最強黒騎士、幼女王女に転生する～母が愛した国を守りたいだけなのに、なぜか女神扱いされています～

５０話 眠り姫は眠っておらぬ

　夜。

　そのままザッハート家で食事を共にすることになった。

　もともと日帰りの予定だったけれど、伯爵家側からの強い申し出もあり、帰路は翌朝へ回すことになった。

　王族相手のもてなしとしては、むしろ自然な流れなのかもしれい。

　食卓に並べられた料理は豪華だった。

　香草をふんだんに使った肉料理。

　見た目にも鮮やかな前菜。

　焼きたてのパン。

　魚料理の火の通し方も見事で、城の料理人達にも劣らない腕前が感じられる。

「おぉ♪」

　食べるのは好きだ。

　儂は嬉しそうにしつつ、ぱくりと一口食べる。

　……ん？

　舌へ触れた瞬間、ほんのわずかな違和感があった。

　味そのものは悪くない。

　むしろ上等で、とろけるかのよう。

　ただ、その美味しさの裏に隠れるようにして、微かになにかが混じっている。

「アリエル様？　もしかして、お口に合いませんでしたか……？」

「……いや、美味いのじゃ。なにも問題はないぞ。儂好みでもあるしな」

「そうですか、それはよかったです」

　にこりと返して、次の一口を運ぶ。

　違和感は欠片も表に出さない。

　笑顔の仮面を被り続けたまま。

　違和感の正体は、なんとなく予想がついた。

　わりとよくあること、と聞いている。

　とはいえ、王族相手にこういう風にしかけてくるのは予想外でもある。

　ここで吐き出して、問い詰めるのは簡単なのだけど……

　せっかくなのでもう少し泳がせて、完璧な証拠を掴みたい。

　なので、儂は気にせずに食べた。

　ごくりと喉を鳴らした。

　まったく問題ない。

　もっと小さい頃に色々としていたため、『毒』の耐性はある。

――――――――――

　夜も更けた。

　用意された客間には、大きなベッドがある。

　窓から差し込む薄い月明かりが室内を優しく照らしていた。

　儂は布団へ潜り込み、静かに目を閉じた。

　そして、すやすやと寝息を……立てるフリ。

　呼吸を浅く整え、体の力を抜き、眠っているように見せかける。

　こういう真似は前世でも何度かやったことがある。

　敵地潜入の際、見張りの目を欺くにはそれなりに役立つ。

　しばらくして、気配がした。

　扉が、そっと開く。

　足音は慎重だ。

　だが、儂の耳を欺けるほどではない。

　入ってきたのはセネルだ。

　昼間と同じ、爽やかな美少年の顔。

　……の、はずなのだが。

　今はそこへ、あまり見たくない種類の笑みが浮かんでおる。

　にやり、と。

　どこか粘ついた、悪意のある笑み。

　やれやれ……やはりそうきたか。

　予想はしていたが、残念という思いがある。

　セネルはゆっくりベッドへ近づいてきて、眠っている儂の顔を覗き込んだ。

　見えてはいないが、気配でわかる。

「……薬、ちゃんと効いたみたいだね」

　その声には、昼間のような柔らかさはなかった。

　安堵と少しの高揚と、そして未熟ゆえの危うさが滲んでいる。

　セネルが動く。

　近づいてくる気配。

　そして、吐息が口に触れるほどに近く……」

「ふんっ！」

「ぶべっ！？」

　儂の拳が顔面へめり込み、セネルは見事に吹き飛んだ。

　床へ転がり、無様にのたうつ。

「がっ……！？　な、なぜ！？」

「やれやれ」

　儂は起き上がり、ベッドから降りると、軽く首を回した。

「乙女の唇を勝手に盗もうとするとは、とんだ貴族じゃのう」

　セネルは鼻を押さえたまま、目を見開いておる。

「な、なぜ起きて……！？」

「なぜ、とはどういう意味かのう？」

　儂はベッドの縁へ腰掛け、不敵に笑った。

「なぜ殴った、か？　それとも……なぜ起きておる、かのう？」

「そ、それは……」

「食事に盛った薬なら気づいておったぞ」

「なんだって！？」

「猛毒ならともかく、ただの睡眠薬など儂には効かぬよ」

「そんな、バカな……」

「なにをするか確認したかったのでな。寝たふりをしていただけじゃ」

　セネルの顔が思い切り青ざめた。

　昼間の余裕も爽やかさも、今や見る影もない。

　ただ、追い詰められた少年の顔がそこにあった。

「……なぜ、このようなことをした？」

　静かに問うと、セネルは苦しげに唇を噛んだ。

「襲うつもりはないさ……さすがにね」

「ほう」

「ただ、男女が一晩一緒の部屋にいた。しかも、王女と伯爵家の長男が。子供だとしても、そういう関係と見られるだろう。そうなれば、あなたは僕のものになるしかなくなる」

「そういう形で王家に取り入ろう、と？」

「仕方ないだろう！？　僕は、家のために……」

「愚か者！」

　セネルの肩がびくりと震える。

「お主は、お主なりに家のことを考えておるのじゃろう。その信念自体は、決して腐ってはおらぬ……が、そのために女を傷つけてよいのか？　それで、正しいことをしていると言えるのか？」

「そ、それは……」

「大事な人に胸を張れるのか？」

「……っ……」

「お主にも大事な人がいるじゃろう。その人に、儂のような幼女を手籠めにして成り上がりました、どうか褒めてください……そう言えるのか？」

「……そんな、ことは……」

　セネルの顔が苦しげに歪んだ。

　おそらく根っからの悪人ではないだろう。

　最初から人を踏みつけることへ喜びを覚えるような者なら、もっと表情に濁りが出る。

　ただ、この少年は違う。

　未熟で、追い詰められ、歪んだ道を正解と思い込まされているだけだだろう。

　そもそも、この事件の現況は……

「このようなこと、お主には似合わぬよ。まだ引き返せる……やめよ」

「……」

　長い沈黙。

　やがてセネルはがくりとうなだれた。

「……申しわけ、ありませんでした……」

　その声は、昼間の朗らかなものではなくて……

　ただ、年相応の弱々しい少年の声だった。

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