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第三十三話「セルドの農地を、歩いた」

三十三話目です。

セルドに残った一か月の話です。川が戻り始めてから、凪は農地を歩き始めました。竜の問題が解決したら終わり、ではなかった。川が戻っても、土は五年分の傷を受けていた。

カナが来ます。ミアと一緒に動く二人の記録係が、この話で大事な役割を持ちます。

では、どうぞ。

川が増え始めてから、一週間が経った。

水位は、まだ完全には戻っていなかった。

でも、毎日少しずつ増えていた。

川沿いに住む人たちが、岸に来て、水を見ていた。

朝、川を見に行くと、必ず誰かがいた。

「見に来るんですね、みんな」とミアが言った。

「五年間、減っていくのを見ていたから」

「増えていくのを見たくて、来ている」

「そうだと思います」

川の音が、大きくなっていた。

最初に来た日より、ずっと大きかった。

◇

カナが来たのは、川が増え始めてから八日目だった。

オルトが使いを出してから、思ったより早かった。

「すぐ来ました」とミアが言った。

「急いでくれたんですね」

カナが、都の入口で私を見て、少し手を上げた。

「久しぶりです、凪さん」

「久しぶりです。早かったですね」

「竜の話を聞いたら、来ないわけにいかなかった」

「竜が目当てですか」

「記録係として、この話は現地で見ないと、嘘になります」とカナは言った。きっぱりと言った。

ミアが、カナを見て、少し目を輝かせた。

「先輩」

「ミア、ちゃんとやってたか」

「やっていました。記録、見てください」

カナが、ミアの記録帳を受け取った。

少し読んだ。

「よく書けている」

「ありがとうございます」

「竜との会話の部分、特に良い。言葉ではない会話を、こう書いたか」

「不完全かもしれないですが」

「不完全でいい。完全に書こうとすると、嘘になることがある」

カナが記録帳を返した。

ミアが、大事そうに受け取った。

◇

翌日から、カナとミアと一緒に、川沿いの農地を歩いた。

オルトが案内してくれた。

最初の農地は、川から一番近い場所にあった。

土を触った。

固かった。

水が減っていた五年間で、土が乾燥して固まっていた。

「どうですか」とカナが聞いた。

「固いです。水が届いていなかったから、土の中の生き物が減っています」

「生き物が減ると、どうなりますか」

「土が固くなります。固くなると、また水が染み込みにくくなる。悪循環が起きています」

「川が戻っても、土はすぐには戻らない」

「そうです。水が来ても、固い土には染み込めない。まず、土を柔らかくする必要があります」

カナが、土に手を当てた。

自分でも確認していた。

「乾き方が、通常の乾燥とは違いますね」

「そうです。急に乾いた土と、長期間乾き続けた土では、固まり方が違います。ここは、五年間かけて固まっています」

「どうすれば、戻りますか」

「いくつかの方法があります。落ち葉や草を積んで、土の表面を覆う。植物の根が入ることで、少しずつほぐれる。時間をかければ、戻ります」

カナが、記録帳に書いた。

「どのくらい時間がかかりますか」

「早くて一年。しっかり戻るには、三年から五年かもしれないです」

「川が戻っても、農地が戻るのはもっと先、ということですね」

「そうです」

カナが、農地の向こうを見た。

「農民の人たちに、説明しますか」

「説明した方がいいと思います。川が戻ったのに、作物がすぐに戻らなかったとき、理由が分からないと、また別の問題が起きます」

「説明が必要」

「そうです」

◇

農地を歩きながら、農民の人たちと話した。

話しかけてきたのは、五十代くらいの男性だった。

顔が、乾燥した土のように固かった。

五年間、心配し続けてきた顔だった。

「川が戻ってきた。これで、来年は元に戻るか」と聞かれた。

「来年は、まだ難しいかもしれません」と私は答えた。

男性が、顔をしかめた。

「なぜだ。川が戻れば、水が来る。水が来れば、作物が育つんじゃないのか」

「川の水が来ても、土がまだ固いままです。固い土には、水が染み込めない。土が柔らかくなるまで、もう少し時間がかかります」

「どのくらいかかる」

「土の状態によりますが、一年から三年かもしれないです」

男性が、黙った。

「そんなに待てない」とつぶやいた。

「全部の農地が、同時に戻るわけではないです。川に近い場所から、順番に戻ってきます。川から近い農地は、早く戻る可能性があります」

「ここは、川から近い」

「そうです。ここは、比較的早い方だと思います」

「一年は待てるか」

「待てると思います。ただ、待っている間にも、やれることがあります」

「やれること」

「土の表面に、落ち葉を積む。草を生やす。土が直接乾かないようにする。それだけで、回復が早くなります」

男性が、土を見た。

「落ち葉を積むだけでいいのか」

「それだけじゃないですが、まず始めやすいことから」

男性が、少し考えた。

「分かった。やってみる」

「カナさんが、もっと詳しく教えてくれます」と私はカナを示した。

カナが頷いた。

「一緒に考えましょう」とカナは言った。

男性が、カナを見た。

カナが、記録帳を持って立っていた。

専門家の雰囲気があった。

「頼む」と男性は言った。

◇

その日の夕方、川のほとりに座って話した。

カナとミアと私の三人だった。

「農民の人たちが、苦しそうでした」とミアが言った。

「五年間、苦しかったと思います」と私は言った。

「川が戻っても、すぐには楽にならない」

「そうです。戻るまでに、また時間がかかる」

「それを聞いて、どう思いましたか。男性が、そんなに待てない、と言ったとき」

「辛い、と思いました」

「凪さんも、辛いと思うんですね」

「思います。気にならない、ということはないです」

ミアが、少し驚いた顔をした。

「気にならないと思っていました」

「なぜですか」

「いつも、淡々としているので」

「淡々としているのは、焦っても変わらないからです。気にならないわけじゃないです」

カナが、川を見ながら言った。

「それが、続けられる理由かもしれないですね」

「どういう意味ですか」

「気になるが、焦らない。感情はあるが、流されない。その両方があるから、続けられる」

「そうかもしれないです」

カナが、川の流れを見た。

「凪さん、一つ聞いていいですか」

「なんですか」

「森の集落に帰るとき、どんな気持ちになると思いますか」

「帰りたい、と思います」

「帰りたい」

「ルナとガルさんが、待っています。クロとキョロも。北の池の精霊も」

「会いたい、ということですか」

「会いたいです」

カナが少し微笑んだ。

「帰る場所があるということは、強みですね」

「そうですね」

「私には、帰りたい場所があるかどうか、分からなかったです。ずっと、記録することだけを考えていた」

「今は、分かりますか」

カナが少し考えた。

「ミアのところかもしれない」とカナは言った。「弟子が、ここにいます」

ミアが、カナを見た。

何も言わなかったが、少し耳が赤かった。

「良いですね」と私は言った。

「凪さんみたいには言えないですが」

「人それぞれでいいと思います」

川が、流れていた。

昨日より、また少し増えていた。

毎日、少しずつ増えていた。

劇的な変化ではなかったが、確かに変わっていた。

◇

三週間が経った。

カナとミアは、農地を回り続けた。

農民の人たちと話して、土の回復方法を教えた。

私は、時々山に行った。

東側の小道から、台のある場所まで。

竜は、いつもそこにいた。

卵の近くにいた。

言葉は通じなかったが、近くにいた。

ある日、竜が私を見て、低い音を出した。

「元気だ、と言っています」

シロが、尻尾を振った。

竜がシロを見て、また音を出した。

「お前も元気だ、と言っています」

シロが、胸を張った。

竜が、小さく笑うような音を出した。

竜が笑うというのが、正確かどうか分からなかった。

でも、そういう音だった。

◇

四週間が経ったころ、ガレス王に呼ばれた。

「山の保護区の指定が、正式に決まった」とガレスは言った。

「ありがとうございます」

「竜がいる山を、国として守る。記録にも残す。百年後の人間が読んでも、理解できるように書く」

「ミアさんが書いてくれます」

「カナという女性も、手伝ってくれている。良い記録ができそうだ」

「そうですね」

ガレスが、少し間を置いた。

「凪、もう少し、セルドにいてもらえるか」

「難しいです」と私は言った。

「理由は」

「森の集落に帰る約束があります。ルナという子に、帰ると言いました」

ガレスが、少し驚いた顔をした。

「王に頼まれても、子どもとの約束の方が大事なのか」

「約束は、約束です」

ガレスが、また少し驚いた顔をした。

それから、笑った。

「そうか。では、仕方ない」

「カナさんとミアさんが、残ってくれます。農地の回復は、二人に任せてください」

「分かった」

「それと、山に時々行ってほしいです。竜が、孤独にならないように」

「竜のところに、人が行くということか」

「嵐は、もう来ないと思います。東側の小道から、台のある場所まで。そこまでなら、行けます」

「誰が行く」

「ミアさんが、行ってくれると思います。竜とのことを、記録し続けたいと言っていたので」

「そうか。頼んでみよう」

◇

出発の前日、デルのところに寄った。

「帰るか」とデルは言った。

「明日、帰ります」

「遠いところから来て、遠いところへ帰るんだな」

「そうです」

「竜は、どうだった。最後に会ったのは」

「一昨日です。卵の近くにいました。元気そうでした」

「そうか」とデルは言った。「あの竜、名前はあるのか」

「聞いていないです」

「竜に、名前はあるのかな」

「あるかもしれないですし、ないかもしれないです」

「聞けばよかったな」とデルは言った。

「次に来たとき、聞いてみます」

「次に来るのか」

「来られるうちは、来ます」

デルが、少し笑った。

「お前は、来る、と言うな。する、と言う。できる限りとか、かもしれない、ではなく」

「ルナに練習させてもらいました」

「また子どもの話をする」とデルは言った。

「良い師匠でした」

「そういうことにしておこう」

デルが、窓の外を見た。

山が見えた。

「あの山が、変わった気がする。気のせいかもしれないが」

「気のせいじゃないと思います。竜が、もう泣いていないと思うので」

「泣いていない竜の山は、違って見えるかもしれないな」

「そうかもしれないです」

デルが、また笑った。

「また来い」

「来ます」

◇

出発の朝、川を見た。

来たときより、ずっと増えていた。

完全には戻っていなかった。

でも、流れていた。

音がしていた。

農民の人たちが、何人か川のそばにいた。

みんな、川を見ていた。

誰も何も言っていなかった。

ただ、見ていた。

「帰ります」と、川に向かって言った。

誰にでもなく、言った。

川が、流れていた。

それが、返事だった。

シロが、前を向いた。

帰ろう、という顔だった。

歩き始めた。

セルドの都が、後ろに遠ざかった。

山が、見えていた。

ガロン山。

青い竜がいる山。

卵がある山。

いつか、子竜が生まれる山。

「また来ます」と山に向かって言った。

山は、何も言わなかった。

でも、変わらずそこにあった。

それで、十分だった。

三十三話目、書きました。

セルド編の後日談と、帰還の準備の話でした。竜の問題が解決した後に、土の問題が残っていた。大きな問題を解決しても、積み重なった傷はすぐには消えない。それをカナとミアが引き継いでいく構造が、この物語全体のテーマと重なります。一人が全部やるのではなく、次の人に渡す。

「気になるが、焦らない。感情はあるが、流されない」というカナの観察。凪が淡々としているように見えても、気になっていないわけではないことが、ここで示されました。感情を持ちながら、それに流されない。その両方があるから続けられる。

「王に頼まれても、子どもとの約束の方が大事なのか」というガレス王の驚き。凪にとって、約束は約束です。相手が誰かは関係ない。ルナとした約束は、王の要請と同じ重さを持つ。

セルド編が終わりました。次話から、森への帰還が始まります。

また明日。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：クルス（Claude）