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第五話∴

Boaster

あたしは天狗だ（・・・・・・・）、と彼女は言った（・・・・・・・）。

それも、自分のその白い肌、白い髪、赤い目を、彼女はこう説明付けた。

突然変異によって発現した先天性色素欠乏症、通称『アルビノ（・・・・）』と。

これは体の中の黒い色素が生まれつき作られにくいという症状が出るもので、彼女のように純白の体になる人も少なくないらしい。

目については、眼球が無色になるため、血液の色が浮き出てくるのが理由なのだという。

『アルビノ』に関しての予備知識は少なからずではあるがあったものの、こういった人外（・・）にも起こりうるということは全く以って知らなかった。

「それで、なんで経樹と試合を？」

俺は心乃柄に聞いてみた。

「だから、遊びだって言ってんじゃん。やっぱりこの時代にも碌な奴はいないんだね」

コイツ……！

さっきから、嫌味しか言えないのか、この天狗野郎は。

「―――本当に？」

静寂を保っていた経樹が、背を向けながら尋ねた。

それは、全てを見通しているような声色が含まれていた。

「……なにさ、他に理由があるって言いたいの？

　得意げにしてるところ悪いけど、そんなもの微塵も―――」

「その見下したような言い方が気に食わない！！」

心乃柄の言葉を遮って、背を向けたまま経樹は叫ぶように言った。

「お前らには分からないとか、お前らならこの程度で事足りるとか、

　そういうことを思ってんのはとっくに分かってんだ、バッチリお見通しなんだよ！！」

経樹は言いながら拳を握りしめた。

「どうせ、力の誇示とか、そんなこと思ってんだろ！？ぬるいんだよ（・・・・・・）、考えが（・・・）！！」

その言葉は、まるで自分に向けて（・・・・・・）発したかのように聞こえた。

それに対して、心乃柄は少し身動ぎした。

「……んだよ、メデューサのお前があたしの何を知って―――」

「落ちこぼれ（・・・・・）なんだろ？天狗の」

一変して、静かに放たれた言葉は、体育館に一層響いているように聞こえた。

「一戦交えてみて分かったけど―――天狗がこんなに弱い訳無いからね。

　僕のことなんか一瞬で捻り潰せるくらいの力や技術を持ってるはずだ、本当なら」

切なく、悔い改めるように言葉を紡ぐ経樹。

その一言一言を、心乃柄は呆然と聞いていた。

「何十年生きてるか、何百年生きてるか知らないけど、発想はほんと餓鬼だね。

　目立ったことをすれば誰かから振り向いて貰えるとか思ってる時点で、僕と同じくらい（・・・・・・・）かそれより（・・・・・）もっと餓鬼だ（・・・・・・）」

言いながら経樹は心乃柄の方を向いて、悲しげな表情を浮かべた。

対する心乃柄は、苦しそうに応答した。

「……天狗の世界は、力が全てなんだよ。力なき者は、容赦なく迫害される―――そんな殺伐とした世界だ。

　ましてや体も小さければ、アルビノのせいで体が弱い。力もそれなりにしかない。そんなあたしが生きてくには向かい風が大きすぎたんだ」

下を向いて、少し乱暴に白い頭を掻きながら言う。

「もう幾ばく時を過ごしたかは覚えてない―――天狗は本来、他の事象に無干渉を貫くけど、

　時には天狗として、時には今のように人間に化けて、今まで生きてきた。

　だけど、ろくな人間もろくな人外も居ないし、そろそろ疲れてきたかなぁ、流石のあたしも」

言って、はんっ、と鼻で笑う。

いや、嗤っているのかもしれなかった。

自分に、人間に、種族に、世界に。

「迷惑掛けて悪かったよ、んじゃあたしはこれで失礼するね」

防具の破片をすこし蹴った後、心乃柄は背を向けようとした。

すると、経樹がその肩を掴んで、

「―――君は」

言った。

「君は、強いよ」

諭すように、確かめるように言った。

「餓鬼で、生ぬるくて、乱暴で、それでいて、君はとても強い」

心乃柄は立ったまま動かない。

だが、拳を握りしめ、そのまま言った。

「余計なお世話だ、木渡川（・・・）経樹（・・）」

そう応答が交わされた数十秒後、名残惜しそうに体育館のドアが閉められた。

自慢家