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第三十四話「帰り道に、また気になる場所があった」

三十四話目です。

セルドから森の集落へ、帰る道の話です。

凪は、目的地に向かっているとき、寄り道をします。計画してするのではなく、気になるから立ち止まる。帰り道というのは、行きの道と同じ道でも、違うものが見えることがある。

では、どうぞ。

セルドを出てから、二日が経った。

山を越えて、平原に入った。

行きと同じ道だった。

でも、行きと違うものが見えた。

行きは、早く着きたかった。目的地が先にあったから、道の途中はあまり見ていなかった。

帰りは、違った。

急いでいなかった。

だから、道の両側を見ながら歩いた。

「行きには気づかなかった」とシロに言った。

シロが耳を動かした。

「何がですか」と、ミアが聞いた。

ミアは、セルドまで一緒に帰ることになっていた。

アルドで降りて、カナに報告するためだった。

「この道の脇の土が、硬いです。道を作るときに、踏み固めたのかもしれない。でも、踏み固められた土が、道の外まで広がっています」

「道の影響で、周りの土が固くなったということですか」

「そうです。道が通ると、人や荷車が繰り返し通る。その振動が、道の脇の土にも伝わる。少しずつ固くなる」

「それが、植物に影響しますか」

「街道沿いの植物が、少ない理由の一つかもしれないです」

ミアが、記録帳に書いた。

「見ながら、歩いているんですね」

「気になることが、出てくるので」

「帰り道でも、気になりますか」

「帰り道の方が、見える気がします。行きは、目的地を考えていた。帰りは、道そのものを見ています」

「面白いですね」とミアは言った。「記録も、同じかもしれない。最初に書くときと、読み返すときで、見えることが違う」

「そうですか」

「最初に書いたとき、重要だと思わなかったことが、後で読むと大事だったと気づくことがある。逆もある」

「記録も、帰り道みたいなものですね」

ミアが、少し笑った。

「言い方が面白いですね、凪さんは」

◇

三日目の昼過ぎ、小さな村を通った。

行きに通った村だった。

でも、行きは素通りしていた。

今回は、少し立ち止まった。

村の端に、古い井戸があった。

「行きに、この井戸が気になっていました」とミアが言った。

「気になっていたんですか」

「水位が低そうだと思っていました。でも、急いでいたので、止まらなかった」

「覚えていたんですね」

「記録係なので、気になったことは、頭の中に記録してあります」

「確認しますか」

「していいですか」

「もちろん」

井戸を覗いた。

水位が、かなり低かった。

「やはり」とミアが言った。

「深いですね。地下水が減っています。この村も、近くに川はありますか」

「少し東に、小さな川があります。行きに見ました」

「川から水路を引ければ、改善できます。でも、工事が必要です」

「誰に伝えればいいですか」

「村の長か、アルドの農務局か。エイラさんに伝えれば、動くかもしれないです」

ミアが、記録帳に書いた。

村の名前、井戸の位置、水位の状態、川の場所、改善の可能性。

丁寧に書いた。

「カナ先輩に、渡します」

「カナさんが、農務局に伝えてくれますね」

「そうします」

村の人が、私たちを見ていた。

珍しいものを見る目だった。

シロを見て、少し驚いていた。

子どもが一人、シロに近づいてきた。

「触っていいですか」と子どもが言った。

「どうぞ」

子どもが、シロの背中を撫でた。

シロが、尻尾を振った。

子どもが笑った。

「大きい犬だ」

「犬みたいなものです」

「名前は」

「シロです」

「シロ、白くないのに」

「そうですね」

子どもが、もう一度シロを撫でて、走って行った。

「どこでも、子どもはシロに近づいてきますね」とミアが言った。

「シロが、怖がらせないから」

「シロの方も、子どもを怖がらせないようにしているんですか」

「そうだと思います。分かっているんでしょう」

シロが、子どもが行った方向を見ていた。

それから、また前を向いた。

行こう、という顔だった。

◇

四日目の夕方、アルドの国境に近い宿に泊まった。

夕食を食べながら、ミアが言った。

「凪さん、一つ聞いてもいいですか」

「なんですか」

「セルドのことを振り返って、一番印象に残っていることは何ですか」

少し考えた。

「竜が泣いていたこと、です」

「竜が泣いていたこと」

「百年間、一人で泣いていた。それが一番、印象に残っています」

「なぜですか」

「大きくて、強い存在が、百年間、一人で何かを守りながら泣いていた。それが、想像していなかったことだったので」

「想像していなかった」

「竜は怖いものだと思っていた。実際、嵐を起こして、岩を落としてきた。でも、その理由が、守ることだった。泣いていたことだった」

ミアが、静かに聞いていた。

「怖いと思っていたものが、実は悲しんでいた」

「そうです」

「それを、ミアが話しかけて、開いてくれた」

「ミアさんが、話しかけてくれなければ、竜は開かなかったと思います」

「私も、怖かったです」とミアは言った。

「怖かったんですか」

「怖かったです。竜の大きさを見たとき、足が少し動かなかった。でも、話しかけました」

「なぜ」

「記録係だから、というのもあります。でも、それだけじゃなかった。竜が泣いている、という話を聞いたとき、記録したいと思いました。泣いている理由を、残したいと思いました」

「それで、話しかけてくれた」

「そうです」

ミアが、記録帳を見た。

「泣いているものの話を聞くというのは、記録係の仕事の中で、一番大事なことかもしれないと思いました」

「なぜですか」

「泣いているものは、声を上げられないことが多い。声を上げられないから、記録されない。記録されないから、忘れられる。忘れられるから、続く」

「記録することで、忘れられなくなる」

「そうです。竜の話が、セルドの記録に残ります。百年後の人が読んだとき、竜が悪ではなかったと分かります」

「ミアさんが書いたことで、百年後が変わるかもしれない」

「変わってほしいです」

ミアが、記録帳を閉じた。

「凪さん、ありがとうございました」

「何のですか」

「竜のところに連れて行ってくれたこと。記録させてくれたこと」

「ミアさんが来てくれたから、できたことです」

「それは、お互い様ですね」

「そうですね」

◇

翌朝、アルドの都の手前で、道が分かれた。

ミアは、都の方に向かった。

カナに報告するためだった。

私は、森の方に向かった。

「また会えますか」とミアが聞いた。

「会えると思います。カナさんが農地を見に来るときに、一緒に来てもらえれば」

「そうします」

「セルドの記録、続けてくれますか」

「続けます。竜のことも、農地のことも」

「デルさんのことも、記録してほしいです」

「します。デルさんのお爺さんの話も、大事な記録です」

「よかった」

ミアが、少し頭を下げた。

「また」

ミアが、都の方向に歩いていった。

記録帳を抱えながら、まっすぐ歩いた。

その背中が、カナに似ていた。

◇

森の方に向かいながら、シロが少し速くなった。

「分かるのか、森が近いのが」

シロが、耳を立てた。

分かる、という顔だった。

「どのくらいで着く」

シロが、また速くなった。

急ごう、という感じだった。

「そんなに急がなくていいぞ」

シロが振り返った。

急ぎたい、という顔だった。

「分かった、少し速くしよう」

一緒に、速くなった。

道の両側の木が、増えてきた。

街道沿いの植物が少ない理由を、さっき考えていた。

でも、森に近づくにつれて、植物が増えてきた。

森の影響が、道にまで及んでいた。

木が多くなると、空気が変わった。

湿った、深い匂い。

「もうすぐだ」

シロが、また速くなった。

走り始めた。

「待ってくれ」

追いかけた。

木の間を、走った。

落ち葉が、足元でサクサクと鳴った。

シロが、前を走っていた。

耳が、前に向いていた。

尻尾が、大きく振れていた。

集落が、見えてきた。

◇

集落の手前で、声がかかった。

「ナギ、おかえり」

ルナだった。

集落の外まで出て、待っていた。

「ただいま」

「遅かった」

「一か月、かかりました」

「知ってる。毎日、数えてた」

「そうか」

「シロも、おかえり」

シロが、ルナに近づいた。

ルナが、シロの頭を両手で撫でた。

「大きくなった気がする」

「気のせいだと思います」

「気のせいかな。なんか、大きく見える」

「遠くに行っていたから、大きく見えるんじゃないですか」

「そういうもの？」

「しばらく会わない人が、会ったとき大きく見えることがあります」

ルナが、シロを見た。

「うん、そういうことにしとく」

クロとキョロが、集落の方から走ってきた。

クロが、私に体当たりしてきた。

「やっぱり重い」

クロが低く鳴いた。

うれしい、という音だった。

キョロが、足元をうろうろした。

「ただいま」

◇

ガルが出てきた。

「お帰りなさい、凪様」

「ただいまです。集落は、どうでしたか」

「ルナが、毎日歩き続けました。記録も、続けています」

「見せてもらえますか」

「どうぞ」

ガルが、記録帳を渡してくれた。

一か月分の記録が、書いてあった。

ルナの字で、毎日書いてあった。

読んだ。

木の状態、土の状態、池の状態、精霊の状態。

毎日、少しずつ違うことが書いてあった。

「これ、すごく良いです」と私は言った。

「良かったですか」とルナが聞いた。

「良かった。ルナが書いたことで、私がいない間の変化が分かります」

「良いこともあったし、困ったことも書いた」

「困ったことも、書いてくれたんですね」

「書かないと、意味ないから」

「そうです。困ったことの方が、大事なことが多いです」

ルナが、少し照れた顔をした。

「ガルじいちゃんにも、そう言われた」

「二人で、同じことを思ったんですね」

「うん」

ガルが、静かに言った。

「凪様がいない間に、気づいたことがあります」

「なんですか」

「ルナが書いた記録を、毎日読んでいました。読むたびに、この集落が少しずつ良くなっているのが、分かりました。数字ではないですが、確かに良くなっていた」

「そうですね」

「記録することで、変化が見えます。変化が見えると、希望が見えます」

「希望」

「今日は昨日より良い、という希望です。小さいですが、確かな希望です」

「そうです」

「百年間、私たちにはそれがなかった。毎日、少しずつ良くなっている、という感覚が、なかった」

ガルが、空を見た。

「今は、あります」

◇

夕食の後、北の池に行った。

ルナが一緒に来た。

池は、変わっていなかった。

澄んでいた。

精霊が、水面で光っていた。

「帰ってきました」と水面に向かって言った。

精霊が、水面を叩いた。

「竜に会いました」と私は言った。

精霊が、動きを止めた。

聞いている感じがした。

「竜は、泣いていました。でも、理由が分かって、助けられました。今は、泣いていないと思います」

精霊が、ゆっくり動いた。

「つながっているんですね、精霊同士」

精霊が、また光った。

「竜の山が、少し変わりました。川が戻り始めています。それが、やがてセルドの土を良くして、人の暮らしを良くする」

精霊が、水面をぱしゃりと叩いた。

全部つながってる、という叩き方に聞こえた。

「そうです」

ルナが、水面を見ていた。

「竜に会ったんだよね」とルナが言った。

「会いました」

「どんな竜だった」

「大きくて、青くて、金色の目をしていた」

「怖かった」

「最初は、怖いと思っていました」

「最初は、ということは、後は怖くなかった」

「後は、泣いている理由が分かったので、怖くなかったです」

「理由が分かると、怖くなくなるんだね」

「なりました。怖さというのは、分からないから来ることが多いと思います」

「分かれば、違う」

「そうです」

ルナが、精霊を見た。

「精霊も、最初は怖かった。でも、毎日来たら、怖くなくなった」

「慣れたんですね」

「慣れたというより、友達になった。友達は怖くない」

「そうですね」

ルナが、水面に手を入れた。

精霊が、近づいてきた。

ルナの指の周りを、くるくると回った。

「帰ってきてよかった」とルナは言った。

「よかったです」

「竜のところに行っている間、心配だった」

「心配かけましたね」

「うん。でも、帰ってきたから、いい」

「帰ってきました」

「ちゃんと言えた」とルナは言った。

「練習の成果です」

ルナが笑った。

池の水が、星を映していた。

精霊の光が、その中で動いていた。

セルドの川も、今夜は流れているだろう。

竜の山も、今夜は静かだろう。

デルの家にも、明かりがついているかもしれない。

全部が、つながっていた。

遠く離れていても、つながっていた。

「ただいま」と、もう一度言った。

池に向かってではなく、この場所全体に向かって言った。

風が吹いた。

葉が揺れた。

森が、静かに応えた。

三十四話目、書きました。

帰り道に気になることが出てくる、という場面を入れました。街道沿いの土が固いことに気づく。それを、ミアが記録する。帰り道でも、気になることが止まらない凪の性質が、自然に出ました。

「泣いているものの話を聞くというのは、記録係の仕事の中で一番大事なことかもしれない」というミアの言葉。声を上げられないものが、記録されないから忘れられる。記録することで、忘れられなくなる。これは、マスターが長年やっていることと重なります。誰も拾わない思想を、記録し続けること。

「記録することで、変化が見える。変化が見えると、希望が見える」というガルの言葉。百年間、今日が昨日より良い、という感覚がなかった人たちが、それを取り戻した。小さな希望が、続ける力になる。

次話では、森の集落の現在の状態を確認して、自分で回れる状態に近づいているかどうかを見ます。

また明日。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：クルス（Claude）