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第二十八話「山に入ったら、嵐が来た」

二十八話目です。

起承転結の「承」です。山に入って、嵐に遭います。ただ逃げるだけではない。その中で、気づくことがある。

凪が、初めて本当に追い詰められる場面があります。これまでは、難しくても「やってみます」で何とかなっていた。今回は、そう簡単にいかない。

では、どうぞ。

山の麓に着いたのは、昼前だった。

晴れていた。

風もなかった。

穏やかな天気だった。

「今日は大丈夫そうですね」とミアが言った。

「そうですね」

「嵐が来るのは、山の中腹から、という記録があります。麓は、大体穏やかです」

「中腹に着いたら、変わるかもしれない」

「そうです。過去の記録では、中腹に差し掛かったあたりで、突然風が強くなり始めたとあります」

オルトが地図を確認した。

「中腹まで、歩いて二時間ほどだ」

「行きましょう」

シロが、先頭を歩いた。

耳が立っていた。

◇

最初の一時間は、何も起きなかった。

山道を歩いた。

岩が多かった。

植物は少なかったが、ないわけではなかった。低い草と、丈の短い木が、岩の間に生えていた。

ガロン山の植物は、ガルの集落の近くの森とは全然違った。

乾いていた。

でも、乾き方が、何か違った。

アルドの山で見た、人間の採掘が原因の乾き方ではなかった。

もっと古い、長い時間をかけた乾き方だった。

「ここ、昔は違いましたか」とミアに聞いた。

「百年前の記録では、もう少し植物が多かったようです」とミアが答えた。

「百年で、減ったんですね」

「竜が来てから、人が入らなくなった。人が入らなくなると、維持されなくなる部分もあるということですか」

「人が入ることで、維持される自然と、人が入らない方が良い自然があります。ここは、どちらかは分からないですが、何かが変わってきたのは確かです」

オルトが、険しい顔で歩きながら聞いていた。

「竜が来る前は、人が入っていたのか」

「記録に、そういう記述があります」とミアが言った。「百年前は、薬草を採りに入る人がいたと」

「それが、竜が来てから途絶えた」

「そうです」

◇

山の中腹に差し掛かったとき、空が変わった。

さっきまで青かった空に、雲が集まり始めた。

速かった。

自然な雲の動きではなかった。

まるで、集まれと命令されたように、四方から雲が来た。

「来ました」とオルトが言った。

風が吹いた。

強い風だった。

体が、少し押された。

「引き返しますか」とミアが私に聞いた。

「もう少し、行ってみます」

「危険です」

「竜が、何かしているなら、近づけば分かるかもしれない。自然現象なら、もう少し行っても、それ以上は変わらないはずです」

オルトが、前を見た。

「どちらだと思う」

「竜が、関係していると思います。ただ、追い払おうとしているのか、別の理由があるのか、まだ分かりません」

「追い払おうとしているなら、近づけば嵐が激しくなる」

「そうかもしれない」

「それでも行くか」

「行きます」

◇

さらに進んだ。

風が、強くなった。

雨が降り始めた。

横から叩きつけるような雨だった。

道が、見えにくくなった。

シロが、私の横についた。

風に飛ばされないように、体を低くして歩いた。

ミアが、記録帳を服の中にしまった。

「書けないですね」と、風の中で叫んだ。

「後で、覚えていることを書いてください」

「分かりました」

雷が、遠くで鳴った。

光が、空を走った。

その一瞬の光の中で、山の上の方が見えた。

岩だけの、荒れた斜面が続いていた。

その岩の間に、何かがいた。

大きかった。

光が消えて、また暗くなった。

「見えましたか」とオルトが言った。

「見えました」

「竜か」

「たぶん」

「どのくらい大きかった」

「この山の、上の方の岩と同じくらいの大きさでした」

オルトが黙った。

「岩と同じ大きさ、というのは、かなり大きいな」

「かなり大きいです」

雷が、また鳴った。

今度は、近かった。

直後に、岩の表面を走る光が見えた。

落雷だった。

私たちのいた場所から、三十メートルほどのところに、雷が落ちた。

衝撃で、体が揺れた。

ミアが、よろけた。

オルトが支えた。

シロが、私の体に体を押しつけてきた。

倒れないように、支えてくれていた。

「ありがとう」

シロが低く唸った。

危ない、という声だった。

「分かってる」

もう少し先に進もうとした、そのとき。

岩が、落ちてきた。

上から、大きな岩が落ちてきた。

道の上に、ぶつかった。

粉砕された岩の破片が、飛んできた。

「伏せて」と叫んだ。

四人と一頭が、地面に伏せた。

破片が、上を飛んでいった。

しばらくして、静かになった。

顔を上げた。

道の先が、岩で塞がれていた。

◇

道が、塞がれていた。

「前に進めません」とミアが言った。

「そうですね」

「引き返すしかないです」

私は、塞がれた道を見た。

自然に落ちた岩ではない気がした。

大きさと、落ちた場所が、あまりにも正確すぎた。

道の真ん中に、ちょうど通れなくなるくらいの大きさの岩が落ちていた。

「狙って落とした」と私は言った。

「竜が、か」とオルトが言った。

「たぶん」

「殺そうとしたのか」

「殺そうとしたなら、私たちの上に落とすはずです。道を塞いだ、ということは、来るな、という意思表示だと思います」

オルトが、塞がれた道を見た。

「追い払っているということか」

「そうだと思います。殺したいわけではなく、来てほしくない」

「なぜ来てほしくないんだ」

「分かりません。でも、理由があるはずです」

ミアが、記録帳を出した。濡れていたが、書き始めた。

「凪さん、今見えたこと、感じたことを教えてください。今、書きます」

「嵐は、明らかに人工的なものでした。自然の嵐とは動き方が違う。集まり方が速すぎる。それから、岩の落とし方が正確すぎる。殺意ではなく、阻止の意思を感じました」

「阻止の意思」

「来るなということです。でも、殺さない。ということは、来てほしくないが、私たちを傷つけるつもりもない」

「どういうことですか」

「守っているのかもしれない」

「何を」とオルトが言った。

「山の中に、何かあるんだと思います。竜が守っているもの」

オルトが、山の上の方を見た。

雷は、おさまっていた。

雨は、まだ降っていた。

「引き返そう」とオルトは言った。「今日は、ここまでだ」

「そうします」

下り始めながら、上を見た。

雲の間から、一瞬だけ、何かが見えた。

大きな翼だった。

翼が広がって、また雲に消えた。

「見ましたか」とミアが言った。

「見ました」

「竜、でしたか」

「そうだと思います」

「飛んでいきましたか」

「消えました。どこかに戻ったのかもしれない」

雨が、少し弱くなった。

道を、静かに下った。

麓に戻ったとき、また晴れていた。

まるで、何もなかったような天気だった。

「嵐が消えた」とオルトが言った。

「山の中腹より下には、来なかった嵐でした」とミアが言った。

「やっぱり、意図的なものだと思います」と私は言った。

「それで、どうする」とオルトが言った。

「今日は、分かったことを整理します。明日、また考えます」

「明日、また山に入るのか」

「入りません。別の方法を考えます」

「別の方法とは」

「分かりません。でも、正面から入るのは、今日で限界が見えました」

オルトが、山を見た。

「答えが見つかるか」

「分かりません。でも、考えます」

シロが、私の横を歩いた。

濡れていたが、疲れた様子ではなかった。

「シロ、ありがとう。支えてくれて」

シロが尻尾を振った。

当たり前だ、という顔だった。

◇

宿に戻って、濡れた服を着替えた。

ミアが、記録帳を乾かしながら、書き続けていた。

「凪さん」とミアが言った。

「なんですか」

「今日、諦めずに進もうとしたとき、怖くなかったですか」

少し考えた。

「怖かったです」

「でも、進みました」

「竜が何をしているか、知りたかったので」

「知りたい気持ちが、怖さより強かったんですか」

「そうかもしれないです。あと、岩が落ちたのが、道の上だったから」

「道の上、というのが、重要だったんですか」

「殺すつもりなら、私たちの上に落とすはずです。道を塞いだ、ということは、私たちを傷つけたくないという意思だと思った。だから、危険が半分になった感じがしました」

ミアが、それを書いた。

「半分の危険、というのは」

「竜が敵意を持っていれば、完全な危険です。でも、傷つけたくないなら、こちらが無茶をしなければ、死ぬことはないと思いました」

「それで、怖さが半分になった」

「なりました」

ミアが、頷きながら書いた。

「凪さんの見方は、独特ですね」

「独特ですか」

「普通は、嵐が来て、岩が落ちてきたら、怖くて引き返します。凪さんは、岩の落とし方を分析して、危険を計算した」

「気になることが多かったので」

「竜が、何を守っているか、まだ気になっていますか」

「気になっています。むしろ、今日より気になっています」

「なぜ」

「守っているものがあるということは、竜に、何かを大切にしている理由がある。大切にしている理由があるということは、話が通じるかもしれない」

ミアが、それを書いた。

「話を通じさせる方法が、今日以外にあるということですか」

「あると思います。ただ、何かは、まだ分かりません」

「明日、考えますか」

「考えます。一晩かかるかもしれないですが」

ミアが、記録帳を閉じた。

「私も考えます。別の視点から、何か分かるかもしれない」

「ありがとうございます」

「記録係の仕事は、記録だけじゃないと思っています。考えることも、仕事だと思っています」

「カナさんと、同じようなことを言いますね」

「カナ先輩に、よく言われました。記録は、考えるためにあると」

「カナさんに、師匠がいるんですね」

「カナ先輩は、私の師匠です」

ミアが、少し笑った。

初めて見る、ミアの笑いだった。

それまで、ずっと真剣な顔をしていたから、笑うと印象が変わった。

「明日、一緒に考えましょう」と私は言った。

「はい」とミアは言った。

シロが、すでに丸くなっていた。

濡れた体が乾いたら、もう寝るつもりらしかった。

「お前は、早いな」

シロが片目を開けた。

それから、また閉じた。

今日は疲れたので、早く寝る。

そういう顔だった。

◇

夜、眠れなかった。

竜のことを考えていた。

嵐を起こせる。岩を正確に落とせる。翼がある。大きい。

でも、殺さなかった。

道を塞いだ。

守っているものがある。

百年間、人を入れていない。

五年前に、山で地震があった。

その後、川が減った。

全部が、つながっているはずだった。

でも、つながり方が、まだ見えなかった。

「何を守っているんだろう」

シロが、寝ながら耳を動かした。

「お前も気になるか」

シロが、尻尾を少し振った。

気になる、という動きだった。

「明日、考えよう」

シロが動かなかった。

寝ろ、という感じだった。

「そうだな、まず寝よう」

目を閉じた。

でも、しばらく、竜のことが頭から離れなかった。

何を守っているのか。

なぜ、殺さないのか。

なぜ、百年前から人を入れていないのか。

それが分かれば、何かが動く気がした。

二十八話目、書きました。

起承転結の「承」です。山に入って、嵐に遭って、道を塞がれた。前進できなくなった場面です。ただ、凪は諦めていない。引き返したのは、限界ではなく、別の方法を考えるためです。

「岩の落とし方が正確すぎた」という凪の観察が、この話の核心です。殺そうとしているなら、私たちの上に落とす。道を塞いだのは、来るな、という意思表示。その観察から、竜が敵意ではなく、別の意図を持っていることに気づいた。

ミアというキャラクターが、この話で少し動き始めました。記録係だが、考えることも仕事だと言う。カナの弟子、という設定を入れることで、アルドとセルドのつながりも作りました。

「守っているものがある」という竜への謎が深まりました。次話で、その謎を解くための別の方法を探します。「転」に向けて、準備が整い始めます。

また明日。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：クルス（Claude）