【朗報】無能と追放された「結界敷設係」、実は大陸全土に《魔導鉄道》を張り巡らせていた。〜補給を失った勇者パーティは魔境で壊滅寸前、俺は没落皇女と手を組んで世界最速の魔導帝国を建国します〜

第19話：破られたダイヤグラムの報い

　迷宮都市オラクルの冒険者ギルド本部。

　午後三時のギルドロビーは、依頼を終えた多くの冒険者たちで賑わっていた。

　酒を酌み交わす屈強な戦士たち、報酬の金貨を数える魔法使い、そして掲示板の前で新しい依頼書を探す若者たち。

　だが、その喧騒は、ギルドの重いオーク材の扉が軋んだ音を立てて開いた瞬間、ピタリと止まった。

　ギィィィィ……。

　白日の光の中に現れたのは、もはや人間と呼べるかどうかも怪しい、泥と血にまみれた三つの異様な影だった。

「ひっ……！？　な、何だあいつらは……迷宮のゾンビか！？」

「いや、待て……あのボロボロの鎧の紋章、まさか……！」

　ロビー中の冒険者たちが、息を呑んで後ずさりした。

　先頭を這うように歩いてきたのは、左腕をだらりと垂らし、折れ曲がった聖剣を杖にして足を引きずる金髪の大男――勇者アーノルドだった。

　その白銀の鎧は砕け散り、泥と魔獣の汚物まみれで、耐えがたい悪臭を放っている。

　その後ろでは、髪を振り乱して虚ろな目を宙に彷徨わせる聖女エレナと、壁に手をついて血を吐きながら咳き込む大魔導士ガイルが、辛うじてついてきていた。

　四十九階層のボス前で敗走してから、実に十日。

　仲間内で傷口の肉を擦り合わせ、魔獣の死骸の生肉を貪り、泥水を啜りながら、地獄の迷宮を這うようにして地上へと逃げ戻ってきたのだ。

「お……おい！　ギルド員ども！」

　アーノルドが血走った目でカウンターへと縋り付いた。

　乾いてひび割れた唇から、掠れた怒号が漏れ出る。

「早く……早く上級回復薬（ハイポーション）を持ってこい！　一番高い特等室と、最高級の肉料理を用意しろ！　俺を誰だと思っている！　選ばれし『聖剣の勇者』、Sランク冒険者のアーノルド様だぞ！！」

　だが、カウンターの受付嬢たちは、恐れおののくどころか、凍りついたような侮蔑の眼差しをアーノルドに向けていた。

「……アーノルド様ですね。ご無事で何よりです」

　ベテランの受付嬢が、事務的に冷たく一枚の書類を差し出した。

「大変申し上げにくいのですが、貴方方の『白銀の流星』パーティに対し、ギルド本部理事会より【Sランク資格の無期限剥奪】および【活動停止処分】が下されました」

「は……？　な……何を言っているんだ……？」

　アーノルドの頭が真っ白になった。

「資格剥奪だと！？　ふざけるな！　この俺が、なぜそんな処分を受けなければならないんだ！」

「理由は明白です」

　受付嬢は冷酷な声で告げた。

「ダンジョン内での専任補給員――ハルト・クゼ氏に対する不当な契約破棄および深層での置き去り行為。さらに、ハルト氏が去った直後、迷宮の安全管理を怠り、後続の冒険者パーティ三組を危険に晒した重大な過失責任です」

「な……っ！？」

「ハルト氏がギルドに提出していた『迷宮深層運行ダイヤグラム』は、ギルド本部でも極めて高く評価されていた至宝でした。それを貴方方が勝手に破棄したことで、第四十五階層以降の安全航路は完全に崩壊しました。……もはや貴方に、勇者を名乗る資格はありません」

「そ、そんな……嘘でしょ……！？」

　エレナがその場にへたり込み、絶望のあまり頭を抱えて叫んだ。

「嘘だ！　あいつはただの無能な荷物持ちだ！　あいつがいなくたって、俺の聖剣があれば――！」

　アーノルドが腰の聖剣を誇示しようと抜いた瞬間――。

　ポキンッ。

　乾いた音を立てて、国宝と讃えられた聖剣の刀身が、根元から真っ二つに折れ落ちた。

　ハルトの適切な研磨と魔力コーティングを失ったまま、強引に使い続けた代償だった。

　無惨に床に転がる鉄くずを見つめ、アーノルドの喉からヒュウヒュウと情けない空気が漏れ出た。

「あ……あああ……俺の聖剣が……」

「おい、見ろよあいつ。ハルトさんを追い出した天罰だな」

「ハルトさんがいたから勝ててただけの腰抜けだったってわけか」

「みっともねえな、あれが元Sランクだってよ。威張り散らしていたツケが回ってきたんだ」

　ロビー中の冒険者たちから、嘲笑と冷笑の嵐が浴びせられる。

　かつてアーノルドに媚びへつらい、機嫌を伺っていた商人たちも、汚物を見るような目で顔を背けていた。

　その時だった。

　ガイルが震える指で、ギルド中央の巨大な掲示板を指差した。

「アーノルド様……あ、あれを……見てください……」

「ああん……？　もう俺を構うな――」

　アーノルドが顔を上げた瞬間、その瞳が信じられないものを見たように見開かれた。

　掲示板の一等地に張り出されていたのは、王都から届いたばかりの『大陸日報』の特大特報号外だった。

『【奇跡の文明開化】死の荒野を四時間で走破！　東の最果てアルカディアに《魔導鉄道》開通！』

『立役者は元冒険者の天才技術者、ハルト・クゼ最高技師長！』

『アステリア皇女殿下、ハルト氏へ生涯の信頼を誓う――大陸最大の経済特区へと急成長！』

　一面を飾っていたのは、巨大な魔導写真だった。

　光り輝く最新鋭のアルカディア中央駅のホーム。

　紺色の凛々しい鉄道制服に身を包み、堂々と胸を張って微笑むハルト。

　そしてその隣で、頬を染め、愛おしそうにハルトの腕に寄り添う、息を呑むほど美しい銀髪の皇女アステリアの姿が、鮮明に焼き付けられていた。

「ハ……ルト……？　あいつが……最高、技師長……？　あの、アステリア皇女の……！？」

　アーノルドの全身から、血の気が完全に引いていった。

　自分たちが泥水を啜り、聖剣を折り、全てを失って地に堕ちていたその間に。

　自分たちが「無能」と切り捨てた男は、大陸を揺るがす大英雄となり、美しき皇女と共に世界の頂点へと成り上がっていたのだ。

「ぎゃあああああああああああっ！！」

　アーノルドは血を吐きながら頭を抱え、床を転げ回って絶叫した。

　嫉妬と後悔、そして取り返しのつかない絶望の激痛が、彼の魂を永遠に焼き尽くしていった。