#５
「わ。さっきまで青空だったのに、一瞬で雨降ってきましたね」
「ああ。天気予報はアテにならないな」
続けて訪れた聖地は、県民でもあまり訪れたことがないという石林地帯だ。この地最古の神を祀る拝所が点在し、珍しい植物も多く自生し、観光地として営業している。
平日で雨のせいかお客さんは俺達以外見当たらない。
ガイドの女性が丁寧にエリアの解説をしてくれ、笑顔で出発地点に送り出してくれた。
「この辺りも、昔はもっと自然で溢れてたんですけどね。ここ十数年で随分都市開発が進みましたよ」
少し寂しそうに話していたのが印象的だった。
小雨の中傘をさし、そびえ立つ岩山を見上げる。
新しくできるものがあれば、当然なくなるものもある。時代と共に変化して、神様達の居場所も消えていったのかもしれない。
そう思うとやっぱり切なくて、足元に視線を落とした。
「どうした？」
あまり喋らなかったせいか、景さんは足を止めて振り返った。
「今まで巡った場所も……特別な指定区域とかじゃなくても、ずっと守られていってほしいと思って」
「……そうだな」
景さんは少し傘を上げ、立派な石灰岩を見つめた。
「ま、とりあえずここは大丈夫だろ。二億年も前から存在してる岩山だ。二百年ちょっとしかいない俺達が心配することもない」
「あはは、長過ぎて想像もできませんね。……って」
ハッとして、ぬれるのも構わず身を乗り出す。
「二百年？ 景さん、昔の時代を憶えてるんですか？」
「大体な」
やっぱり、彼の記憶は俺よりずっと明瞭で、保持してる量も多いようだ。
なら、俺の記憶が中々戻らないのはやっぱり……終わりが突然過ぎたからだろうか。
密かに考えていると、あやすように頬を撫でられた。
「無理に思い出さなくていい。お前に大事なのは、昔じゃなくて今だ」
諭すような声掛けに、笑って頷く。
整備されたコースを巡り、大きな木の前で立ち止まった。
この地では精霊が宿るとされてる、神聖な木だ。
「何故こんなにも時間を空けて生まれ変わったのか……お前は考えたことがあるか？」
「あは。一応ありますけど、全然分かりません」
笑って言うと、彼もつられて笑った。
「俺もだ。ただ、魂は次の器を見つける前に一度浄化が必要で、それに数十年から数百年かかると聞いたことがある。本当かどうかは知らんが」
「待機期間が長いですね〜」
「長過ぎだな。そりゃ記憶も失くすわけだ」
景さんはポケットに手を入れ、細い木道を進んだ。傘の端から零れる雨粒が、宝石のように彼の周りを落ちていく。
「でもそのおかげで、この平和な時代にお前と出逢えたから……待ち続けて良かった」
長い睫毛を揺らして、彼はスマホを取り出した。
「こっち来て」
「あ、写真ですか！ 俺、あれ持ってきてますよ。自撮り棒」
サコッシュからコンパクトな自撮り棒を取り出し、スマホを装着する。二人とも画面に入ったことを確認し、シャッターリモコンを握った。
「景さん」
「ん？」
「俺は死んだ後の二百年より、生まれ変わってからの二十年の方が長く感じました」
画面を見つめながら、彼に話し掛ける。景さんも画面に映る俺を見ながら、耳を傾けた。
「体は動くのに、景さんを見つけられないことが歯痒くて、悔しかった。だからもう、絶対貴方を独りにはしません」
悪戯っぽく微笑むと、画面の中の彼がわずかに体を揺らした。
「撮ります！」
「……ああ」
中々良い一枚だったと思う。
スマホを外し、満足していると、不意に額に口付けされた。
「け、景さん……っ」
「こんな神聖な場所じゃなきゃ、もっとするんだけど」
神の面前だからな、と言って彼は歩き出した。
「……っ」
全身の熱が高まっていく。
内側から込み上げる願望が時々大暴れして、制御不能になりそうで怖い。
好き。
彼のことが好き過ぎて、頭がおかしくなりそう。
ため息を飲み込み、震える体を押さえながら彼の後を追った。
◇
見たかった資料館も寄ることができ、無事に今夜泊まるホテルへ到着した。
主様の手掛かりはないけど、景さんの言う通り限定的な消去法で動くのもアリだと思った。ホテル近くの居酒屋に入り、運ばれたビールで乾杯する。
「景さん、お疲れ様です。乾杯しましょっ」
「ああ。……乾杯」
久しぶりにジョッキをあおり、沖縄料理を堪能する。店内は賑わっていて、ようやく旅行に来た、という気持ちが湧き上がってきた。
「あーっビールうまっ！！ 暑くなくても、労働してなくても酒って美味しいですよね！！」
五杯目を干し、新たにオーダーしようとした。すると景さんの顔は何故か青くなり、俺からタブレットを奪った。
「飲み過ぎだ。次は水にしろ」
「ええ、大丈夫ですよ。俺こう見えてもお酒強いんです」
運転しないといけないから、そういえば彼の前で思いきり飲んだことがなかった。彼が不安がるのも無理はない。
それに普段は日本酒メインだから、全然飲み足りない。
「せっかくだし泡盛飲もうかな。景さんも飲みませんっ？ ホテルまでは歩いて帰れるし、俺が支えるから大丈夫ですよ！」
「遠慮しておく」
「よーし、ハブ酒もいっちゃお！」
楽しくなってさらに追加すると、彼は呆れながらも笑って頬杖をついた。
「相変わらず酒豪だな」
「え？前はお酒なんて買えませんでしたよ」
「お前は新しい神酒を捧げるとき、古いものは全部飲んで片付けてたぞ。腹を壊さないかいつもヒヤヒヤした」
「そうでしたっけ。全然憶えてないや」
景さんはビールを飲み、目を細める。
「そういうところも全然変わらないな。可愛いやつ」
「かわっ……もう、からかわないでください」
「からかってなんかない。事実だ」
真顔で言い切られてしまい、頬を掻く。褒めてくれてるんだろうけど、男としては可愛いと言われると恥ずかしい。
羞恥心を振り落とすように、無理やり話をスライドした。
「景さんも、根本的なところはあまり変わってませんよ」
塩を振った天ぷらを頬張り、咀嚼する。ゴクンと飲み込んだ後、笑いかけた。
「落ち着いてるけど、実は誰よりも優しくて、温かい」
景さんは瞼を伏せ、手を拭いた。
「お前にだけだ」
「あははっ」
そんなことないと知っている。
だから、なんでもないように答える彼を見て吹き出してしまった。
「誰が何と思おうと、俺は知ってます。景さんは、俺の自慢の恋人です」
アルコールのせいか、そういう台詞はすらすら出てくる。景さんの頬を赤く染めたところで、お店を出た。
「はあ～！ 旅って最高～！」
「冷静だと思ったけど、やっぱだいぶ酔ってるな」
景さんは隣に並びながら苦笑する。
今夜泊まるのはホテルと言ってもリゾート用のコテージがいくつも点在しており、フロントもレストランも、それぞれ建物が分離している。バスルームは部屋にもあるが、せっかくなので宿泊客が入れる入浴施設に行くことにした。
ところが、ここで予想外の人物に遭遇する。
「あれー？ 王子と姫じゃん！」
「えっ、流希さん？」
