【一巻完結】✩ 星編みの魔法使い ✩（再編版）

第五章 月に一度の客

第六話 月に一度の客

こちらは再掲載版です。

第一巻は全40話完結済みです。

初めての投稿でしたので、読みやすさを意識し、話数の区切りや改行を一部見直しています。

改めて、どうぞよろしくお願いいたします。

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　シャロウが研究棟へ来て、五日目の朝。

　食堂では、有紗と紫音の向かいで、シャロウが朝食のスープを飲んでいた。

　最初の朝とは違い、もう誰も、彼がそこにいることを不自然には思っていない。

「今日は、旧排水路の奥を確認します」

　紫音が食後のお茶を飲みながら告げる。

「昨日も見ただろ」

「昨日確認したのは、外壁側から三つ目の分岐までです。その先に崩落箇所があります」

「獣の痕跡はなかった」

「あなたが見落としていないという保証はありません」

「お前よりは当てになる」

「……聞き捨てなりませんね」

「朝から喧嘩しないで」

　有紗が困ったように二人を見た。

　その時、玄関の鈴が鳴った。

「あら、お早いですね」

　リネットは、誰が来たのか分かっているように食堂を出ていく。

「焼き菓子は、まだ冷ましているところですよ」

　廊下へ向かって付け加えると、近づいていた足音が一度止まった。

「焼き菓子のために早く来たわけではない」

　平坦な声が返ってくる。

　間もなく、食堂へ小柄な少女が入ってきた。

　長い銀髪に、紫色の瞳。

　白と淡紫を基調とした大きな研究用外套をまとい、頭には猫の耳を模したフードを被っている。首には丸いレンズのゴーグルを下げ、腰には色の異なる液体を収めた小さな試験管が並んでいた。

　片腕には分厚い記録端末を抱え、もう片方の手で大きな器具箱を提げている。

「シンシア！」

　有紗の顔が明るくなった。

「今日は早かったんだね」

「予定より二時間早く着いた」

「それは、予定を守っていないということでは？」

　紫音が言う。

「到着した時刻が、今日の正しい予定」

「勝手に予定を書き換えないでください」

　シンシアは紫音の言葉を聞き流し、食卓へ視線を移した。

　シャロウを見つけると、足を止める。

「知らない人がいる」

「こっちの台詞だ」

　シャロウもスープの匙を止め、シンシアを見た。

「……誰だ、このガキ」

　シンシアの紫色の瞳が、すっと細くなった。

「ガキじゃない」

　先ほどまで平坦だった声が、明らかに低くなる。

「外見だけを根拠に年齢を推定するのは不正確。私は子供ではないし、初対面の相手から幼児と同等の呼称を用いられる理由もない。訂正して」

　予想以上の勢いに押され、シャロウが僅かに身を引いた。

「……悪かったよ」

「訂正して」

「ガキじゃ……ないです」

「よろしい」

　シンシアは短く頷いた。

　シャロウは、自分がなぜ敬語を使ったのか分からないような顔をしたあと、改めて彼女を見た。

「ところで、お前、いったい何歳なんだよ」

「十九歳」

「…………は？」

「有紗より一つ上」

　シャロウはシンシアを見たあと、隣にいる有紗へ視線を移した。

「嘘だろ」

「本当だよ」

　有紗が頷く。

「シンシアの方がお姉さんなの」

「……見えねえ」

　シンシアの目が、再び細くなった。

「だから、外見だけで年齢を推定するのは不正確」

「悪かったって」

「二回目」

「……本当に悪かった」

　有紗は二人のやり取りを見ながら、楽しそうに笑っていた。

「シンシアは紫音くんと同じ研究者なの。月に一度、私の魔力を測りに来てくれるんだよ」

「同じではない」

　シンシアが即座に訂正した。

「研究しているものが違う」

「へえ。研究って言っても、色々あるんだな」

　シャロウは何気なく相槌を打った。

「ある。紫音の研究は、魔力構造と既存術式の解析、安定化、運用効率の向上。すでに存在するものを、より正確に扱うための研究」

「その説明には、やや悪意を感じますね」

「事実」

　シンシアは気にせず続ける。

「一方、私の研究は、まだ定義すら確立されていない記憶情報の質量化。記憶の再生時には、呼吸数、心拍、筋緊張、体温、魔力循環速度が同時に変動する。特定の感情を伴う記憶ほど変化量が大きく、反復して想起された記憶は魔力経路にも残留傾向を示す。つまり記憶は情報として保存されるだけではなく、身体と魔力に継続的な負荷を与えている可能性が高い」

「……もういい。飯が冷める」

　シャロウはスープの匙を取り直した。

「かなり省いた」

　匙が、再び止まる。

「……あれでかよ」

　シンシアは答えず、改めてシャロウを観察した。

　乱れた黒髪。腰に差した剣。初対面の相手へ向けられた、警戒心の強い目。

　次に紫音を見る。

「珍しいな」

「何がです？」

「紫音が、剣を持った素性の分からない男を研究棟に入れている」

「旧排水路の封鎖が終わるまで、一時的に滞在しているだけです」

「食事は一日三回？」

「ああ」

「部屋もある？」

「客室だ」

「鍵は持っている？」

　シャロウが黙る。

　シンシアは小さく頷いた。

「理解した。半分、住んでいる」

「住んでねえ」

「そのうち完全に住むかもしれない」

「住まねえよ」

「未来は未確定」

「勝手に決めんな」

　　　　　◇

　朝食を終えると、シンシアは器具箱を抱えて立ち上がった。

「有紗。測定」

「あ、そうだった」

　有紗も席を立つ。

「もう一か月経ったんだね」

「正確には二十九日と二十一時間」

「ほとんど一か月でしょう」

　紫音が言う。

「違う時間は、違う」

「毎月測る必要があるのか？」

　シャロウが尋ねる。

「有紗の治癒魔法は、一般的な術式とは性質が異なります」

　紫音が答えた。

「体調や感情による変化を見落とさないため、定期的な記録が必要なのです」

「主に測定しているのは私」

　シンシアが付け加える。

「紫音は記録と口出し」

「管理と検証です」

「同じ」

「違います」

　シンシアは器具箱を持ち上げ、シャロウを見る。

「シャロウも来て」

「なんで俺が」

「有紗の直近の変化に関係している可能性がある」

「俺は何もしてねえぞ」

「何もしていないかどうかを確認するためにも、観察対象は近くにいた方がいい」

「俺まで測る気じゃねえだろうな」

「今のところ、その予定はない」

「今のところ？」

「測定の邪魔はしないでください」

　紫音が先に立ち、測定室の扉を開けた。

　シャロウは露骨に嫌そうな顔をしたが、有紗が当然のように振り返って待っているのを見て、諦めたように席を立った。

　シンシアが測定室へ向かおうとすると、リネットが呼び止めた。

「シンシア様」

「何？」

「焼き菓子は、測定が終わってからお出しいたしますね」

　シンシアの視線が、厨房の方へ動く。

「先に一つ食べても、測定値には影響しない」

「朝食を召し上がったばかりでございます」

「糖分は脳の活動に必要」

「測定後でございます」

「……分かった」

　シンシアは器具箱を抱え直し、素直に測定室へ向かった。

　シャロウはその背中を見送る。

「随分素直に従うんだな」

「リネットの焼き菓子は、とってもおいしいんだよ」

　有紗が当然のように答えた。

　　　　　◇

　測定室の中央には椅子が一脚置かれ、その周囲を囲むように透明な結晶が並んでいた。

　有紗が椅子へ座ると、シンシアは透明石のついた細い腕輪を右手首へ巻く。

「普段どおりに呼吸して」

「うん」

　紫音が記録器を動かす。

　腕輪に白金色の光が灯り、周囲の結晶へ細い光が流れた。壁際の記録紙に、複数の波線が刻まれていく。

「平常時は前回とほぼ同じ。出力は少し上昇」

「じゃあ、元気ってこと？」

「それは別」

「そうなの？」

「そう」

　シンシアは記録を確認し、次の欄を開いた。

「最近、自分で決めたことを一つ思い出して」

「自分で決めたこと？」

「誰かに言われたからではなく、自分がそうしたいと思って選んだこと」

　有紗は少し考え、目を閉じた。

　最初に浮かんだのは、薄暗い路地だった。

　傷だらけのまま、壁へ寄りかかっていたシャロウ。

　近づくなと拒まれても、足を止められなかった。

「……思い出した」

「何を？」

「シャロウを見つけた時のこと。怪我してて、今にも倒れそうだった」

「……そんなに重要じゃねえだろ」

　シャロウは少し早口で遮り、顔を背けた。

「でも、すごく心配だった」

　有紗は目を閉じたまま、少し笑った。

「ちゃんと治せた時、すごく安心したの」

　結晶を満たす白金色の光が、呼吸に合わせて大きく脈打った。

「その前は？」

　シンシアが記録器を見つめたまま尋ねる。

「初めてシャロウを見た時？」

「うん。そこから順番に思い出して」

「知らない人だったから、少し怖かった。でも、怪我してたから声をかけたの」

「拒否された？」

「近づくなって言われたよ」

　その瞬間、記録器の針が僅かに揺れた。

「それでも、近づいた？」

「うん。放っておけなかったから」

　白金色の波の下に、これまでとは異なる細い波形が重なった。

　シンシアの目が、記録紙へ留まる。

「続けて」

「治したあと、シャロウは帰ろうとしたの。でも、まだ心配だったから追いかけたよ」

　細い波が、少しずつ大きくなる。

「放っておけって言われたけど、私が気になってたから」

　シャロウの肩が僅かに強張った。

　有紗は気づかず、記憶をたどっていく。

「それで、研究棟まで一緒に来てくれて……嬉しかった」

　波形が、もう一度大きく揺れた。

　シンシアは記録器を止めた。

「前回までにはない波」

「治癒魔法の出力変化ですか？」

　紫音が記録紙を覗き込む。

「違う」

　シンシアは波形を指でたどった。

「変化したのは、治した時じゃない。近づくと決めたところから」

「自己判断に伴う情動変化の可能性がありますね」

「可能性。断定はできない」

　シンシアは有紗とシャロウを交互に見る。

「条件が多い。身元不明。危険性あり。拒絶あり。これまで接したことのない種類の相手。年齢の近い異性」

「悪口かよ」

「分類」

「ほとんど悪口だろ」

「事実」

「異性だと、魔力が変わるの？」

　有紗が首を傾げる。

「人による。有紗では、これまで記録がない」

「王宮内で接してきた人々とは、状況が大きく異なりますからね」

　紫音は淡々と答え、記録紙へ筆を走らせた。

「新規波形。自己判断を伴う対人記憶において確認。原因未確定。次回、比較測定を実施」

「それが正確」

　シンシアが短く頷く。

「危ないものなの？」

　有紗が尋ねた。

「分からない」

「分からないものを、危険だとは決められません」

　今度は紫音が答えた。

「現時点では、体調にも魔力出力にも異常はありません。普段どおりで構いません」

「そっか」

　有紗は安心したように笑った。

　シャロウは、記録紙に残った大きな波を一瞥した。

『ずっと、あなたのことが気になっちゃうもん……』

　あの時の声が、不意に蘇る。

　自分が測られれば、あの一言だけで針が大きく跳ねる。そんなものを人前で記録されてたまるか。

　シャロウは記録器から目を逸らした。

「……俺は測るなよ」

「研究対象外。無意味な測定は、時間と研究費の無駄」

「そこまで言うかよ」

「事実」

　　　　　◇

　測定を終えて食堂へ戻ると、リネットが焼き菓子を並べていた。

　蜂蜜を練り込んだ小さな焼き菓子から、甘い香りが立ち上っている。

　それを見た瞬間、シンシアの紫色の瞳が、目に見えて輝いた。

「それ、私の？」

「皆様の分でございます」

「私の分は？」

「本日は三つほど」

「四つ」

「次回、予定のお時間にお越しいただけましたら、四つご用意いたします」

「到着時刻と個数に因果関係はない」

「本日は、まだ冷ましている途中でございましたので」

　シンシアは皿の焼き菓子を見つめたまま、しばらく黙った。

「次は、予定どおりに来る」

「ありがとうございます」

　リネットは穏やかに微笑んだ。

　シャロウが小声で有紗へ尋ねる。

「リネットの言うことは聞くんだな」

「みんな聞くよ？」

「……だろうな」

　焼き菓子を食べ終える頃、シャロウは椅子から立ち上がった。

「俺は排水路を見てくる」

　紫音が記録紙から顔を上げる。

「一人では許可できません」

「昨日見つけた崩落箇所を確認するだけだ。奥には入らねえよ」

「その言葉を信用する根拠がありません」

「じゃあ、どうしろってんだ」

　紫音は少し考え、記録紙を机へ置いた。

「崩落箇所より先へ進まないこと。内部で魔獣の気配を感じた場合は、戦わずに戻ること。暗くなる前に帰ること」

「条件が多すぎるだろ」

「守れないのであれば、行かせません」

　シャロウは面倒そうに息を吐いた。

「……分かったよ」

「本当に？」

　有紗が心配そうに尋ねる。

「見るだけだ。すぐ戻る」

「気をつけてね」

「ああ」

　シャロウは外套を取り、研究棟を出ていった。

　　　　　◇

　夕方になると、シンシアは器具箱を閉じた。

「次は一か月後」

「二十九日と何時間後ですか？」

　紫音が尋ねる。

「まだ決めてない」

「そこは正確ではないのですね」

「未来は未確定」

　シンシアは包んでもらった焼き菓子を大切そうに器具箱へ収め、有紗へ向き直った。

「何か変化があったら、覚えておいて」

「シンシアが覚えるんじゃなくて？」

「有紗の変化は、有紗の記憶の中にある」

「うん。分かった」

　シンシアが帰ったあと、研究棟はいつもの静けさを取り戻した。

　夜になり、リネットが夕食を食卓へ並べる。

　有紗と紫音の皿。

　その隣に、もう一枚。

　旧排水路の確認へ出ていたシャロウは、まだ戻っていなかった。

「シャロウ、遅いね」

「暗くなるまでには戻ると仰っていました」

　リネットは三枚目の皿にも、温かな料理を盛りつける。

　やがて、玄関の扉が開く音がした。

　土のついた外套のまま、シャロウが食堂へ入ってくる。

「おかえり、シャロウ」

　有紗が笑った。

「奥の崩落はどうでした？」

　紫音が尋ねる。

「瓦礫の下に、獣の足跡が残ってた。崩れたのは、あいつらが通ったあとだ。奥に魔獣の気配はなかった」

「分かりました。詳しい確認は明日にしましょう」

「……言われなくても、今日はもう行かねえぞ」

「当然です。先に食事にしてください」

　シャロウは食卓へ目を向けた。

　自分が戻る前から、そこには一人分の料理が用意されている。

　もう、それを不思議には思わなかった。

　何も言わず、いつもの椅子を引いた。

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