。

　黒ずくめは、がたがたと震えた。

　それから、観念したようにおずおず口を開く。

「えっと、その……あ、暗殺者ですぅ……」

「は？」

　間の抜けた返答に、思わず素の声が出た。