冷遇された令嬢の政略結婚、旦那様と悪口の趣味が合いすぎます

第07話 旦那様は踊りたくない

　フィリップ子爵夫人から届いた招待状には、たった一つ、困った言葉があった。

　舞踏。

「お嫌いですか」

　夫が尋ねたので、私は首を振った。

「嫌いではありません。得意でもありませんが」

　伯母の家で開かれた宴では、私は踊る人たちへ飲み物を運ぶ場所を気にしていた。誰かに申し込まれると、その瞬間だけ伯母の頼みが増えた。

　使っている者を、よその者に借りられたくなかったのだろう。

　馬車と同じだった。違いは、私は餌を食べながら待つことも許されなかった点だ。

「ロラン様は、お上手でしょう」

　夫は、すぐには答えなかった。

　私は顔を上げた。

「まさか」

「歩く方向は、分かります」

　大変に不安な答えだった。

「それは、街へお出かけになる時も必要です」

「音楽がつくと、難しくなる」

　私は夫を見た。

　顔は真面目だった。

　耳だけが、ほんの少し赤い。

　笑ってはいけない、と思った。

　思った時には、もう笑っていた。

「楽しいですか」

「はい。とても」

　夫が眉を寄せた。

　私は慌てて、彼の袖を掴んだ。

「嫌いになったのではありません。知らないことがあったので」

　夫は私の手を見た。

　少しだけ、口元が緩んだ。

「弱点を見つけた顔をなさいました」

「そこも、否定しません」

　私たちは、招待状を二人の間へ置いた。

　舞踏会は十日後だった。

　＊

　練習の場所は、食堂を片づけた後の小広間になった。

　ニナが昔使ったという音楽箱を出してくれた。蓋を開けてねじを回すと、少しだけ急いだ三拍子が流れた。

「急ぎませんか、この曲」

　夫が尋ねた。

　ニナは落ち着いて答えた。

「昔から、こちらの速さでございます」

　夫は音楽箱を見た。

　長年の実績には、言い返しにくいらしい。

　私は彼の前へ立った。

　右手を取られ、背中へ左手が来た。

　いつもより近い。

　彼の顔が、少し上にある。

　私は、一度、自分が何をしようとしていたか忘れた。

「始めても？」

　夫が聞く。

　私はうなずいた。

　一歩。

　二歩。

　三歩目で、夫が止まった。

「なぜ、そちらへ」

「あなたが、こちらへいらしたので」

　私たちは足元を見た。

　両方の靴が、同じ場所へ行こうとしていた。

「道を譲り合っているのでしょうか」

　私が言うと、夫は首を振った。

「奪い合っているようです」

　私は笑った。

　その拍子に、体が彼へ寄った。

　夫の手が、背中で強くなった。

　笑いが止まった。

　夫も、何か言うのをやめた。

　音楽箱だけが、たいへん勤勉に進んだ。

「もう一度」

　私は言った。

　夫がうなずいた。

　今度は、曲の最初から。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　回れた。

　私は嬉しくなって、彼を見上げた。

　その瞬間、また足が止まった。

「今度は、私です」

　私は白状した。

「どこをご覧になっていましたか」

　夫が聞いた。

　私は彼の胸元を見た。

「進む方向を」

「そこへ進まれると、困ります」

　私は顔を上げた。

　夫の目が、笑っていた。

　何もかも気づかれていた。

　＊

　三日練習すると、私たちは一曲分、家具にぶつからず動けるようになった。

　ドンは最初、二人の足の間へ入ろうとしたが、ニナが寝床へ呼ぶようになった。犬にとっては、夫婦仲がよいほど退屈な時間が増える仕組みだった。

　四日目、夫が途中で笑った。

　私は足を止めなかった。

「何ですか」

「伯父に、昔言われたことを思い出して」

　私は、手に少し力を入れた。

「踊りながら、思い出す価値のある方でしょうか」

「ありませんね」

　夫がすぐに答えたので、私は笑った。

　彼はそのまま、一度私を回した。

　ちゃんと回れた。

「ただ、あの方は、私が一度足を踏んで以来、踊るたびに相手へ注意をしてくれました。大切な靴でしょうから、お気をつけて、と」

　私は夫を見た。

「親切な方ですね」

「ええ。何年も同じ親切を」

　夫の声は軽かった。

　それがかえって、少し腹立たしかった。

「今度お会いしたら、私も教えて差し上げます」

「何を？」

「伯父様のお話を聞く時は、椅子を確かめて。長く座ることになります、と」

　夫が声を出して笑った。

　今度は、彼が足を止めた。

「卑怯です」

「どなたが？」

「あなたです」

　夫の手が、背中から離れなかった。

　私は目を逸らさずにいた。

「私と踊るのは、お嫌ですか」

　聞いてから、心臓が急に速くなった。

　もっと軽く聞けると思っていた。

　夫は笑うのをやめた。

「それを答えるには、練習を増やす必要があります」

　私は口を開きかけた。

　彼が、もう一度私を回した。

　今度は、そのまま曲の最後まで踊れた。

　＊

　舞踏会の日、子爵夫人は玄関まで迎えに出てくれた。

　ふっくらした頬に、小さなえくぼがあった。

「お二人をお招きできて嬉しいわ。先日の会、とても楽しかったもの」

　私は礼を言った。

　夫人の言葉は、何かを頼む前置きではなかった。

　そのことに気づくまで、少し時間がかかった。

　会場は大きすぎず、花も控えめだった。

　楽団が、まだ音を合わせている。

　夫は私の横で、誰かへ挨拶をした。

　その向こうに、ガストン伯父様がいた。

　私は、夫の袖を二度引いた。

　夫がすぐに目を落とした。

「帰りますか」

「いいえ。見てください、です」

　夫は私の視線を追った。

　そして、小さく息を吐いた。

「合図が増えましたね」

「使い方を、間違えました」

　私たちは顔を見合わせた。

　笑っていたので、伯父は私たちが自分に会えて嬉しいのだと思ったらしい。

　大変な笑顔で近づいてきた。

「仲睦まじいことだ」

　夫は礼をした。

　私は、伯父の顔を見た。

　肖像画より血色がよかった。画家はかなり遠慮していたのだろう。

「先日は、お子様方を招いたそうだね」

「ええ」

　私が答えた。

「たいへん、楽しい会になりました」

　短く言った。

　伯父が何か続ける前に、子爵夫人が隣から加わった。

「本当に。お料理も温かくて、歌がよく聞こえて。うちの主人が、また聞きたいと申しております」

　伯父の顔が、少しだけ変わった。

　私は、夫の袖から手を離した。

　今日は、帰りたい合図を使う必要がなさそうだった。

　曲が始まった。

　夫が、私へ手を差し出した。

「一曲、お願いできますか」

　私はその手を見た。

　練習の時と同じ手なのに、人前で出されると違って見えた。

「喜んで」

　私が手を載せた時、伯父が笑った。

「足元には気をつけた方がいい。ロランは昔から、こういうことが」

　夫の指が、わずかに硬くなった。

　私は伯父を見た。

「よく存じております」

　にっこり笑った。

「夫と踊るのは、初めてではございませんので」

　伯父の口が止まった。

　夫が、私を見た。

　私は彼へ顔を向けた。

「参りましょう」

　何日練習したかは、伯父へ教えなかった。

　私たちの時間だった。

　＊

　夫は、私の足を踏まなかった。

　私は、彼の胸へ進まなかった。

　一度だけ、二人とも同じ方へ避けようとしたが、笑って直せた。

「本物の楽団は、待ってくれないのですね」

　夫が小さく言った。

「音楽箱も、待ちませんでした」

「止められました」

　私は笑った。

　笑っても、足を止めずにいられた。

　会場を半分回ったところで、伯父が見えた。

　こちらを見ていた。

　私は、夫を見上げた。

「今、たいへん愉快です」

「私も」

　夫が答えた。

　私は、いたずらっぽく目を細めた。

「同じものを、ご覧になっていますか」

　彼は首を振った。

「私は、あなたを」

　足を間違えた。

　私が、彼の靴を踏んだ。

　夫が、一瞬だけ目を閉じた。

　私は息を呑んだ。

「ごめんなさい」

「いえ」

　彼は、もう笑っていた。

「お互いに、秘密ができましたね」

　私は彼の手を握り直した。

　伯父の顔を見る余裕は、なくなっていた。

　曲が終わるまで、私は夫だけを見ていた。

　終わってからも、少し。

　＊

　帰りの馬車で、私は靴を見た。

　夫も、自分の靴を見た。

「跡がつきましたか」

「光栄の跡が」

「その言い方は、おやめください」

　夫が笑った。

　私は肘で、彼の腕を軽く押した。

　行きは向かい側に座っていたのに、帰りは隣だった。

　どちらが言い出したわけでもない。

　乗る時、私が少し横へずれ、彼がそこへ座った。

「また、踊ってくださいますか」

　私が聞くと、夫は私の手を取った。

「ぜひ。練習も含めて」

　私はうなずいた。

　手を繋いだまま、窓の外を見た。

　伯父の言葉を止めたことは、痛快だった。

　でも今いちばん思い出すのは、その後の夫の顔だった。

　私を見ている、と言った。

　それで足を踏んでしまった。

　次は、踏まずに聞けるだろうか。

　私は、自信がなかった。