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第二十七話「セルドの王は、焦っていた」

二十七話目です。セルド編、本格的に始まります。

セルド編は、起承転結を意識した一つのアークとして書きます。今回は「承」の前段階、セルドの国に着いて、状況を詳しく知る話です。

王様が出てきます。焦っている王様です。焦りというのは、人を急がせます。急いだ判断が、必ずしも正しいとは限らない。それをどう扱うかが、このアークのテーマの一つです。

では、どうぞ。

セルドへの道は、五日かかった。

アルドより、ずっと遠かった。

山を一つ越えるルートだった。森を抜けて、平原を進んで、また山道に入った。

その山道の向こうに、別の大きな山があった。

「あれが、竜のいる山ですか」とミアに聞いた。

「そうです」とミアは言った。「セルドの北にある、ガロン山です」

遠くから見ても、その山は他の山と違って見えた。

雲が、頂上付近に常にかかっていた。

霧か、それとも別のものか、分からなかった。

シロが、その山を見て、少し耳を立てた。

「何か感じるか」

シロが動かなかった。

集中している顔だった。

「ただ事じゃない感じがするか」

シロが、小さく鳴いた。

◇

セルドの都は、アルドの都より小さかった。

でも、活気はあった。

ただ、市場を歩くと、野菜の少なさが目立った。

果物も、種類が少なかった。

「収量が落ちている、というのは、本当ですね」と私はオルトに言った。

オルトが、案内しながら言った。

「五年前は、もっと品揃えが豊富だった」

「川の水が減ったのが、五年前」

「そうだ」

王宮に通された。

セルドの王宮は、アルドより質素だった。

豪華さより、機能性を優先したような造りだった。

「節約しているように見えます」

「水不足で、農業が落ち込んでいる。国の財政も、苦しい」とオルトは言った。

◇

王の間に通された。

王は、四十代後半くらいの男だった。

顔に疲労が見えた。

王の名前は、ガレスといった。

私が入ると、ガレスが立ち上がった。

「お前が、転生者の凪か」

「そうです」

「オルトから、報告を受けている。アルドでの実績を聞いた」

「報告通りかどうかは、分からないですが、できることをやってきました」

「単刀直入に聞く」とガレスは言った。「川を、元に戻せるか」

私は少し考えた。

「分かりません。まず、原因を確認する必要があります」

「原因は、竜だ」

「竜が原因だと、確定しているんですか」

「五年前に、山で大きな地震があった。その後、川が減った。竜の縄張りで地震が起きた、ということは、竜が何かしたとしか考えられない」

「地震は、自然現象としても起きます。竜が原因とは限らないです」

ガレスが、少し苛立った顔をした。

「では、何が原因だと言うんだ」

「分かりません。山に入って、確認しないと」

「お前が確認できるのか」

「やってみます」

「いつできる」

「明日から向かいます。確認するのに、どのくらい時間がかかるかは、まだ分かりません」

ガレスが、少し机を叩いた。

「悠長なことを言っている時間はない。来年の収穫が、さらに落ちれば、国民が飢える」

「分かっています。だからこそ、急いで間違えるより、確実に進めたいです」

「確実に進めている時間が、ない」

ガレスの目が、少し血走っていた。

焦っていた。

それも、当然だった。国民の生活がかかっている。

「ガレス王」と私は言った。「焦る気持ちは分かります。でも、原因を間違えると、対処も間違えます。竜が原因ではなく、別の理由で水脈が変わっていたら、竜を倒しても川は戻りません」

「竜を倒す、という選択肢を、考えているのか」

「考えていません。竜が原因だと分かっても、まず話してみます。倒すのは、最後の選択肢です」

「話が通じる相手なのか、竜は」

「分かりません。だから、まず会ってみます」

「会えるのか。今まで誰も近づけなかった」

「私が近づけるかどうかも、分かりません。でも、試してみないと、何も始まりません」

ガレスが、しばらく黙った。

「お前は、私に確実な答えを与えてくれないのか」

「確実な答えは、まだ何も持っていません。でも、不確実なことを確実だと言うより、正直に分からないと言う方がいいと思っています」

ガレスが、私を見た。

「アルドの王は、お前のことを変わった転生者だと言っていた。理由が分かった」

「悪い意味ですか」

「分からない。だが、今までの誰よりも、正直だ」

「正直に言わないと、後で困ることが多いので」

ガレスが、少し息を吐いた。

「分かった。山に行け。だが、急いでくれ。冬が来る前に、何か分からなければ、来年の作付けに間に合わない」

「分かりました。できる限り急ぎます」

◇

王の間を出てから、オルトが言った。

「ガレス王は、悪い人ではない」

「分かります。国民のことを、本当に心配しているように見えました」

「五年前から、ずっとこの問題と向き合っている。最初は、誰もが楽観視していた。一時的な渇水だと思っていた。三年目あたりから、長期化すると分かって、焦りが出てきた」

「無理もないです」

「お前が、答えを急がせる王に、あんなに正直に言うとは思わなかった」

「正直に言うしかなかったので」

「気に入った、と言っていた」

「焦らせてしまったかもしれないですが」

「焦りは、もとからあった。お前が、その焦りに、少し冷静さを混ぜてくれた」

◇

その夜、宿に戻ってから、ミアが記録帳を持ってきた。

「凪さん、明日からの計画を、整理させてください」

「分かりました」

「山に向かうルートは、いくつかあります。一番安全なのは、東側からの迂回路ですが、時間がかかります。北からの直行路は、最短ですが、過去に嵐に遭った報告が多い場所です」

「直行路で行きます」

「危険です」

「時間が惜しいです。ガレス王が言っていたように、冬が来る前に分かることが大事です」

ミアが、少し心配そうな顔をした。

「私も同行します」

「危険な場所です」

「凪さんが、何を見て、何に気づくか、記録するのが私の仕事です。危険でも、行きます」

私は、少し考えた。

「分かりました。一緒に来てください。ただ、危険を感じたら、すぐに引き返してください」

「分かりました」

オルトも、横で聞いていた。

「私も行く」

「オルトさんも」

「セルドの代表として、行く必要がある。それに、お前一人とミアだけで行かせるわけにはいかない」

シロが、私の足元で寝ていた。

「シロも来ます」

「四人と一頭か」とオルトは言った。

「五人と数えてもいいです」とミアが言った。

シロが、少し顔を上げた。

それから、また寝た。

四人でも五人でも、どちらでもいい、という顔だった。

◇

部屋に戻って、地図を見た。

ガロン山の地図だった。

セルドの記録に残っている、かなり古い地図だった。

百年以上前の、竜が現れる前の地図らしかった。

その地図に、川の流れが描かれていた。

今の川とは、少し違う流れだった。

「百年前の地図と、今の川を比べてみたい」

ミアが、最新の地図を持ってきてくれた。

二つを並べて見た。

確かに、川の流れが変わっていた。

特に、山の中腹あたりから、流れの形が違った。

「ここで、何か起きたんだと思います」

「五年前の地震ですか」

「地震だけじゃないかもしれない。もっと前から、少しずつ変わっていた可能性もあります」

「もっと前から」

「百年の間、何回も変化があったかもしれない。それが、五年前に大きく動いた」

「竜が、何かしたということですか」

「分かりません。竜が原因か、自然現象か、それとも別の何かか」

シロが、私の足元で起き上がった。

地図を見るように、首を傾けた。

「お前にも、何か感じるか」

シロが、小さく鳴いた。

何か感じている、という様子だった。

「明日、確かめに行こう」

シロが尻尾を振った。

窓の外を見た。

夜空に、ガロン山のシルエットが見えた。

雲が、頂上にかかっていた。

その向こうに、何があるのか。

竜が、何を考えているのか。

明日、向かう。

気になることが、また一つ、目の前にあった。

二十七話目、書きました。セルド編の本格的な始まりです。

ガレス王を、悪人として描かないように気をつけました。焦っている人は、必ずしも悪い人ではない。国民の生活がかかっていれば、焦るのは自然なことです。凪が、その焦りに対して、正直に「分からない」と言える強さを持っていることが、この場面の核心でした。

「不確実なことを確実だと言うより、正直に分からないと言う方がいい」という凪の姿勢は、第一部から一貫しているものですが、王という権力者相手でも変わらないことを、改めて示したかった場面です。

古い地図と新しい地図を比較する場面は、次話以降への伏線です。竜が本当に原因なのか、それとも別の何かがあるのか。

次話から、実際に山に向かいます。起承転結でいう「承」が進みます。

また明日。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：クルス（Claude）