適者生存 ーゾンビ蔓延る世界でー

突撃

　重装化された観光バスが、大通りを疾走する。

　群がるゾンビを薙ぎ倒し、障害物となる車を押し払いながら。そして、目指していた場所――井川たちの拠点である学校へと辿り着く。

「ボス、どうする！？」

「構わない、そのまま突っ込め！！」

　ハンドルを握るトニーに迷わず叫ぶ。

　それを受け、トニーも一気に加速させた。

『―――――――――ッ！！！』

　轟音を響かせ、正面玄関に重装化された車が突っ込む。白煙を上げながらポッカリと口を開ける玄関。それを確認した俺達は、一斉に車から飛び出した。

「へっへ～、侵入成功～」

　得意気に笑う春喜。

　しかし、その直後――

『―――――――――ッ！！』

　反撃の銃弾が撃ち込まれる。

　どうやら、奇襲を予期して待ち構えていたらしい。

「危ねえじゃんか……ったくよ！」

　下駄箱に身を隠しながら春喜がボヤく。

　だが、仕方ない。井川も理解しているのだろう。この戦いで全てが決すると。

「隊長～、どうする？　このままじゃ動けないぜ？」

　下駄箱に身を隠すしかない俺達。

　しかし、俺とトニーは悲観するどころか笑みを浮かべていた。

「問題ない、すぐに止むさ」

「そう言うこと」

　楽観的に言い切る俺達。

　すると――

『……………………』

　本当にピタリと銃声が止んだ。

　それを理解した俺とトニーは一斉に飛び出した。

「考えなく撃ちすぎなんだよ！！」

　そう言い放つと、ゴム弾の装填されたハンドガンを撃ち込む。

『―――――――――ッ！！』

　ゴム弾を受けて昏倒する男達。

　実戦での使用は初めてだったが、心配は杞憂に終わったようだ。

「スゲエ……ホントに止んだじゃん」

「揃って撃ちまくっていれば、同じタイミングで弾薬が切れるのは当然だ」

「だから、ああ言う場合は大人しく隠れてりゃいいのさ」

「へえ～、さっすがバトルマニア！」

「いや……マニアじゃねえけどな」

　そんなツッコミを入れつつ、俺は気を取り直す。ここから先は、より攻撃が強くなるだろうからだ。

「さて……ここから どうするんだい？」

「敵の殲滅か、連れ去られた人たちの救出と言ったところか？」

　まあ、そのどちらかになるだろう。

　とは言え、ここは敵地だ。時間を掛ければ掛けるだけ、状況は不利になる。そのため、速やかに制圧を完了しなくてはならない。

「ここから二手に別れよう。俺とトニーと春喜は敵の殲滅を、将吾と能美と千夏と友恵は救出に向かってくれ」

「分かった。でも、どこに……？」

「体育館……だろうな」

　恐らく、その通りだ。

　井川にしても銃撃戦は予想していたはず。だとしたら、銃弾の行き交う教室に押し込んでいるはずがない。

「了解。俺達は体育館に向かうよ」

「ああ、俺達は１階ずつ制圧していく。何か進展があったら無線で連絡をくれ」

「承知した」

「よし……行くぞ！！」

「了解！！」

　俺の号令に全員が声を揃える。

　それを受けて、俺達は それぞれの向かう先へと足を進ませた――

　―――＊―――＊―――＊―――

　　～～～１０分後・廊下～～～

「ふう……こっちも それなりに多いな」

　額に浮かんでいた汗を拭いながら呟く。

　実は、俺達が最初に乗り込んだのは教室棟だったのだが、あまりにも待ち伏せが多かったので、急遽 隣の棟である特別教室棟に移ったのだ。

「井川も それだけ本気ということだろう」

「ちょっとは手を抜いて欲しいけどねぇ」

　どちらにも同意である。

　だが、何にしろ負けるわけにはいかないのだ。こんなところで止まっているわけにはいかない。

「見つけたぞ！　ぶっ殺して――」

　階段から降りてきた男が、俺たちの姿を認めて襲いかかってくる。だが、その素人臭い襲撃に、俺は焦ることなく反撃に移った。

「グハッ……！！」

　ゴム弾の一撃を受け、男が後方にひっくり返る。

「バ～カ、喋る前に撃てよ」

「こんな奴等ばっかりだったら楽なんだけどねぇ」

「フッ……確かにな」

　思わず和む。

　しかし、そんな場合でもないため、俺達は気持ちを切り替えると廊下へと身体を向けた。

「――待てッ！！」

　そこへ、怒号にも似た大声を張り上げながら、何者かが俺たちの眼前に立ち塞がる。

　俺達の行く手を阻んだ人物――それは修一だった。

「ここから先へは行かせない！！」

　言いながら、ホルスターに手を伸ばし銃を抜き取る。

　その様子を見たトニーと春喜が、咄嗟に前へと出て銃口を修一に突き付ける。だが、修一に怯えた様子はなかった。

「……そこを退け、修一。これは俺達と井川の喧嘩だ。関係ない奴を殺る気はない。命を懸けられない奴なら尚更な」

　ハッキリと言い放つ。

　この場面で気遣いも遠慮も必要ないからだ。

「……分かってるんだよ、そんな事は」

　しかし、意外にも修一は俺の言葉を認めた。

　だが、その口調は静かでありながら強い決意を感じさせるものだった。

「これが、大きな意志と意味を持ってる争いだってことぐらい、俺にも分かってる。でも……いや、だからこそ、今じゃないとダメなんだ！！」

「修一……？」

「今 《アンタ》が抱えてるモノに比べれば、ちっぽけで取るに足らない理由さ……でも、俺は どうしてもアンタに勝ちたいんだよ！！」

　叫ぶような感情の吐露。

　それだけに、俺の心まで届くようだった。

「あの頃から分かってた。俺はアンタに嫉妬してただけだって。姉さんのことだけじゃなくて、男として強いアンタが羨ましくて、疎ましかったんだ」

「……………………」

「だから、《井川》の下らない言葉に踊らされた……その上、その結果からも目を逸らし続けた……このままじゃ、あまりにもダサすぎるじゃないかよッ……！！」

「修一……」

「だから、ここは退けない！！　例え死ぬことになっても、今度は自分の力だけでアンタに挑む！！」

　目元には涙さえ浮かべ、修一が自らの決意を口にする。

　恐らく、彼にしても分かっているのだろう。こんな事をしたところで何の意味もないのは。結局、自己満足以外の何物でもないことも。それでも、挑まなければならないと決意したのだ。己の中で僅かに燻っていたプライドを守るために。

「……みんな、先に行ってくれ」

「なっ……バカを言うな、ボス！！」

「そうだよ！　こんな奴に付き合うことないって！！」

　確かに、その通りだ。

　事実、そんな事をしている場合ではない。

　それでも、これ程の覚悟を見せられては逃げるわけにいかない。

　それに、何よりも――

「悪いな……俺は喧嘩に負けるのが何よりも嫌いなんだよ」

　挑まれて背を見せるなど冗談じゃない。

　どうせ派手に喧嘩をするなら、すべてに勝って有終の美を飾ってやろうではないか。

「まったく……そういう所は変わらんな」

「おいおい、トニー……諦めんなって」

「仕方あるまい。そんな人間が、私達の《ボス》なのだからな」

　諦めとも苦笑とも取れる表情を浮かべながらトニーが言う。そんな彼に対し、春喜も笑わざるを得なかった。

「ははは……そうだったね」

「悪いな、春喜 トニー」

「構わん。だが、一つだけ言っておく」

「おう、これだけは言わせてもらうぜ！」

「……………………？」

「絶対に負けるなよ！！」

　気持ちのいい笑みを浮かべて言うと、２人は俺に親指を立てて見せてから走り去った。緊迫した場面のはずなのに、俺の顔は自然と微笑んでいた。

　しかし、それも一瞬のこと。

　すぐに気を取り直すと、目の前にいる修一を真正面から見詰めた。

「さあ……これで存分に戦えるぜ」

「ああ……感謝するよ」

　交わす言葉は それだけ。

　だが、十分だった。

　覚悟を決めた者同士の間に飾った会話など不要なのだから――