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どんな状況でも友情は芽生える

　～翌日高架下・雅也side～

「ガツガツ……ムシャムシャ……！」

　用意した朝食を貪るように食べる車泥棒――もとい、将吾。聞いた話では昨日の夕方から食べていないそうだから、それも仕方がないだろう。

（フフッ……それにしても、お人好しな男ですね）

　将吾には見えないよう、沸かした缶コーヒーの湯気で顔を隠しながら、ひっそりと笑みを浮かべる。

　実は昨夜、雅也は将吾に命を奪わない代わりに１晩の見張りを命じた。自分が車で眠っている間、ゾンビ共を近付けさせるなと言ったのだ。

　雅也からすると、本当に見張りをやらせようとは思っていなかった。言外に逃げるなり何なり好きにしろという意味でそう命じたのだ。

　恐らく、それは将吾も理解していただろう。しかし、寝入ってしまった雅也を放っておくことが出来ずに彼は留まった。

　結果、将吾は一睡もすることなく十数体のゾンビを倒す事となったのだ。奪おうとした車の所有者を守るために。

（まあ、礼の代わりに食事ぐらいはね……）

　らしくないと思いつつ、雅也は誤魔化すように心の中で呟く。

　本来、他者がどうなろうと気にもしないのが雅也だ。身内以外の生死など、彼には毛ほども興味の無いことなのである。

　それでも、こうして食事を用意したのは、将吾の中に近いものがあると感じたからだ――《彼》の心根に近いものが。

　必要とあれば残忍な判断も辞さない彼だが、基本的に根底は甘い性格をしている。少なくとも、雅也はそう思っている。でなければ、理屈で思考を片付けられる自分は必要とされなかったであろう。

（もしかしたら、馬が合うかも知れませんね……）

　彼と並び立つ将吾をイメージして、またも自然と笑みが浮かぶ。こんな感じで顔の筋肉が動くのは、何だか久しぶりな気がした。

「ガツガツ……うぐッ、ムググッ……！」

（……まあ、こういうところは直した方が良さそうですが）

　がっつき過ぎて喉に詰まらせた将吾へ水を差し出しながら、雅也は苦笑を浮かべたーー。

　―――＊―――＊―――＊―――

　～場所は移って、とあるスーパー～

「……………………」

　何とも言えない状況に、俺とトニーは言葉を失っていた。

「ハッハハハ！　面白えことになったな、おい！」

　陽気に笑う長髪の男。

　ドレッドヘアに着崩したファンキーな服装と、街で見掛けたら間違いなく道を開けたくなるような風貌だ。

「……………………」

　それに対し、奴の連れであるもう一人の男は、終始無言を貫いていた。

（……ったく、面倒な状況だな）

　そんなことを心の中で呟きながら、俺は改めて辺りを見回した。

　まず、俺が長髪の男に銃を突き付けていた。物資調達のために訪れたスーパーで、いきなり奴に襲われたからだ。

　そして、そんな俺に無言の男が銃を突き付けていた。長髪の男の仲間なのだろう。その動きに躊躇いはなかった。

　だから、今度はトニーが無言の男に銃を突き付けた。結果、俺達は互いに互いの命を握ることになったのだ。

「……で？　これからどうするんだ？　何かプランがあるなら聞きてえんだがな」

　こんな状態であるにも拘わらず、長髪の男が不敵な笑みを崩さずに言う。その態度は俺達を舐めているからに他ならないため、俺も食ったような口調で言い放った。

「お前らが銃を下ろして、ここから出ていくってのは？」

「ハッハハ、それも悪くねえ。まあ、食い物を手に入れてからの話だがな」

　つまり、引く気はないということだ。

　ならば、この状況を崩すわけにはいかない。

「いっそのこと、１２の３で撃ち合うか？」

「何を馬鹿げたことを……」

　苦々しくトニーが否定する。

　だが、男の態度は変わらなかった。

「そうでもしねえと片が付かねえだろ？」

「だからと言ってだな……」

「それぐらいの英断は必要だぜ？」

「……それでテメェが助かると思うなよ？」

　気楽で傲慢な物言いが気に入らず、思わず顎の辺りに突き付けていた銃に力を込める。僅かに鳴った金属音が、男の口を閉ざさせた。

　だが、その時――

「くけけけ～ッ！！　肉肉ニク～ッ！！」

「肉肉食べ～ッ！！」

　店の奥から、最も会いたくない奴が現れた。こんな状況下で出てくるとは、本当に空気の読めない奴等だ。

「ボス……！！」

　トニーが焦った声色で俺を呼ぶ。

　奴等が現れた以上、こんなことをしている場合ではないからだ。

「……さて、ボスさんよ。どうする？」

「……………………」

　男に問われ、俺は一瞬で判断を下す。

「そんなの――」

　言いながら、俺は半熟を睨み付ける。

　そして――

「――決まってんだろ！！」

　男に突き付けていた銃口を外し、半熟に向かって連続でトリガーを引き絞る。それを合図に、トニーも男達も一斉に半熟との戦闘を開始した。

「ハッハハハ！　さらに面白くなったじゃねえか！！」

　男が円を描くように移動しながら発砲する。しかし、正確に狙っていない銃撃は半熟へと届くことは無かった。

　その間に、半熟が飛び退いてしまう。

　個々に別方向へと向かったため、思わず狙いがブレてしまった。

「チッ……余計なことを……」

　自然と愚痴が漏れる。

　半熟の相手はこれがあるから嫌なのだ。

「ボス！！」

　トニーの声を受け、反射的に視線を向ける。彼が狙っていたのは、隅の方へと移動した半熟だった。

（まあ、奴等を気遣う義理もねえな……）

　もう一体の半熟を相手に奮闘している奴等を横目で見ながら、俺は心の中で呟いた。本来なら共闘すべきなのかもしれないが、信用できるかどうかも分からないのだ。その判断は後回しでも構わないだろう。

「気を引くのは俺がやる。その間に仕留めてくれ」

　純粋な兵士としての練度はトニーの方が上だ。しかし、身の軽さなら俺に分がある。撹乱と陽動なら俺の方が適任なのだ。

「無茶するなよ、ボス」

「無茶を通すのもボスの役目だよ」

　どこかで聞いたことのあるセリフを吐きながら、俺は半熟に向かって駆け出した。

「くけけけけ～？」

　俺の姿を認め、濁った目を向けてくる半熟。

「おら、こっちだよ！！」

　撃ち抜くというより、気を引くための銃撃。その効果はあったのか、半熟が俺に向かって腰を落とした。

（外すなよ……！！）

　狙い半分、感覚半分でトリガーを引く。

『―――――――――ッ！！』

　腕を貫く暴力的な衝撃。

　放った銃弾の内、２発が半熟に命中。

　１発が足を撃ち抜き、もう１発が胸に当たったため、派手に床へと倒れ込んだ。

「トニー！！」

　この好機を逃すまいと、すかさずトニーに指示を飛ばす。名前を呼ぶだけで理解できたのか、トニーは手にしていた小銃で半熟の頭を撃ち抜いた。

「上手くいったな、ボス」

「ああ、楽勝だったぜ」

　内心に残る焦りを見せず、笑顔で言い切る。しかし、トニーにはお見通しだったのか、そんな俺を見て苦笑を浮かべていた。

「……で？　アイツらは？」

トニーに問い掛けながらも辺りを見渡す。

「クッ……この腐りかけ野郎が……！！」

「……………………！！」

　隙を見せたのか、作らされてしまったのか、長髪の男が半熟に組み付かれていた。それを救出しようともう１人が銃を構えるが、近過ぎて撃てないらしい。

「どうする、ボス？」

　小銃を肩に担ぎながら、トニーが焦りもなく問い掛けてくる。彼にしても、敵対していた人間にまで情を向けるほど甘くはないのだ。

（それにしても、どうするかね？）

　奴等を助ける義理もない――だが、無闇にゾンビを増やすこともない。そう判断した俺は、銃口を半熟に向けた。

「余計な緊張は排して、しっかりと狙うんだ」

「大丈夫。教えは覚えてるさ……」

　そう言いながらも、俺は１度だけ深呼吸をして緊張を和らげた。

『―――――――――ッ！！』

　狙いを定めて放った銃弾は、見事に半熟の足を撃ち抜いた。感覚がないとは言え、人間の体を成しているのは変わりない。半熟は衝撃に膝を着く。

「ハッ、いい加減に離れやがれ！！」

　組み付いていた半熟を蹴り飛ばす男。そこへ、俺が止めの一撃を撃ち込んでやった。

「おいおい……頼んじゃいねえぜ、ボスさんよ」

「危なっかしくて見てられねえんだよ」

「ハッ……言ってくれるね」

　物怖じも遠慮もない言葉が、逆に場の空気を和ませる。

　だが、その直後――

『……………………ッ！！』

　ゾロゾロと多くの足音が俺達の方へと近付いてきた。

「公平！　大丈夫か！？」

「何だ、テメェ等！　公平と健治に何しやがった！！」

　続々と集まる武装した男達。ほとんどが今風の服装をしており、奴等のお仲間であることが伺えた。

「落ち着けよ。ソイツ等は敵じゃねえ」

「……………………」

　公平と呼ばれた長髪の男が、いきり立つ周りの男達を制止する。それだけで大人しくなったところを見ると、奴がグループのリーダー格らしい。

「悪いな、ウチの連中は血の気が多くてよ」

「躾が出来てるなら文句はねえよ。無駄に撃たなくて済むからな」

「ハッ……またまた言ってくれるね」

　どうでもいい会話のやり取り。

　しかし、相手の人と成りを見極めるには必要なことだ。

「さて……結局、話は最初に戻るわけだけどよ。この場は、どう収めようか？」

　確かに、それが考えなければならない第一議題だ。そこを解決しなければ、何も進展しないのだから。

「……物資は山分け。その後はお互いに干渉しないってのはどうだ？」

「んん……ま、妥当なとこか」

　さすがに、それ以上を望むことは争いの種になると理解しているのだろう。公平は思わせぶりな態度は取ったものの迷わず頷いた。

「んじゃ、ショッピングと洒落込むか」

　そう言うと、公平は笑顔を浮かべながら仲間と共に歩き出した。その後ろ姿を眺めながら、俺はトニーに苦笑を浮かべた――