【BL】教官は、俺を好きになっちゃだめらしい。

境界線 -2-

　煙草を灰皿へ押しつけ、火種が潰れる。焦げた匂いが鼻についた。

　ニコは二十一だ。もう子供ではない。

　そんなことは、わかっている。

　いつまで経っても子供扱いしているから苦しいのではない。むしろ、とうに一人の男として見てしまっていたから、苦しい。

　そのことを、どうしても認めたくなかっただけだ。

　自分が拾い、自分が教えた。

　自分を信用するようになったニコは、自分が呼べば来る。

　叱れば、不満そうな顔をしながらも聞く。困ったときには、当然のようにこちらを見る。

　その信頼を。昨夜、自分はどこまで都合よく解釈した。

　ニコが自分を求めたことは疑っていない。

　ほかの誰でもなく、自分がよかったのだと。昨夜のあいつは、確かにそう言った。ただ、その言葉を、明日も明後日も変わらない約束のように抱えていていいのかが、わからない。

　今が、どれほど大切なものかは知っている。だからこそ、その先まで欲しがることが、ひどく身勝手なことに思えた。

　胸の奥に、鈍いものが沈んでいる。

　自分より、ずっと軽い身体を思い出す。いつも馬鹿みたいに大きな服を着ているせいで、わかりにくい。

　飯を食えと何度言ってもろくに食わないことも、手首が細いことも。

　任務から戻るたび身体のどこかに新しい傷を作っていることも。

　全部知っていた。

（――やめろ）

　思考を切り、ダリオは新しい煙草へ手を伸ばした。箱を振ってみれば、残りは少ない。

　舌打ちして一本抜き取り、火をつけようとしたところで、寝室から足音が聞こえた。軽く迷いがない、聞き慣れた足音だった。

　ダリオの大きなTシャツだけを身に着けたニコが、寝室から顔をのぞかせる。

「あ、起きてたんだ。おはよぉ」

「勝手に俺の服を着るな」

「えぇ？　いいじゃん今さら」

「……お前その下、何も穿いてねえんじゃねえだろうな」

「どっかいっちゃったんだもん」

　乱れた髪。耳元に散らばるピアス。眠そうに垂れた目。

　昨日までと、何も変わらない。

　変わってしまったのは、自分だけなのではないかと思うほどに。

「おなかすいた、なんかない？」

「知るか、自分で探せ」

「教官なんか作ってよ」

「……俺はお前の飯係じゃねぇ」

「え、ちがうの？」

　ニコは口を尖らせた。そしてあまりにも自然な、躊躇のない足取りで、こちらへ歩いてくる。

　ダリオの前まで来ると、卓上を覗き込み、それから伏せられた写真に気づいた。

「あ。それ俺の？」

「置いてったんだろ」

「ふうん。そうだっけ？」

　ニコは笑って、そのまま、椅子に座るダリオの肩へ片手を置く。

　昨日までなら何も考えなかっただろうし、もちろん払いのけることもしなかった。

　今は、その手の重さひとつで身体が強張る。

　その強張りに、ニコは敏感に気づいた。

「……なに？　なんか変」

「変じゃねぇ」

「そう？」

「ああ」

　淡い色の目が、こちらを覗き込んでいる。近い。

　まただ、こいつはいつもそうだ。

　人が引いた線を見つけると、まるでそこに線など存在しないかのように踏んでくる。

　越えていることすら、わかっていないのかもしれない。

「教官？　……怒ってる？」

「怒ってねぇ」

「じゃあ、なんで怖い顔してんの」

「元からだ」

「あは、そだね」

　何が面白いのか知らないが、また笑う。

　ダリオは、肩へ置いた手を離さないニコの、その細い手首を見た。

　両手をまとめたって、簡単に掴めると知っている。知ってしまった。

　昨夜以前とは、違う意味で。喉の奥に苦いものがせり上がる。

「ニコ」

「ん？」

「昨日のことだけどな」

　言った途端、ニコが瞬きをした。

　それから、何か思い当たったように、少しだけ口角を上げた。

「……俺、ちゃんと覚えてるよ」

「……そうか」

「うん。覚えててよかった」

　ニコは昨夜、忘れたくないと言ったのだ。だというのに自分は今、何を言おうとした。

「忘れろ」とでも？　違う。

「もうしない」それも違う。

「悪かった」何に対して。

　口にすべき言葉が、どれも正しくない気がして、ダリオは黙った。

　ニコはしばらく待っていたが、やがて首を傾げた。

「昨日のことが、なに？」

　何でもない、と。そう言えば済む。

　だが、それでは何も変わらない。

「……お前」

「うん？」

「後悔してねぇのか」

　ようやく出た言葉は、情けないほど直接的だった。

　ニコは青緑色の目を丸くした。

「なんで？　俺、なんか後悔するようなことした？」

「なんでって」

「だって俺、教官がよかったんだけど。それは今日になっても変わんないよ」

　ニコがあまりにあっさりと言うので、ダリオは言葉を失った。

　本気だった。こいつは、本気でわかっていない。

　いや、わかっていないのは自分だ。ニコは自分とは違う場所に立っている。

　教官だから、保護者だから。こいつを拾って、育てたから。

　そんな線を何本も、何本も必死で引いて、その内側へ自分を押し込めているのはダリオだけだ。

　ニコは最初から、その線を見ていない。

「教官は？」

　不意に問われ、心臓がどくんと重く打った。

「……何がだ」

「後悔してるの？」

　軽く声をかけてくるくせに、目だけは逸らさないニコに、ダリオは言葉を詰まらせた。

　手を出したことは、後悔している。

　するべきではなかった、もっと考えるべきだった。ニコの信頼に、自分の欲を混ぜるべきではなかった。今もそう思っている。

　けれど、もし昨夜へ戻れるとして。あの瞬間のニコを前にして、今度こそ何もせずにいられるのかと問われれば、答えは出なかった。

「もしかして、嫌だった？」

　その声を聞いた瞬間、ダリオは顔を上げた。

「違う。……嫌だったわけじゃねぇ」

「……そっか」

　考えるより先に、声が出た。それだけは違うと、自信をもって真っ直ぐに返せる。

　ニコは目を丸くして、少しだけ口元を緩め、それで済んでしまうことに、ダリオはまた苦しくなった。

　自分はまだ、何ひとつ説明できていない。なのにニコは、たったそれだけの言葉で、こちらを信じようとしている。

「……飯」

「え？」

「食うんだろ」

「あ、うん」

「座ってろ」

　ダリオは立ち上がりながら考える。自分は今、ニコから逃げた。自分でもわかるほど露骨に。

　それでも、ニコは追及しなかった。

「はーい」

　呑気な返事が背中へ飛んでくる。

　数歩進んでから、ダリオは足を止めた。

「ニコ、写真片づけろ」

「教官が持ってたんじゃん」

「お前のだ」

「じゃあ教官にあげる」

「いらん」

　いつものやり取り、いつもの声。

　何も変わっていないように聞こえるそれが、少しだけ救いで。同時に、どうしようもなく苦しかった。

　キッチンへ向かいながら、ダリオは額を押さえた。

　何を作ってやればニコが喜ぶか、そんなことを考えている自分に、乾いた笑いすら出ない。

　あいつが帰ってくる場所に、自分がいたい。

　保護者という言葉を使わなくなっても。あいつがもう、自分の世話を必要としなくなったとしても。

　それでも、ここへ帰ってきてほしい。

　保護者。

　自分で決めた、便利な言葉だった。そこにいれば、間違えないと思っていた。

　その言葉の内側なら、どれだけニコを気にかけても、どれだけ目で追っても、どれだけ失いたくないと思っても。全部、説明がついたのだ。

　けれど昨夜、自分でその境界を越えた。越えてしまったあとで、まだ同じ言葉へ戻ろうとしている。

「……馬鹿か、俺は」

　誰にも聞こえない声で吐き捨てながら、それでも足はキッチンへと向かっている。

　腹を空かせたニコが待っているのだから、まずは食わせる。話は、それからだっていい。

　そうやってまた先延ばしにしているだけだと、わかっていた。

　わかっていて、ダリオは棚から、二人分の皿を取り出した。