適者生存 ーゾンビ蔓延る世界でー

一方、その頃――

～そして場所は変わり・華菜side～

「お姉ちゃん……お姉ちゃん、起きてよ……」

　そんな言葉と共に身体が揺さぶられる。

　本来なら不快感を抱くのかもしれないが、揺する力が弱いために、どこか水面を揺蕩っているように感じられて逆に心地よかった。

「もう……お姉ちゃんってばぁ」

　焦れたような声。

　さすがに放って置くわけにもいかないので、華菜は気怠く思いながらも重たい瞼を気合いでこじ開けた。

「あっ、起きた」

　瞬間、目の前に現れる耕太。その表情は、華菜を起こせたことに対する安堵感に満ちていた。

「ううん……まだ眠いよぉ」

「ダメだよ、起きなきゃ。もう朝ごはんも出来てるよ」

「それは後で食べるからさ、もう少し寝かせてよ……」

「ダ～メッ。前も、そう言って お昼まで寝てたじゃないか」

「ええ～？ そうだったっけ？」

「んもう…………」

　怒ったような、呆れたような口調と声。

　しかし、そんな感情を向けられても、華菜の中に芽生えたのは楽しい感情だけだった。

「そんな顔しないでさ……耕太も一緒に寝よッ！」

「うわわっ……！」

　言うが早いか、華菜は耕太をベッドに押し倒した。

　そして、そのまま身動きが出来ないように手足を使って抱き締める。

「や、やめてよ、お姉ちゃんッ……！」

「んん～、相変わらず耕太は暖かいねぇ」

　満足気に言いながら、抱く腕に力を込める。

　《彼》と別れて以来、忘れ掛けていた人肌の温もりが そこにはあった。

「お姉ちゃん、怒るよッ！」

「はいはい、起きますよ」

　やり過ぎは良くない。華菜は素直に耕太を解放した。

「んもう……」

「ははは……ゴメンゴメン」

　そう言いつつも、悪びれた様子のない華菜。

　耕太にしても慣れたものなので、今更、本気で怒るようなことはなかった。

　あれから１ヶ月――耕太と華菜は確実に心の距離を縮めていた。事実、今では本当の姉弟のようだ。

　それも華菜の努力の賜物だった。

　頑なに心を閉ざしていた耕太の殻を溶かそうと、華菜は常に彼の側にいた。それこそ片時も離れないほど。

　そうして時を重ねていくうち、次第に耕太も華菜に対して心を開いていった。自身を蝕んでいた寂しさが、華菜の存在で拭われていくのを理解しているかのように。

　結果、今では耕太も普通に笑顔を見せるまでになった。

　そして、自分を変えてくれた華菜には誰よりも懐くことになったのだ。

「さっ、朝ごはん食べに行こう」

「うん、行こう行こう」

　自然と差し出された手を握り返すと、華菜は耕太と一緒に部屋を出た。

　と、その直後――

「……………………ッ！！」

　丁度、廊下を歩いていた雅也とブツかりそうになった。

「あっ、ゴメンゴメン」

　常と変わらず、軽い感じで詫びる華菜。

　だが――

「……………………ッ」

　そんな華菜とは対照的に、雅也は表情も鋭く華菜を睨みつけた。無言の迫力と発せられる怒気に、思わず後退ってしまう。

「…………フンッ」

　見下すように鼻を鳴らすと、雅也は挨拶もなく立ち去ってしまう。その後ろ姿を、華菜は複雑な気持ちで見送るしか出来なかった。

　雅也の態度の理由は分からない。しかし、この１ヶ月の間で、明らかに雅也は華菜への苛立ちを募らせているようだった。

　華菜からすると思い当たる節はない。

　これと言って雅也に楯突いたわけではないし、１ヶ月の間に――と言うか、出会ってから今まで喧嘩もしたことがない。こんな関係になる原因などないはずなのだが。

「……お姉ちゃん？」

　右下から、耕太が気遣わし気に声を掛けてくる。

　それで我に帰った華菜は、変に耕太を心配させるべきではないと気を取り直した。

「ははは……何でもないよ。さっ、朝メシ朝メシ」

　努めて明るく言いながら、華菜は耕太の手を引いて食堂へと向かった。

　―――＊―――＊―――＊―――

　～一方、その頃の雅也は～

　苛立たしい――自身の内を満たしていく怒りの感情に、雅也は固められていく拳を抑えることが出来なかった。

理由は一目瞭然、華菜のことだ。

　今まで、雅也にとって華菜は思いを同じくする同志だった。《彼》を何よりも大事に思っている者として。

　それ故に心を許していたし、他の人間とは違って仲間として見ていた。

　しかし、今の彼女に そこまでの価値はなかった。《彼》ではなく、耕太に心を移している華菜には。

（まあ、いいでしょう。《他人》に干渉するほど暇ではありませんしね）

　そう心の中で吐き捨てると、雅也は一人で外へと出る。

　そして、ゾンビを警戒しながら歩くこと１０分ほど。

　彼の足は薄暗い高架下で止まった。

「へへへ……」

「……………………」

　そこへ、二人の柄が悪い男達が立ち塞がった。

　しかし、雅也は表情を崩す事すらせず、男達の方へと自ら歩み寄っていった。

「へへへ……お変わりないようで安心しましたぜ、旦那」

　親しげに話しかけてくる男。そこに敵意や害意は含まれておらず、普通に話しかけてきただけである事が伺えた。

「ご機嫌取りは必要ありません。報告だけを寄越してください」

「相変わらずだね～、旦那も。まあ、俺たちも長居するつもりはないから構わねえけどな」

　そう言うと、男は地図とデジカメを取り出した。

「頼まれてた地域を捜索したが、お目当ての兄さんは居なかったな。何箇所か生活の跡が感じられる場所はあったが、手掛かりになりそうなモノは無かったよ」

「そう……ですか」

　答えながらも、デジカメの中身に目を通す。

　そこには、確かに人気の名残りを感じさせる写真が収められていたが、大概が逃げた後か、逃げ遅れた後だった。

「……お疲れ様でした。報酬は そこの車に入ってますから、好きに持って行きなさい」

　言いながら、路肩に停めてある車を指差す。

　昨日の夜中に雅也自身が用意したものだ。

「へっへっへ、悪いな」

　お許しが出て車に飛びつく男達。そして、中に入っていた食料を始めとする物資を、喜びの声を上げながら持ち出していた。

（また空振りですか……）

　雅也は疲れたように心の中で呟いた。

　実は雅也、基地での安定した生活を手に入れて以来、こうして外部の《ならず者》に彼の捜索を依頼していた。

　彼等も一応は生存者なので、基地での保護対象になる。しかし、生存者の中には安定した生活よりも、享楽的な時間を望む者達もいる。本能の赴くままに行動できる世界を、ある意味で歓迎しているのだ。

　とは言え、彼等も生活必需品がなければ困窮する。

　そこで、雅也は物資の供給を交換条件として《彼》の捜索を依頼したのだ。

　しかし、当たり前の事だが、個人的な依頼のために基地が物資を用意してくれるわけがない。なので、雅也は基地内の不良隊員を味方に付け、物資調達時に一部を他の場所に隠しているのだ。

　だが、その苦労が身を結ぶまでには至っていない。様々な場所を捜索させているが、彼の足取りを特定することは出来ずにいるのだ。

（ふう……仕方がありません、帰るとしましょう）

　彼に関する情報が得られないなら、こんな所にいる意味はない。雅也は踵を返すと、来た時よりも重々しい足取りで基地へと向かった――

　―――＊―――＊―――＊―――

　～その時、トニーは～

「……………………」

　高架下から上がってくる雅也を、トニーは待ち構えていた。

「……………………ッ！！」

　俯いて歩いていたためか、直前までトニーの存在に気付かなかったらしい。雅也は珍しく驚いた表情を浮かべていた。

「トニー……見ていたんですか？」

「ああ……」

　短く、それだけを答える。

　対する雅也は、笑みを顔に貼り付けてはいるものの、発せられる空気は氷のように冷たかった。

「……それで？　どうするつもりです？」

「……………………」

「私を追放でもしますか？　それとも、ここで処断を？」

　言いながら、雅也の手が後ろ腰へと移動する。

　恐らく、トニーが止めさせようとすれば、容赦なく撃ち殺すつもりなのだろう。

（雅也……）

　その様子を、トニーは何とも言えない気持ちで見つめていた。

　本来、雅也は此処までの事をする人間ではない。

　冷静な判断力と思考力を持つ彼は、的確に敵と味方の区別が出来るし、ましてや勝ち目のない行動に賭けるタイプではないのだ。

　つまり、それほどまでに余裕を失っているのだ。

　《彼》という支えを失った事で……。

　それは華菜も同じだった。

　二人とも毅然と振舞ってはいたが、側にいたトニーには華菜も雅也も限界まで膨らんだ風船のように感じられていた。

　しかし、華菜は立ち直った。耕太という別の支えを得ることで。

　でも、雅也は違う。華菜よりも自身の思考や感情をコントロールすることが上手い雅也は、他に支えが必要になるまで追い詰められてはいなかったのだ。

　だが、それは逆に言えば、常に限界ギリギリの状態でいるということなのである。いつ破裂しても不思議ではないのだ。

「……トニー？」

　思考の波に飲まれていると、雅也が訝しげに声を掛けてきた。そんな彼に何かを言おうと思ったトニーだが、結局のところ言葉が出てくることはなかった。

「……………………」

　だから、無言のままに道を開ける。

　何も出来ない自分への苛立ちを押し殺しながら――