適者生存 ーゾンビ蔓延る世界でー

安住の地

　～翌日～

「……………………」

　ショッピングモールの入口前で、俺は一人 佇んでいた。

　しかし、それも一瞬のこと。覚悟を決めるように一度だけ天井を仰ぎ見ると、手にしていた自動小銃を入り口のドアに向けて構えた。

『―――――――――ッ！！！』

　派手な音を響かせてドアが粉々に砕け散る。

　遮るものがなくなり、集まっていたゾンビ達が一斉にモール内に雪崩れ込んでくる。それを見て、俺は小銃を担ぎ直して走り出した、

　店内を走り抜け、洒落た造りの渡り廊下へと辿り着く。その先に見えるのは、みんなの待つ立体駐車場だ。

（上手くいってればいいがな……）

　正面入口を敢えて解放したのは、車で出る時の障害となるゾンビの数を減らすためだ。店内へと誘導することが出来れば、それだけ脱出が楽になるのだ。

　まあ、今はアレコレと考えていても仕方ない。俺は駆ける足に力を込めると、すでにエンジンが掛けられた車目指して疾走した。

　―――＊―――＊―――＊―――

　　～２時間後～

「……凄えな」

　春喜に貰った地図が示す場所へと辿り着いた俺は、思わず呟いていた。

「へっへ～、そうっしょ？」

　自慢気に胸を張る春喜。悔しいが、それも納得の光景だった。

　春喜の案内を受けて分かったことだが、ここは正に希望の抱ける所だった。

場所は郊外にある中学校。老朽化が進んでいるため使われてはいなかったようだが、珍しい木造建築ということで、歴史資料として残されていたらしい。

　そのため周りの自然は手付かずで、それらを利用して春喜たちは数々の作物を耕していた。しかも、近くには綺麗な井戸水まであり、人間が生きていくのに必要な要素を揃えているのである。

住居は基本的に教室を使っているようだが、グラウンドにもプレハブ小屋が幾つか建てられている。しっかりとした造りを見るに、その道の職人を擁していると考えていいだろう。

　つまり、ここは衣食住が完全な独立しているのだ。

（驚かされたな……）

　純粋な感嘆――だが、同時に少しばかりの嫉妬心を抱いていた。

　今まで、俺達は救いの光を求めて旅をしてきた。

　戦い、傷付きながらも進んできた道は、その光に包まれるためのものだった。

　しかし、春喜たちは違う。彼等は、自分達で《光》を作り出そうとしている。俺達のような余所者でさえも受け入れるような光を。

（負けたかな……）

　そんなことを思いながら苦笑を浮かべていると、背後から何者かが近付いてきた。

「おや？ 春喜君、その方達は もしや――」

　後ろから姿を見せた男が、俺たちを見て嬉しそうに頬を緩める。

　面長の顔と細い目。

　髪は長く伸ばされているが、不思議と清潔感は失われていなかった。

　だが、何よりも特徴的なのは服装だった。こんな世界だと言うのに、キッチリと和服を着込んでいるのだ。しかも、それが嫌味なく似合っている。そういう雰囲気を纏っているのだ。

「あっ、千葉さん。そうっすよ、前に話した人達っす」

　その言葉を受けて、和装の男――千葉が俺達の前に移動する。そして、にこやかな笑みを浮かべると、丁寧に手を差し出してきた。

「ようこそ おいでくださいました。私の名前は《千葉 栄一》と言います。以後、お見知り置きを」

　悪意も他意もない表情に、俺は思わず自然な動きで握手をしてしまった。そうなってしまった以上、こちらも自己紹介しなければならず、俺達は順に名乗っていった。

　だが、そこへ――

「あ、あの……千葉 栄一さんって《あの空を夢見て》の作者の……？」

　何やら沙苗が興奮気味に話し掛ける。

　その瞳はキラキラと輝いており、まるで推しのアイドルにでも会ったかのようだ。

「おや、私の作品をご存知なのですか？　これは嬉しいですね」

「えっ、じゃあ……本物？」

「ははは……本物と言うほど大したものではありませんがね」

「そんなことありませんッ！　私、先生の作品の大ファンなんですッ！！　特に〝あの空シリーズ〟なんて最高で、主人公が彼女のことを――」

　何やら熱弁を繰り広げる沙苗。

　その様子に圧倒されながらも、俺は隣にいた能美に話しかけた。

「……なあ、あの人って有名なのか？」

「本好きの人間にはな。大きな賞こそ受けていないが、出す作品は それなりの売り上げを見せている。あと、熱狂的なファンが多いことで有名だな」

「ふうん……」

　はっきり言って、興味のない情報だった。

　まあ、仲間のテンションが上がるのなら、それも悪くないが。

「……ところで、春喜」

「はいは～い、呼んだ？」

「ここには、どれぐらいの人間がいるんだ？」

「ううん……全部で３０人ぐらいかな？　増えたり減ったりするから、正確な数を把握してないんだよね～」

「増えたり減ったり？」

「隊長たちみたいに勧誘したりして増える。落ち着いたと思ったら出てく人がいて減るってこと」

　なるほど。やはり、人は安定を手にすると別の道を見出すことがあるらしい。まだグループを形成していた時も、同じようなことがあったものだ。

「出て行ったりしないで居ればいいのにな。良いところなんだからさ」

「ハハハ……そう言ってくれるのは有り難いんだけどさ、そこまで満たされてる場所でもないんだよね」

「……どういう意味だ？」

　何か含みのありそうな言葉に、俺は問い返した。

「お恥ずかしい話たけど、作物の育成に熱中しすぎてさ、他の物資が乏しいんだよね。特に武器なんかは少な過ぎて笑えてくるよ」

「そうなのか？　でも、スタンドじゃ――」

「なけなしの武器と弾薬っす」

「あっ、そう……」

　キッパリと言い切られ、俺は思わず頷いてしまった。どうやら、春樹の言う通り思っていたよりも満たされてはいないらしい。

「まあ、それを解消するために燃料を手に入れたんだけどね」

「……ってことは、何か当てがあるのかい？」

「まあねん。近くに避難所だったところがあってさ、そこなら武器の一つや二つはあるんじゃないかってね」

　一つや二つじゃ足りないだろ――と思ったが、それ以上に気になったのは、すでに持ち去られてしまっているんではないかということだった。

　避難所とは生存者を自衛隊などの組織が守るための場所だ。そのため、そこに武器があることなど誰もが知っている。俺達も、前はトニーの情報を元に避難所から調達していたのだから。

「言いたいことは分かるけどさ、そこしか当てがないんだよね」

　俺の心情を読み取ったのか、春喜が苦笑を浮かべなから言う。

「情報を集める暇もありませんでしたからね。他にも問題はありますし」

　沙苗の相手が終わったのか、頃合いを見計らっていたかのように千葉が言葉を発した。その内容が気になった俺は、彼の方へと視線を向けた。

「この学校、歴史的資料の意味合いが強いからか、通電設備が整っていませんでね。機械的動力を得られていないんですよ」

「そうそう。発電機なんか使ったらゾンビだらけになっちゃうしね」

「ええ。ですから、代替の動力確保が必要なんです」

　発電機を用いない動力の確保――

「太陽光発電……か？」

「その通りです。近く……ではありませんが、ソーラーパネルの工場がありましてね。そこならば、入手も可能と思われます」

「持ってきたとして、取り付けは出来るのか？」

「ええ、技師の方がおられますか」

　ならば、問題はないか――いや、基本的な部分に問題は山積みだが。

「それで？　誰が調達に行くんだ？」

「へっへ～、それはもちろん――」

　言いながら、春喜が俺達を見る。

「おいおい……まさか、最初から そのつもりだったのか？」

「そこまで無計画じゃないさ。でも、来てくれたんなら頼りにしたいじゃん？」

「都合のいいことを……」

　そう言う能美だが、本気の怒気は含まれていない。

　俺にしても文句はなかった。滞在に適していると判じた場所なのだ。一員になるための労働を断るほど怠けちゃいない。

「……で、どっちから行って欲しいんだ？」

「おっ、さっすが隊長。カッコイイ英断ッ」

「茶化すな。真面目に答えろ」

「はっはは～、ゴメンゴメン。まあ、最初は武器かな。これが無いと工場まで行くに行けないからね」

　妥当な判断だ。間中達から供給を受けられたとは言え、俺達の手持ちも乏しいことに変わりはない。それに、頑強とは言い難い旧校舎を守るためには、それなりの武装が必要だろう。

「じゃあ、行くメンバーを決めるか」

　言いながら、俺は周りに集まっていた仲間の顔を見渡した――