67.一本の線になる机
夜の帳場は、紙の音がよく響く。
屋敷の奥にある古い帳場は、灯りを一つしか点けていないのに、机の上だけは明るかった。
アークは板の上に木札を並べ、間を空けたまま指を止めている。
《港前》
《役所前》
《南札屋》
《倉庫横》
まだ線は引いていない。引けば、紙になる。紙になれば、誰かが拾う。拾われたくない線もある。
ミラが帳場へ入ってきて、扉を静かに閉めた。
「旧記録庫、鍵が増えています」
「腕章は」
「宰相府が二人。役所が一人」
役所の一人が“正当”を作る。宰相府の二人が“正しさ”を作る。正当と正しさが揃うと、紙は刃になる。
リオが遅れて入ってきた。息を切らしていない。足で拾った時の顔だ。
「巻き紙、行き先は倉庫横。裏の搬入口だ」
倉庫横。
アークは木札を一枚、指で押した。
《倉庫横》
木札は紙じゃない。紙になる前の手触りだ。手触りのうちに、順番を変える。
ミラが続ける。
「旧記録庫の前で、赤点の札の束が一度止まりました」
「止まった？」
「搬入の前に、枚数確認。帳面が開かれました」
帳面が開かれる音は、紙の音の中で一番遅い。遅いのに、街を一番早く動かす。
リオが言う。
「確認するってことは、余りが出るってことだろ」
余り。
赤点。
余りが出る場所は、机の上だ。
アークは木札をもう一枚押す。
《役所前》
役所前で混ぜ、旧記録庫で数を合わせ、倉庫横で揃える。
線が見えてきた。
「……机が二つある」
アークが言うと、ミラが頷く。
「外の机。役所前へ札を戻す机」
「内側の机。旧記録庫の帳面を動かす机」
内側の机は門に近い。近いほど、黒点が出る。
リオが机の脚を蹴るふりをして笑う。
「脚、多すぎだろ」
「だから折れない」
アークは淡々と言った。
「折れないなら、一本ずつ拾って折る」
ミラが机の上の紙束を見た。
「セレナの線、今夜は動いてません」
「動かされないように、こちらが遅らせた」
アークは言った。
「遅らせるのは勝ちじゃない。守りだ」
守りの間に、拾う。
拾うのは証拠じゃない。順番だ。足だ。癖だ。
リオが言う。
「旧記録庫、入る？」
「まだ」
アークは首を振る。
「入ると門が閉じる」
「閉じたら？」
「札が落ちない」
落ちなければ拾えない。拾えなければ折れない。折れなければ、狩りは当たり前になる。
アークは木札を指でずらし、間を詰めた。
《倉庫横》の隣に《南札屋》を置く。
「札屋が入口なら、倉庫は出口だ」
ミラが言った。
「出口で揃えた札が、役所前へ戻ります」
「戻る札の中に、黒点が混ざる」
リオが言う。
黒点が混ざった瞬間、門がこちらへ伸びる。
アークは灯りを一段落とした。
紙の白さだけが先に残る。
残る白さの中で、木札の黒が浮く。
黒が浮くのは、黒点の予告だ。
「……明朝、倉庫横を見る」
アークは言った。
「搬入口の足。帳面を持つ手。鍵の結び目」
ミラが短く頷く。
リオが笑う。
「足で拾う」
拾う。
拾って、折る。
机の脚は多い。
でも、多いほど折れる音も増える。
折れる音が増えれば、狩りは遅れる。
遅れた隙に、セレナの線を守れる。
