適者生存 ーゾンビ蔓延る世界でー

隊長帰還

　　～場所は変わって川岸～

「盲点……ってのは、この事だな」

「ハハッ……そうだな」

　俺の何気ない呟きに、トニーが笑みを返す。

　学校までのルートを探していた俺達だったが、どこもゾンビの群れが進路を塞いでおり、戦闘は避けられないかと思っていた。

　しかし、地図を見ていた一人の隊員が、川を渡ればゾンビを回避できるのではと進言してきたのだ。

　それを受けて作戦を急変。

　アウトドアショップなどを巡り、全員が乗れるだけのボートを掻き集めた。結果、俺達は無傷で危険地帯を超えることが出来たのである。

　そして、今は上陸して今後の道程を検討中というわけだ。

「それで……現在地は何処だ？」

「今は、この辺だな。学校までは徒歩だと半日は掛かるな」

「思ったより遠いな……」

「仕方あるまい。この先は川が合流するから、流れに沿って下ると目的地から遠ざかってしまうからな」

　確かに、その通りだ。

　事実、この川岸を目指していたのではなく、本流へと重なる前に降りるべきだと結論が出たため、こうして上陸したのだから。

「ともかく、そうなると車が必要だな」

「ああ、どこかで調達しなければな」

「よし……それじゃ、街の方へ行くか」

　努めて明るく言い切ると、俺は率先して歩き出した。

　―――＊―――＊―――＊―――

「ここは……自然公園か」

　歩くこと十数分。俺達が下ってきた川の水を利用しているのか、巨大な池が特徴的な自然公園に出た。

「ふわああぁぁ……」

　離れたところに見えるアスレチックを目にして、少女――『イオナ』が目を輝かせる。ちなみに、名前は昨日の夜に何とか聞き出した。

「……トニパパ！」

　トニーの上着を握りながら、イオナが期待に満ちた視線を彼に向ける。

「む……ううむ、すまんがイオナ、その余裕はないんだよ」

「ええぇぇぇ～～」

　何とも不服そうな声を上げるイオナ。

　ああいう姿を見せられると、どうにも良心が疼かされる。

「いいぜ、トニー。イオナと遊んでこいよ。車は俺達で調達するからさ」

「えっ、いや……しかし……」

「ゾロゾロと連れ歩いたって効率は変わらねえし、凹んだイオナを連れてくほうが時間を食いそうだからな」

　半分は事実、半分は気遣い。

　それらを受けて首を横に振れるほど、トニーはイオナに厳しくなかった。

「……分かった。少し遊んだら、すぐに合流する」

「おう、了解」

　短く返事をすると、俺は武装した隊員を引き連れて公園から出た。

　―――＊―――＊―――＊―――

　街の方へと出て歩くこと十数分――俺達は路上に止められている車を片っ端から調べていたが、どうにも使い物になりそうがなかった。

（ううん、こんな状況になって半年以上……さすがに難しいか）

　ほとんどの車が生存者たちにパーツ取りとして使われたのか、タイヤが無かったり給油口がこじ開けられていたりで、エンジンを掛ける必要もない有様だ。

「ボス、あれを……！」

　だが、その時、一人の隊員が調べていたのとは反対側の道路を指さす。目線を向けると、そこには観光用の物だろうか、大型のバスが駐車されていた。

「どうしますか？」

「……動けば かなりの掘り出し物だ。見るだけ見てみよう」

　そう判断すると、俺は散らばっていた隊員たちを集め、観光バスへと集合を掛けた。

　―――＊―――＊―――＊―――

「……………………」

　銃を構えつつ、全員で辺りを取り囲む。

　こちらは全員が武装しているのだ。例え中に人が居て、そいつらに敵意があったとしても負ける事はないだろう。

「よし……中を確認するぞ」

　言いながら、俺は窓の近くへと歩み寄った。

　すると――

「うけけけ～！！　肉肉ニク～ッ！！」

　窓ガラスに張り付く半熟。

　その濁った目にも見えているのか、こちらの事を凝視している。

　しかも、一体だけではなかった。

　よくよく中を見てみれば、他にも数体の半熟が確認できた。

「ボ、ボス！　この車は止めておきましょう！」

「そうですね。無理して奴等を相手にすることもない」

「動く保証もねえしな」

　そう言って、車から距離を取ろうとする隊員たち。しかし、俺は動く気にはなれなかった。

　理由は簡単。この車が使えると確信できたからだ。

　半熟は人間がゾンビ化を開始して数時間だけ その姿を保っていられる……つまり、中に居る半熟たちは数時間前まで人間だったということだ。

　幾人かの人間が乗り込んでいた車、止められている場所、車体の状態から見ても、コイツが《動く》のは間違いないだろう。

「ボス……まさか？」

「ああ……やるぞ」

　マジかよ――そんな呟きが聞こえてきそうな表情を浮かべる隊員たち。しかし、こうなった俺の考えを変えられないとも理解しているのか、誰も反論はしなかった。

「それで、どうやって奴等を始末しますか？」

　そう、問題はソコにある。

　倒すだけなら難しくはないのだ。車体越しに銃弾を撃ち込めばいいだけなのだから。

　しかし、俺達の目的は車自体にある。安易に撃つのは頂けない。銃弾がエンジン貫けば、この掘り出し物は一瞬にして鉄の塊に変わってしまうのだから。

「奴等がゾンビになるのを待つのは？」

「それが楽なんだけど……ぶっ壊されても困るしな」

　今も外に出ようと暴れ回っているのだ。

　早々に始末しないと中からボロボロにされてしまう。

「中から一体ずつ出すぞ。出てきたところを狙い撃てば、襲われる心配もない」

　出入口は一つだけ。幅も高さもないのだから、出てきた瞬間なら無防備だ。如何に半熟と言えど、その隙を狙われたら反撃の余地もないだろう。

「でも、この車は中が……」

　そうなのだ。少しばかり高級志向なのか何なのか、普通の観光バスと違い窓が少ないのである。故に、出入口付近の確認が出来ないのだ。

（どうすっかなぁ……）

　思案する俺。

　と、その時――

『―――――――――ッ！！』

　中から半熟がドアを叩いてきた。

　威嚇にも思えたソレだが、俺には閃きの材料となった。

（これで行くか……）

　そう心の中で呟きながら、俺は不敵な笑みを浮かべた。

　―――＊―――＊―――＊―――

「――と言うわけだ」

　作戦の概要を説明し終え、俺は一つだけ息を吐いた。

「つまり、音を頼りに奴等を引きずり出すと？」

「ああ、ドアを叩く音が一つなら開けて、重なっていたら待機――簡単だろ？」

「まあ、言葉だけなら……」

　確かに、相手が半熟ともなれば そう簡単に頷けないだろう。しかし、やらなければならないのだ。

「さあ……行くぞ」

　ヒップホルスターから銃を抜き取り構える。

　そんな俺の姿に覚悟を決めたのか、隊員たちはドアの取っ手に手を掛けた。

『―――――――――ッ！！』

　瞬間、かなりの衝撃がドアから伝わってきた。

（いや、まだだ……今じゃない）

　そう判断した俺は、隊員たちに向かって首を振った。

『……………………ッ！！』

　耳に届くドアを叩く音。

　それを聞いて俺は――

「今だ、開けてくれ！！」

　俺の指示に、隊員たちが若干の緊張感を抱きながらもドアを開ける。

　その瞬間――

「うけけけ～ッ！！」

　僅かな隙間を押し開けるようにして半熟が飛び出してくる。

「甘いんだよ！！」

　しかし、それを見越していた俺は、冷静にサイドステップで半熟の攻撃を躱し、その横面に拳を叩き込んだ。

　いきなりの衝撃に、さすがの半熟も地面を転がる。

　その隙を逃さず、俺は手にした銃で半熟の頭を撃ち抜いた。

「ふう……これで一体か」

　なかなかの疲労感。しかし、ここで諦めるわけにはいかない。

「よし、次に行くぞ！」

　そう言うと、俺は手にしたハンドガンを構え直した――

　―――＊―――＊―――＊―――

　　～～～数時間後 学校～～～

　朝の騒動から半日弱――能美たちは職員室に集まっていた。

　あれから山の中を念入りに調査した結果、松尾が誰の目にも触れず山へと向かった理由が分かった。

　彼は、山の地中に酒を隠していたのだ。

　恐らくは、今回だけではなく、時折 人知れず山に入っては晩酌を楽しんでいたのだろう。

　しかし、昨日だけは違った。

　予期せぬ客が現れてしまったのだ。

　実際、酒が隠されていた場所の近くに薬莢が二つ落ちていた。

　そして、その客とは――

「松尾さんを殺したのはアナタだな……塚田さん」

　言いながら、能美は目の前で目を泳がせる塚田を見詰める。対して塚田は否定することもなく細かく震えていた。言外に肯定するかのように。

　彼を犯人と特定できた理由は簡単。

　夜の山へと入っていく塚田を複数の人間が目撃していたからだ。松尾の殺し方といい、その時の塚田には余裕がなかったようだ。

「答えてくれ。納得できる理由が示されなければ、アナタを追放しなければならなくなる」

　仲間を平然と殺せる人間と、同じ屋根の下で眠れるはずがない。

「……………………」

「塚田さん！！」

　隣にいた春喜が声を荒らげる。

　すると――

「……同じだよ」

「えっ……？」

「ここに残ろうが追い出されようが、俺の運命は変わらない……」

「何を言って――」

「奴等に殺されるってことさ！！」

「――――――ッ！？」

「数日前、俺は妙な連中に拉致された。連れていかれたのは工場の一角だ。そこで……そこで奴等は……」

「何をしていた？」

「思い出したくもない！！　でも、奴等は言ったんだ！　自分たちの言いなりにならないと、お前も同じ目に遭わせてやるって！！」

「だから、松尾さんを殺したのか？」

「違う、狙いは松尾の命じゃない。奴等が俺にさせたかったのは――」

　言いながら、顔を上げる塚田。

　しかし、その時――

『―――――――――ッ！！』

　突如、グラウンドに響き渡るスキール音。

　何事かと思って窓から外を見れば、どこから入り込んだのか四駆の車が数台 乗り込んできていた。

「なっ……！　どこから来やがったんだ！？」

　困惑の声を上げる春喜。

　しかし、能美は答えを得ていた。俯きながら震える塚田の姿を見て。

（バリケードの一部を外したか……）

　その最中に松尾と鉢合わせたのだろう。

　だが、今は そんな事など気にして当たる場合ではない。奴等の正体と目的を探らなくては。

「ハハハッ、人間狩りだ！！　ここの奴等 全員を狩り出せ！！」

　銃を乱射しながら降りてくる男達。

　その動きに躊躇いも迷いもないことから、奴等にとって、この行為が日常茶飯事であることが伺えた。

　一瞬、塚田に事の真相を聞こうかとも思った。しかし、今は他にやるべき事があると思い直し、春樹に向かって口を開いた。

「春喜！　すぐに放送室に向かってくれ！」

　短い指示。それでも理解してくれたのか、春喜一つだけ頷くと職員室から走り去った。

（俺は時間稼ぎだな……）

　そう呟くと、能美は武器を揃えるために校長室へと走った――

　―――＊―――＊―――＊―――

『―――――――――ッ！！！』

　グラウンドに響き渡る銃声。

　それを聞きながら、春樹は校舎入口の死守に専念していた。

　放送で外に出ていた仲間を校舎内に退避させ、防衛戦を始めて十数分。戦況は明らかに不利な方へと傾きつつあった。防衛戦で奇襲をされたのだから無理もないが。

　それでも何とか持ち堪えられているのは、能美の的確な指示によるものだった。すぐに戦闘員を集めて防御に徹したことで、いきなりの敗北とはなっていないのだ。

（でも、いつまで持つか……）

　初手は上出来かもしれないが、劣勢を覆せるほどの戦力がないのも事実。このまま戦い続ければジリ貧になるのは分かりきっていた。

「クソッ……どうするかな？」

　迷いの呟きを漏らす春喜。

　しかし、そうしている間にも連中の攻撃は熾烈を極めていく。

「ハハハッ！　どうした、もっと来いよ！！」

　放たれた銃弾が、春喜の隠れる壁を削っていく。このままでは、あと数分も持たないかもしれない。

「チクショウ……だったら、いっそのこと……！！」

　決死の特攻を覚悟する春喜。

　しかし、その時――

「みんな、耳と目を塞いで伏せろ！！」

　銃声を払い除けるように響き渡る凛とした声。

　それが誰のものなのか、どういう意味を持つ指示なのかを考える前に、その場に居た全員が声の言う通りにしていた。

『―――――――――ッ！！！』

　その直後、破裂音と共に辺りを包み込む閃光と煙。

　突然のことに理解が追いついていないのか、襲撃してきた連中は戸惑いの怒号を上げるだけだった。

「今だ、掛かれ！！」

　野太くも通る声が別の指示を出す。

　直後、複数の足音が今だ立ち上る煙の中へと駆け込んでいった。

「な、なんだテメェ等…………ゲハッ！！」

「何をしやが……ぐはっ！！」

「ま、待ってく…………うあっ！！」

　次々と打ち倒されていく男達。

　音でしか聞こえないが、かなり手馴れているのが伺い知れた。

「隊長、制圧完了しました！」

　誰かが報告の声を上げる。

　それと煙が拡散するのは、ほとんど同時だった。

　取り戻された視界。

　そこに映し出されたのは、昏倒した上にロープで手足を縛られた男達の姿だった。

「こちらに負傷者は無し！　完遂であります！」

「うむ、ご苦労」

　満足気な笑みを浮かべながら、報告を受ける男。

　周りの敬うような態度と、それに慣れた感じの対応から、あの褐色の男がリーダーかと思われた。

「ボスッ！　上手くいったぞ！」

　しかし、その男が別の人物を『ボス』と呼んだ。

　さらに上の立場の人間がいるのかと、春樹は少しだけ首を傾げた。

「おう、お疲れ様……なあ、やっぱりリーダー変わらねえか？」

　あれだけ派手な戦闘の後だというのに、どこか戯けた感じのある口調。それに聞き覚えのあった春樹は、弾けたように視線を向けた。

　そして、予想通りの人物を目にして、自然と声を張り上げていた。

「…………隊長！！」

　そんな春樹の声を受け《彼》が振り向く。

　そして、何とも言えない気持ちのいい笑みを浮かべて見せた――