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瓦礫の中の絶望

街は、黒瀬の知っている姿をしていなかった。

いつも通り過ぎる商店街は半壊し、通学路の電柱は根元から折れている。空気は煙と熱を帯び、息をするたびに喉が痛んだ。

黒瀬は痛む足を引きずりながら、瓦礫の中を進んだ。

救助隊員たちが各所で活動している。担架で運ばれる人、泣きながら名前を呼ぶ人、ただ茫然と立ち尽くす人。

（俺たちが、守れなかったから）

その言葉が、頭の中で繰り返される。

黒瀬は奥歯を噛みしめ、瓦礫をどかしながら進んだ。意識を失っている人を見つけては救助隊員に引き渡し、また次へと向かう。体の痛みは感じなかった。感じる余裕がなかった。

どれくらい経った頃だろう。

住宅街の奥から、細い声が聞こえた。

「——誰か、誰かいますか」

黒瀬は声の方へ走った。

倒壊した建物の前に出た。二階部分が崩れ、一階を押しつぶしている。その瓦礫の隙間から、小さな手が伸びていた。

「いるぞ！今助ける！」

黒瀬は瓦礫に手をかけた。どかそうとするが、重くて動かない。全身の傷が悲鳴を上げる。それでも構わず力を込めた。

「お兄ちゃん」

隙間から声がした。幼い女の子の声だった。

「お父さんが、動かないの」

黒瀬の手が止まった。

「大丈夫だ、今すぐ出してやるから」

声を絞り出しながら、再び瓦礫を動かそうとした。その時、後ろから救助隊員が駆けつけてきた。

「離れてください、危険です！」

「中に人がいる、早く——」

「分かっています、我々が対応します。あなたは下がってください！」

黒瀬は一歩引いた。救助隊員たちが機材を使って瓦礫を動かし始める。

数分後、瓦礫の中から女の子が引き出された。小学校低学年ほどの年齢で、頭に小さな切り傷があった。

そして次に、男性が運び出された。

意識はある。しかし足が瓦礫に挟まれていたらしく、立つことができない。

黒瀬はその顔を見た瞬間、息が止まった。

日野原の父親だった。

「——日野原さんの」

男性は黒瀬を見上げた。苦痛に歪んだ顔の中に、必死な色が浮かんでいる。

「凛は……うちの凛は、どこに」

黒瀬は答えられなかった。

日野原凛は今、異世界にいる。りんごの木の果実の中で、徐々に消えていこうとしている。その事実を、この父親に告げることが黒瀬にはできなかった。

「必ず……必ず、連れて帰ります」

それだけを言った。

男性は黒瀬をしばらく見つめ、それから目を閉じた。

女の子——日野原の妹が、黒瀬の袖を引いた。

「お姉ちゃん、帰ってくる？」

黒瀬は膝をついて、女の子と目線を合わせた。

「帰ってくる」

「……約束？」

「約束だ」

女の子は小さく頷いた。その目に、まだ涙が光っていた。

救助隊員に2人が連れていかれる。黒瀬はその背中を見送りながら、立ち上がれなかった。

膝をついたまま、瓦礫の山を見つめる。

街のどこかでまだ炎が上がっている。煙が空を覆い、夕日の色すら見えない。

（約束した）

しかし今の自分には、その約束を果たす力がない。ザイロスにも西条にも、全く歯が立たなかった。

黒瀬の拳が、瓦礫を叩いた。

痛みは感じなかった。

「——情けない顔をしているな」

背後から声がした。

振り返ると、神城が立っていた。煙に霞む街を見渡しながら、その目は静かだった。

「神城さん」

「立てるか」

「……立てます」

黒瀬はゆっくりと立ち上がった。足が震えていた。

神城はしばらく黙っていた。燃える街を見ながら、何かを考えているようだった。

そして静かに口を開いた。

「お前は今、何が悔しい」

黒瀬は即座に答えた。

「守れなかったことが、悔しいです」

「それだけか」

黒瀬は拳を握りしめた。

「……力が、なかった。あいつらに、何もできなかった。日野原さんを、街を、みんなを守れなかった。それが——」

声が詰まった。

神城は黒瀬を見た。その目に、普段の鋭さとは違う何かが宿っていた。

「ならその悔しさを、力に変えろ」

低く、静かな声だった。

「お前たちにはまだ時間がある。あいつらが次に動くまでの間に、俺が鍛えてやる」

黒瀬は神城を見上げた。

「本当に、強くなれますか」

神城は答えなかった。ただ黒瀬の肩に、無言で手を置いた。

それだけで十分だった。

黒瀬は瓦礫の街を見渡した。燃える景色の中に、日野原の妹の顔が浮かんだ。

（約束した。必ず連れて帰る）

その言葉が、黒瀬の中で静かに燃え始めた。