第33話：流れてきた一枚の求人票
泥水をすすり、他人の残飯を奪い合って命を繋ぐ――それが、かつて帝国最強と持て囃されたSランクパーティ『白銀の流星』の現在の日常であった。
エレナが路地裏で物乞いをして持ち帰った、泥と涙にまみれた二枚の銅貨。
それで買えたのは、カビの生えた黒パンの切れ端と、濁った安酒の小瓶ひとつだけであった。
「おい、もっと寄越せ！ 俺が勇者なんだぞ！ 一番多く食う権利がある！」
「ふざけるなアーノルド！ このパンは私が頭を下げて稼いだ金で買ったのよ！ あんたは一歩も外に出ないで、ただ酒を飲んで寝てただけじゃない！」
「うるせえ！ 男を立てろ、この売女が！」
三人は獣のように唸り声を上げ、カビの生えたパンの屑を奪い合って貪り食った。
かつて一流の宿屋で贅を尽くしたフルコースを平らげ、「味が薄い」「ワインの年代が気に食わない」と給仕を怒鳴りつけていた面影は、どこにもなかった。
だが、そんな惨めな泥沼の生活すら、長くは続かなかった。
ドガァァァァンッ！！
小屋の腐りかけた扉が、鉄の爪先で激しく蹴破られた。
突如として乱入してきたのは、黒い革鎧に身を包み、腰に血塗られたサーベルを差した三人の大男たち――王都の闇街を牛耳る『黒犬金融』の取り立て屋であった。
「ぎゃははは！ みすぼらしいネズミどもが、仲良くカビパンをかじってやがるぜ！」
「ひ、ひぃぃぃっ……！」
エレナが悲鳴を上げて小屋の隅へと後ずさり、ガイルは青ざめて失禁寸前で震え上がった。
リーダー格の傷だらけの大男が、ドスンと泥靴のまま小屋に踏み込み、アーノルドの薄汚れた金髪を乱暴に掴み上げた。
「ぐわっ……！ な、何をしやがる、離せ！」
「おい、元勇者サマよぉ。待たせてくれたじゃねえか。今日が利子の返済期日だってこと、忘れたとは言わせねえぞ」
「ま、待ってくれ！ 金なら今、工面しているところだ！ 俺は選ばれし勇者なんだ、もう少し待てば貴族のパトロンが必ず――」
ドゴォッ！
重い鉄拳が、アーノルドの鳩尾に深々と突き刺さった。
「ぐふっ……！？」
アーノルドは胃液を吐き散らしながら、床に崩れ落ちて激しく咳き込んだ。
「寝言はあの世で言え、クズが。貴様らの借金は、利子を含めて金貨五百枚だ。明日正午までに一括で耳を揃えて返せ。さもなくば――」
大男は懐から、禍々しい鉄の首輪を取り出して見せつけた。
「南方の『死線硫黄鉱山』に売り飛ばしてやる。あそこへ送られた奴隷は、有毒ガスを吸って三ヶ月で肺が腐って死ぬのが相場だ。せいぜい明日まで、震えて過ごすんだな！」
嘲笑とともに、取り立て屋たちは去っていった。
静まり返った小屋の中に残されたのは、完全なる死の宣告であった。
「ご、五百枚……明日までに金貨五百枚なんて……絶対に無理よ……！」
エレナが髪を掻きむしりながら狂乱の声を上げる。
「鉱山送り……！？ 嫌だ、死にたくない！ 魔法が使えない鉱山で、奴隷として死ぬなんてまっぴらだぁぁぁっ！」
ガイルが床に頭を打ち付けて泣き叫ぶ。
アーノルドもまた、泥に顔を押し当てたまま、絶望の底で歯を食いしばっていた。
逃げ場はない。王都の城門には指名手配と借金の差し押さえ状が貼られ、一歩外に出れば衛兵か取り立て屋に捕まる。
明日の正午、自分たちの人生は完全に終わるのだ。
ヒュルルルル……。
その時、隙間風が吹き抜け、壊れた窓から一枚の紙切れが舞い込んできた。
パサリと、アーノルドの目の前の床に落ちたその紙。
王都の大通りに貼り出されていたものが、風に乗ってスラムまで飛ばされてきたようだった。
アーノルドは忌々しげにそれを払いのけようとしたが、紙の最上部に大書された、鮮烈な墨文字が目に飛び込んできた。
『アルカディア鉄道：保線作業員および構内清掃係、急募！』
「……あ？」
アーノルドは、吸い寄せられるようにその紙を泥だらけの手で拾い上げた。
そこには、現在の彼らにとって天国のような、信じがたい労働条件が並んでいた。
『経験・学歴・身元一切不問。初心者大歓迎』
『福利厚生：三食完全現物支給（炊きたて白米・温かい豚汁・肉料理食べ放題）』
『宿舎完備：清潔な個室寮、大浴場・魔導温水シャワーあり』
『作業着・安全靴完全無償貸与、日払い・前払い制度あり』
『勤務地：アルカディア中央駅構内および各沿線』
「な……なんだ、この求人は……！？ 飯が……肉が食い放題……？ 温かい風呂だと……！？」
ガイルとエレナが、飢えたハイエナのように紙の周りに群がった。
だが、彼らの目を釘付けにしたのは、その求人票の最下部に記されていた、発行責任者の名前であった。
『――アルカディア鉄道総裁：ハルト・クゼ』
「……っっっ！！」
三人の呼吸が、一瞬にして止まった。
ハルト。
ハルト・クゼ。
自分たちが「役立たずの荷物持ち」「無能」と罵り、ダンジョンの奥底に置き去りにして追放した、あのハルト。
「う、嘘でしょ……！？ ハルトが……本当に、鉄道の総裁なの……！？ じゃあ、さっきの林檎の話も……！」
エレナが震える声で叫ぶ。
「あいつが……あんな雑用係のゴミが、なぜこんな巨大な組織のトップに立っているんだ！？ 何かの間違いだろ！」
ガイルが嫉妬と混乱で顔を歪める。
だが、アーノルドの濁っていた瞳に、突如として異様な光が宿った。
歪んだ、狂気じみた笑みが、痩せこけた男の口元にじわじわと広がっていく。
「……くく……くはははは！ そうか……そういうことかよ！」
「ア、アーノルド……？ 何を笑ってるのよ、気味が悪い！」
「おいエレナ、ガイル、よく考えろ！ ハルトは誰だ？ あいつは俺たちの下僕だった男だぞ！」
アーノルドは立ち上がり、ボロ布を翻しながら唾を飛ばして叫んだ。
「あいつはいつも、俺の顔色を伺ってビクビクしてやがった！ 俺が命令すれば、どんな無茶な荷物だって泣き言一つ言わずに運んだ忠犬だ！ あいつが急に偉くなったからって、骨の髄まで染み付いた下僕の根性が治るはずがねえ！」
「……え？」
「ハルトの奴、本当は俺たちに追放されて寂しくてたまらねえんだよ！ だからこんな求人票を出して、俺たちが来てくれるのを待ってるに決まってるじゃねえか！」
あまりにも都合の良い、狂気じみた誇大妄想。
だが、追いつめられた人間は、どれほど愚かな嘘であっても都合の良い希望に縋りつく。
ガイルの目にも、浅ましい期待の光が灯り始めた。
「そ、そうか……！ あいつは戦えない無能だから、鉄道の利権を手に入れたものの、自分を守る強力な戦力が欲しくてたまらないんだ！ 俺たち元Sランクの三人が行ってやれば、『アーノルド様！ ガイル様！ 戻ってきてくださったんですね！』って涙を流して歓迎するに決まってる！」
「そうだ！ アルカディアに着きさえすれば、あの山のような金も、美味い飯も、全部俺たちの思い通りだ！ いずれあいつを脅して、鉄道の総裁の座を俺に譲らせてやる！ そうすれば借金五百枚どころか、王都の貴族どもを顎で使ってやれるぞ！」
アーノルドの言葉に、エレナもまた陶酔するように頬を染めた。
かつてのように、ハルトが自分に傅き、温かい食事と綺麗なドレスを用意してくれる――そんな甘美な幻影に、女の脳は一瞬で支配されていた。
「行きましょう……アルカディアへ！ ハルトのところへ行くのよ！」
「だが、どうやって行くんだ？ 王都からオラクルを越えてアルカディアまで、馬車に乗る金すらないぞ」
ガイルのもっともな指摘に、アーノルドは獰猛に口の端を吊り上げた。
「オラクルの操車場に、王都へ物資を運んできた『貨物列車』が停まっているはずだ。夜陰に乗じて、石炭の積載車に忍び込めばいい。ただの箱車だ、見張りなんざ適当にやり過ごせる。タダでアルカディアまで直行だ！」
無賃乗車――密航。
かつて栄光を誇った勇者と聖女と宮廷魔導士は、いまや盗賊同然の犯罪計画を前に、醜い欲望の炎を燃え上がらせていた。
彼らは信じて疑っていなかった。
自分たちが向かう先にあるのが、かつてのような甘美な栄華ではなく――。
冷徹無比なる『ダイヤグラム』と『労働の鉄槌』が待ち受ける、完全なる因果応報の断頭台であるということを。
