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傷だらけの覚悟

翌朝、神城が保健室に入ると、3つのベッドが全て空だった。

廊下に出ると、グラウンドの方から人の気配がした。

神城はグラウンドに向かった。

荒れ地と化したグラウンドに、4人が立っていた。

藤堂は頭に包帯を巻いたまま、腕を吊った状態で立っている。郷原は胸の痣が制服越しにも分かるほど広がっており、呼吸するたびに顔が僅かに歪んでいた。久我は右腕を固定したまま、左手だけで雷槍を握っている。

そして黒瀬が、4人の前に立っていた。

神城は4人を見渡した。

「お前たちは重症だ。安静にしていろと言ったはずだが」

「言われてません」

久我が即座に返した。

「言う前に来た」

「同じことだ」

「違います」

郷原が静かに言った。その声には、普段の荒々しさとは違う、落ち着いた重みがあった。

「俺たちがここで寝ている間に、日野原さんたちは消えていきます。そんな時間はないです」

神城は郷原を見た。

郷原は視線を逸らさなかった。傷ついた体で、しかしその目だけは真っ直ぐだった。

藤堂が続けた。

「それに——俺たちが負けた理由は、体力じゃない。力の使い方が間違っていたからです。体が動く間は、修行できます」

神城はしばらく4人を見ていた。

誰も視線を逸らさなかった。

神城は小さく息を吐いた。

「……勝手にしろ」

それが神城なりの了承だった。

4人の表情が、僅かに緩んだ。

神城はグラウンドの中央に歩いた。荒れ地を見渡し、静かに口を開く。

「まず聞く。お前たちは昨日の戦いで、何が足りなかったと思っている」

沈黙が落ちた。

最初に口を開いたのは黒瀬だった。

「俺は——炎の制御が乱れました。日野原さんのことが頭から離れなくて、力が安定しなかった」

神城は頷かず、ただ次を促した。

藤堂が続く。

「自分の策が通じなかった時、思考が止まりました。西条には全ての手が読まれていた。考える前に動く判断力が、俺には足りていません」

久我は少し間を置いてから言った。

「……俺はセンスだけでやってきました。それがルゥには通じなかった。基礎が、ない」

その言葉を言うのが、久我には相当難しかったはずだと黒瀬は思った。いつも自信に満ちている久我が、自分の弱さを口にしている。

郷原は最後に、静かに言った。

「打撃しか持っていないところを見破られました。でも——打撃しかないなら、それを超一級品にするしかないと思っています」

神城は4人の言葉を聞き終えると、グラウンドを一度見渡した。

「よく分かっている」

それだけ言った。褒めているのか、確認しているのか、判断できない口調だった。

「では始める。ただし条件がある」

4人が神城を見た。

「修行中に倒れたら、その日はそこで終わりだ。無理をして再起不能になっても、日野原は助けられない。自分の体の限界だけは、自分で把握しろ」

4人は顔を見合わせた。

そして全員が、頷いた。

神城は黒瀬を見た。

「黒瀬。お前から始める」

黒瀬は一歩前に出た。

「炎を出せ」

黒瀬は右手に魔力を集中させた。炎が生まれる——はずだった。

しかし炎は小さく揺れ、すぐに消えた。

黒瀬は眉をひそめた。もう一度試みる。今度は少し大きくなったが、すぐに乱れて四散した。

「昨日と同じだな」

神城の声は責めていなかった。ただ、事実を言っていた。

「炎は感情と直結している。お前の炎が乱れるのは、心が乱れているからだ」

「分かっています。でも——」

「日野原の事が頭から離れないか」

黒瀬は答えなかった。それが答えだった。

神城はグラウンドに目を落とした。

「ザイロスという男の話をする」

4人の空気が変わった。

「あいつも——かつてお前たちと同じだった」

神城の言葉に、黒瀬が顔を上げた。

「大切な人たちを守りたかった。その一心で、誰よりも努力した。誰よりも強くなった」

「……でも」

藤堂が静かに言った。

「守れなかった」

神城は頷いた。

「守れなかっただけではない。大切な人たちは、現代に流出した。助けることも、取り戻すこともできなかった」

グラウンドに沈黙が落ちた。

黒瀬はゆっくりと、その言葉を咀嚼した。

ザイロスは敵だ。街を燃やし、日野原たちを人質にした。しかしその根っこにあるものは——黒瀬が今感じているものと、同じではないか。

守れなかった絶望。取り戻したいという叫び。

「だからといって、ザイロスのやっていることが正しいとは言わない」

神城は続けた。

「しかし——あいつの痛みを理解できる者だけが、あいつを止められる」

黒瀬は神城を見た。

「それが、俺だということですか」

「お前にしかできない」

神城は初めて、はっきりとそう言った。

黒瀬は右手を見た。

日野原の顔が浮かんだ。瓦礫の中で見た、妹の涙が浮かんだ。そしてザイロスの横顔——街が燃える中で、一瞬だけ見えた悲しみの色が浮かんだ。

黒瀬は息を吸った。

炎を、イメージした。

守れなかった悔しさを。取り戻すという約束を。そしてザイロスへの、怒りではなく——理解を。

右手から炎が生まれた。

昨日までとは違った。揺れない。乱れない。静かに、しかし力強く燃えている。

久我が小さく口笛を吹いた。

「……なんか変わったな」

郷原が腕を組みながら頷いた。

藤堂は黒瀬の炎を見つめ、静かに言った。

「これが——お前の本当の炎だ」

神城は黒瀬の炎を見た。その目に、何かが宿った。しかしすぐに消え、また無表情に戻った。

「次、藤堂」

神城の声で、修行が本格的に始まった。

荒れ地のグラウンドに、4人の魔力が灯り始めた。

街はまだ煙に包まれていた。しかし4人の目に、もう絶望はなかった。