最強黒騎士、幼女王女に転生する～母が愛した国を守りたいだけなのに、なぜか女神扱いされています～

４１話 王の呼び出し

　ある日、父上に呼ばれた。

　その報告を受けた時、儂はちょうど勉強を一つ終えたばかりで、魂の半分ほどが机へ吸われていた。

「……む、父上が？」

「はい」

　サリーが、いつになくきちんとした顔で頷く。

「陛下がお会いになりたいとのことです。執務室へお越しいただきたいと」

「むぅ……」

　ただ事ではないな、とすぐわかった。

　父上は普段から儂を気にかけてくれている。

　忙しい中でも、顔を合わせれば必ず声をかけてくれるし、こちらの様子もよく見ていて、さらに部下から報告も受けているらしい。

　だが、わざわざ執務室へ呼び出すとなると話は別だ。

　おそらく、親子としてではなくて、王と王女の話だろう。

　このタイミングとなると……

　十中八九、ドラゴンの件だろう。

「アリエル様、陛下にお会いするなら、とびきりのお姿でなければなりません！」

「またかのう……」

「またです」

　容赦がない。

　かくして儂は再び、サリーによる全力の身支度を施されることに。

　今度の服は、先日よりもさらに格式が高かった。

　濃紺を基調に白と銀で整えられて、王女としての品格をしっかりと感じさせている。

　とはいえ、可憐一辺倒ではなく、どこか凛とした雰囲気もある。

「どうです？」

「……前よりはましじゃな」

「前よりは！？　ものすごくお似合いなのに！？　というか、私の最高傑作なのに！？」

「こだわりが強いのう……まあ、褒め言葉として受け取っておこう」

　身支度が終わり、儂はサリーを連れて王の執務室へ向かった。

　道中、胸の内は次第に静まっていく。

　先ほどまでの、勉強いやじゃー、みたいな気分はどこかへ消えていた。

　王の執務室とは、ただ豪華なだけの部屋ではない。

　国の行く末が決まり、命令が飛び、責任が積み上がっていく場所だ。

　戦場とは違う意味で張り詰めた空気があって、部屋に近づくにつれて空気が変わっていった。

「アリエル様」

　扉の前に到着したところで、サリーがそっと呼ぶ。

「大丈夫ですか？」

「うむ、大丈夫じゃ」

　多少は緊張するが、怯んでもいられない。

「行くのじゃ」

　扉を開けて部屋に入ると、まず最初に父上の姿が見えた。

　その隣に宰相のレンゲン殿。

　そして少し離れた場所に、兄様もいる。

　……なるほど。

　宰相殿までいるということは、やはり軽い話ではないようだ。

　儂は背筋を伸ばして、学び途中の礼を取る。

　完璧ではないが、崩れて見えない程度には整えているだろう。

「お呼びでしょうか、父上」

　そう言うと、父上の表情が一瞬だけ緩んだ。

　なんじゃろう、今の反応は？

「うむ。よく来た、アリエル」

「失礼いたします」

　父上に促され、儂は前へ進む。

　サリーは入り口付近で控えた。

　父上はしばし儂を見つめていたが、やがて口を開く。

「まずは、改めて言わせてくれ。ドラゴン討伐、よく成し遂げた」

「……ありがとうございますなのじゃ」

　すでに称号を授かった時にも褒められてはいるが、今の言葉は少し違った。

　王としての儀礼ではなくて、もっと温かいような……距離が近い。

　……家族としての言葉なのだろう。

「国を救ってくれた。多くの民を、騎士を、家族を救ってくれたのだ。父として誇らしく思う」

「……父上……」

　胸のあたりがむずむずする。

　前世では、こういう褒められ方はあまりなかった。

　いや、功績を認められたことがないわけではない。

　だが、家族としての感情は知らない。

　だからどうにも落ち着かないのだけど……

　でも、もしかしたら嬉しいのかもしれない。

「ありがとうございますなのじゃ」

　同じ言葉しか返せない自分の不器用さが、少しばかりもどかしかった。

　父上は穏やかに頷いた。

　だが、その後で表情が王のものへ変わる。

「……ただし、王としては複雑だ」

　む、来たか。

「お前には、できる限り自由にさせるつもりでいた。お前は第三王女で継承権も低い。加えて、ミリアムからも……できる限り好きにさせてやってほしい、と頼まれていてな」

「母様が……」

　胸の奥が、きゅっと締まる。

　父上の声にも、わずかな懐かしさと痛みが混じっていた。

「だから儂は規格外だとしても、お前のやりたいように見守ろうと思っていた。剣を握ることも騎士達と関わることも目を瞑ってきた」

「……父上……」

　儂は少しだけ俯いた。

　放置されていたわけではない、知ってはいた。

　気づいていたと。

　だが、ここまではっきり言葉にされると、その重みを改めて感じる。

　父上なりの配慮。

　母様との約束。

　それらの上に、今の儂の自由は成り立っていたのだろう。

「しかし……」

　父上は深く息を吐いた。

「これ以上は難しいかもしれぬ」

　静かな言葉だが、とても重い。

　宰相殿は無言のまま、こちらを見ている。

　兄様もまた、軽々しく口を挟まず成り行きを見守っていた。

「お前は大きくなりすぎた、アリエル。その力は文字通り規格外で……とても難しい。これまでなら、変わり者の王女、規格外の神童で済ませられた。だが、ドラゴンを討ったとなれば話は別だ。剣を持ち、あちらこちらで好きに戦われては困る……成し遂げた偉業の重さがある」

「むぅ……」

　もっともな話。

　もっともすぎて困る。

　儂としては、好き勝手暴れているつもりはない。

　必要があれば剣を取り、守るために戦っているだけ。

　しかし、見る側にとっては違う。

　八歳の王女が災厄級の魔物を討ち、王国でも屈指の実力を示している。

　そんな存在をいつまでも自由にさせておけるはずがない。

「嫌か？」

「……嫌、ではありますのじゃ」

　正直に答えると、父上は苦笑して、兄様もわずかに口元を緩めた。

「素直だな」

「嘘をついても仕方ないではありませぬか。儂は剣を振るうのが好きじゃし、必要とあれば戦いたい。できることなら自由にしたいのじゃ。ただ……父上の言うこともわかりますのじゃ」

　理不尽な話なら反発もできる。

　だが、ここで語られておるのは、王として当然の責任である。

　そして、当たり前の正論。

　反発なんてできるはずもない。

　父上はしばし沈黙した後、問いかけてきた。

「アリエルよ……お前が、そこまでして剣を握る理由はなんだ」

　その問いに対する答えは、ずっと前から近くにあったもののように思えた。

　ただ、真正面から聞かれたのは初めてかもしれない。

「お前が色々と規格外なのは、もはやわかっている。では、その原動力はなんだ？　なぜ、剣を振る？　その力をなにに使う？」

　責めるでもなく、断ずるでもなく。

　ただ知ろうとしている声だった。

　王として。

　父として。

　そしてきっと、母様に託された者として。

　ならば、誤魔化してはいけない。

　儂はゆっくり息を吸い、そして答えを紡ぐ。

「この国を守りたいのですのじゃ」