最強黒騎士、幼女王女に転生する～母が愛した国を守りたいだけなのに、なぜか女神扱いされています～

４９話 お見合いという名の任務

　さらに数日後。

　儂は馬車に揺られていた。

　王都から少し離れた場所にある、ザッハート伯爵家の屋敷へ向かう途中だ。

　つまり、件のお見合いに向かっている最中。

「はぁあああぁぁぁ……」

　面倒くさい。

　実に面倒くさい。

　最高に面倒くさい。

　とはいえ、断ることは難しい。

　儂は、一応、王族。

　見合いが必要になることは理解している。

　これまでわりと自由にさせてもらい、騎士団も与えてもらった。

　なら、それに応えるべく、こういう役目をある程度引き受けるのは仕方ないだろう。

　ただ、それと面倒くさいかどうかは別問題だ。

「……」

　向かいの席へ座るサリーが、ものすごく不機嫌そうだった。

　あまりにも不機嫌そうすぎて、むしろ面白いくらいである。

　いつもなら、新しい衣装を着せた時点で「可愛いです！」だの「尊いです！」だの騒ぎ出すくせに、今日は一言も言わない。

　黙ったまま、ずっとむすっとしておる。

「不機嫌そうじゃな？」

「当たり前です！」

「おお、すごい勢いじゃな」

「アリエル様がお見合いなんて……！」

　サリーの視線が、今の儂の姿へ向けられる。

　今日はいつも以上に、王女としての格式を重視した装いだ。

　白と淡い青を基調にした上品な服で、裾や袖には銀の刺繍が入っている。

　派手ではないが、一目で高貴な身分とわかる作りだ。

　髪も丁寧に整えられていて、頭には小さな飾りまでついている。

　正直、落ち着かない。

　剣を差していないだけで、かなり心許ない気分になるのだから、我ながらどうかと思うが。

「これも王族の義務じゃ」

　儂は肩をすくめてみせた。

「ザッハート家は伯爵家。そこそこの権力を持っておる。無視はできぬよ」

「だからって、お見合いをしなくても……！」

「見合いは、そのための手段じゃよ」

　儂は小さく息を吐いた。

「本当に婚約する必要はない。じゃが、向こうに気に入られておく必要はある。今後、王家の側へ立ってもらうためにもな」

「うぅ……」

「顔合わせくらいはしておかねばならぬ、ということじゃ」

　父上も兄様も宰相殿も、そういう話をしていた。

　有力貴族との関係は、ただ剣で守れば済むものではない。

　むしろ、事前に顔を繋ぎ、味方へ引き込んでおくことこそが後々の争いを減らす場合もある。

　要するに、剣を抜かずに済むよう先回りする仕事、ということだ。

　理屈はわかる。

　わかるが、好きにはなれぬ。

　というかめんどい。

「面倒ではある。じゃが、それなりに自由にさせてもらっておる以上、仕方あるまい」

「そうですね……」

　サリーは少しだけ落ち着いた声になった。

　だが、その目の奥には、まだもやもやしたものが残っていた。

「でも、もしも相手が無理矢理に迫ってきたら」

「うむ？」

「私、自分を律することができないと思います、ふ、ふふ……うふふふ♪」

「その笑い声は本気で怖いのじゃが！？」

　というか、待て。

「今、ものすごく物騒なことを言わなかったか？」

「気のせいです」

「いや、気のせいではない。相手は伯爵家なのじゃぞ？　無茶をしては……」

「安心してください。きっと、きちんと理性的に対処いたします」

「その理性が信用ならぬのじゃが！？」

「では、バレないようにこっそり処理いたします」

「バレないように、って言葉も不穏じゃ！　それと、処理とはなんじゃ！？」

「うふふふ♪」

「じゃから笑い声！」

　まったく……

　この侍女、いざとなると本当にやりかねない空気を出すから困る。

　もっとも、それだけ儂を心配してくれているのだろう。

　その気持ちはありがたい。

　ありがたいが、対象の首が飛びそうな心配の仕方は、できればやめてほしいものである。

　そんな話をしているうちに目的地に到着した。

　馬車がゆるやかに速度を落とす。

　窓の外へ目を向けると、立派な門と整えられた庭園が見えてくる。

「着いたようじゃな」

「……ええ」

　サリーは最後まで不満そうな顔のままだった。

　門をくぐり、馬車はザッハート家の屋敷前で止まる。

　そのまま案内されて応接の間へ通されると、すでに二人の男が待っていた。

　一人は、落ち着いた雰囲気を持つ老紳士。

　背筋がすっと伸びており、無駄のない所作からも育ちの良さと経験がにじむ。これが当主だろう。

　そしてその隣には、年の近い少年。

　十歳ほどか。

　よく整った顔立ちをしていて、淡い色の髪が光を受けて柔らかく輝いている。

　目元も涼やかで、立ち姿にも無理な気負いがない。

　いわゆる、美少年というやつだ。

　しかも、ただ綺麗なだけではなく、ちゃんと育ちのよさまで滲んでいる。

　少年が一歩前へ出て、丁寧に礼を取った。

「はじめまして、アリエル様。ザッハート家長男、セネルと申します。お会いできて光栄です」

　声も穏やかで、押しつけがましさがない。

　……うむ。

　これは厄介じゃな。

　あまりにも『感じのよい貴族の少年』として完成されすぎている。

「こちらこそ、アリエル・ノクティス・フィーゼルマインじゃ。本日は、このような機会を設けてもらい感謝する」

　……少しだけ堅すぎたかもしれない。

　王女らしく振る舞おうとすると、たまに加減が難しい。

　セネルはくすりと柔らかく笑った。

「いえ。僕の方こそ、緊張していたので、少し安心しました」

「む？」

「アリエル様は、もっと近寄りがたい方かと思っていたのです」

「そう見えるかのう？」

「ええ。噂があまりにも華々しいものですから」

　そこへ、当主と思しき老紳士が穏やかに口を開いた。

「水天騎士団を率いてご活躍とのこと。まこと、驚くばかりです」

「ありがたい言葉じゃ」

　ぺこりと頭を下げるが、やはり少しぎこちない気がする。

　礼儀作法は習ってるいる。

　……たまに逃げるが。

　とはいえ、王族としての振る舞いも、以前よりはだいぶましになった自覚がある。

　だが、それでもこういう場はまだ落ち着かない。

　剣を持っておる時の方が、よほど気楽だ。

　ただ、どうにかこうにかごまかすことはできて、その後の会話は朗らかに進んだ。

　庭園の花の話。

　最近の王都の賑わい。

　水天騎士団について、軽く触れられることもあった。

　セネルは話題の選び方も巧みで、こちらが答えやすいよううまく道を作る。

　当主も決して高圧的ではなく、むしろ穏やかな聞き手に徹していた。

　普通なら、居心地の悪さなど感じぬはずの場だ。

　……なのだけど。

「……ふむ？」

　内心、妙な引っかかりがあった。

　嫌な感じ、とまでは言えない。

　露骨に不自然なところもない。

　ただ、なにかがほんの少しだけズレているような、そんな違和感。

　こういう場に慣れていないせいで過敏になっているのか。

　それとも……

「アリエル様？　どうかなさいましたか？」

「……いや、なんでもないのじゃ」

　儂は小さく首を振り、笑みを作った。

　気のせいならそれでいい。

　しかし、もしも気のせいでないのなら……

　少しだけ気をつけておいた方がよさそうじゃな。