【一巻完結】✩ 星編みの魔法使い ✩（再編版）

第四章 番犬の条件

第五話 明日の朝も

こちらは再掲載版です。

第一巻は全40話完結済みです。

初めての投稿でしたので、読みやすさを意識し、話数の区切りや改行を一部見直しています。

改めて、どうぞよろしくお願いいたします。

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　研究棟へ戻ると、食堂には牛肉と根菜の煮込みが用意されていた。

　深い皿から立ち上る湯気に、シャロウの視線が吸い寄せられる。

「お帰りなさいませ。外壁の様子はいかがでしたか？」

　リネットが尋ねた。

「旧排水路が開いていました」

　紫音が外套を脱ぎながら答える。

「すぐに封鎖できる状態ではありません。内部の調査も必要です」

「さようでございますか」

　リネットは僅かに心配そうな顔をしたが、すぐにシャロウの前へ煮込み料理を置いた。

「シャロウ様も、お疲れさまでした」

「ああ」

　シャロウは席に着くなり、匙を手にした。

　柔らかく煮込まれた肉を一口食べ、間を置かずに次をすくう。

　その横へ、リネットが皮を香ばしく焼いた厚切りのカンパーニュを置いた。

　シャロウは当然のように一枚取り、煮込みの汁へ浸す。

　硬めの皮が汁を含んで柔らかくなり、湯気と一緒に麦の香りが立った。

「食事中ですが、今後について確認します」

　紫音は食卓の端へ旧排水路の図面を広げた。

「飯くらい静かに食わせろ」

「その前に、狩猟組合の登録札を確認させてください」

「今さらかよ」

「昨夜は治療を優先しました。今朝は現場の確認を優先しただけです」

「後回しにしてただけじゃねえか」

「そうとも言います」

　シャロウは面倒そうに外套の内側へ手を入れ、黒ずんだ金属札を卓上へ放った。

　紫音はそれを手に取り、刻まれた名と登録印を確認する。

「現役の組合員であることは確認できました」

「偽物だと思ってたのか」

「素性の分からない人間を、無条件で信用するほど不用心ではありません」

「そのわりに、現場まで連れていっただろ」

「有紗を連れていくと言い出したのは、あなたです」

「許したのはお前だろ」

「その件については、今後の検討事項です」

　紫音は登録札をシャロウの前へ戻した。

「では、封鎖が終わるまでは、あなたにも協力していただきます」

「なんで俺が」

「正確に魔獣の痕跡を追えるのは、あなたです」

「見つけたのは俺だ。そこまでで十分だろ」

「それでは、食事と部屋の提供も本日までということになります」

　シャロウの匙が止まった。

　有紗が不安そうに紫音を見る。

「今日で出ていかなきゃ駄目なの？」

「本人が協力しないのであれば、滞在させる理由がありません」

「紫音くん……」

「脅してんのか」

　シャロウが低く尋ねる。

「条件を提示しているだけです」

　紫音は気にした様子もなく、指を一本立てた。

「旧排水路の調査と封鎖に協力すること」

「……」

「魔獣の気配を感知した場合は、必ず報告すること」

「内容による」

「必ずです」

「面倒だな」

「許可なく研究区画へ立ち入らないこと」

「興味ねえよ」

　紫音は指をもう一本立てた。

「滞在している間、有紗が今回の調査に関係する場所へ出る場合は、あなたにも同行していただきます」

「待て」

　シャロウが眉を寄せる。

「俺をこいつの番犬にする気か？」

「今朝、自分が見ていると仰ったのはあなたでしょう」

「あれは、あの場だけの話だ」

「有紗は危険を見つけると、自分から近づいていきます」

「近づかないよ」

　有紗が小さく抗議した。

　紫音とシャロウが同時に彼女を見る。

「……怪我をしている人がいたら、声はかけるけど」

「同じことです」

「同じだろ」

　二人の声が重なった。

　有紗は困ったように眉を下げる。

「ほら」

　シャロウが紫音へ顎を向けた。

「お前が見てろ」

「私が常に同行できるとは限りません」

「だからって、なんで俺なんだよ」

「魔獣の気配を感知でき、戦闘能力があり、有紗の制止に成功した実績があります」

「一回だけだろ」

「十分です」

「どこがだ」

「比喩としての番犬です。気にしないでください」

「気にするだろ」

　有紗が二人を見比べる。

「シャロウは、嫌？」

　問われて、シャロウは口を閉じた。

　有紗は引き留めるでもなく、ただ返事を待っている。

　シャロウは小さく舌打ちすると、煮込みへ視線を戻した。

「……封鎖が終わるまでだ」

「構いません」

「毎回ついていくとは言ってねえぞ」

「必要な場合だけです」

「こいつが勝手なことをしても、俺の責任にすんなよ」

「善処してください」

「責任にする気じゃねえか」

　紫音は図面を畳んだ。

「対価として、現在使用している客室と、一日三回の食事を提供します」

　シャロウの視線が、煮込み料理へ一度だけ落ちる。

「何日だ」

「調査結果によりますが、数日から一週間ほどでしょう」

「仕事が終わるまでだ」

「はい」

「終わったら出ていく」

「分かった」

　有紗があまりにも素直に頷いたため、シャロウは僅かに眉を寄せた。

「何で嬉しそうなんだよ」

「だって、明日も一緒に朝ごはんを食べられるでしょう？」

「それだけか」

「それだけじゃ駄目？」

　有紗が首を傾げる。

　シャロウは答えず、残っていた煮込みを口へ運んだ。

　　　　　◇

　その日の夕食後。

「ここが、昨日使ってもらったお部屋だよ」

　有紗はシャロウを客室へ案内した。

「知ってる」

「今日から、しばらくシャロウのお部屋だね」

「数日借りるだけだ」

「うん。でも、その間はシャロウのお部屋でしょう？」

　有紗は細い鍵を差し出した。

　シャロウはそれを見下ろしたまま、受け取ろうとしない。

「いらねえ。中から閉められる」

「外から戻った時に入れないよ」

「誰かに開けてもらう」

「誰もいなかったら？」

「その時は待つ」

「でも、鍵があれば待たなくていいでしょう？」

　有紗は当然のように言った。

　シャロウは返事をしなかった。

　有紗は彼の手を取り、その掌へ鍵を置く。

「なくさないでね」

「子供じゃねえ」

「じゃあ、大丈夫だね」

　有紗は満足そうに笑い、廊下へ出た。

「おやすみ、シャロウ」

「まだ寝ねえよ」

　返事を聞いた有紗は小さく笑い、扉を閉めた。

　シャロウは掌に残された鍵をしばらく見つめたあと、机の上へ置いた。

　　　　　◇

　夜が深まり、研究棟の物音が少なくなった頃。

　客室の窓を、白金色の光が横切った。

　月明かりではない。

　シャロウが訝しげに窓を開けると、中庭に有紗が立っていた。

　夜空を見上げ、両手を胸の前へ掲げている。

　指先には白金色の細い光が集まり、有紗が手を動かすたび、糸のように空中へ伸びていく。

　光は少しずつ重なり、小さな星の輪郭を作った。

　けれど、最後の一筋を結ぶ直前で形が崩れ、淡い粒となって散る。

「あ……」

　有紗は消えた光を見つめた。

　何度か指を開閉したあと、もう一度、夜空へ手を伸ばす。

「何やってんだ、あいつ」

　シャロウは小さく呟いた。

　それでも、窓から離れなかった。

　今度は先ほどよりもゆっくりと、白金色の光の粒が重ねられていく。

　一つ。

　もう一つ。

　細かな光はさらさらと流れながら集まり、夜の中に小さな星の形を作った。

　僅かに歪んでいたが、今度はすぐには崩れない。

「できた……？」

　有紗の顔が明るくなる。

　だが、星を空へ放そうとした瞬間、その輪郭が小さく震えた。

　白金色の粒は互いを繋ぎ止められず、さらさらと零れ落ちるようにほどけていく。

「あ……」

　光は空へ昇ることなく、淡い粒となって夜の中へ消えた。

　有紗は空になった指先を見つめた。

　シャロウもまた、窓辺に立ったまま消えた光の先を眺めていた。

「……変な魔法だな」

　有紗には届かない声で呟く。

　その時、彼女がふと研究棟を振り返った。

　シャロウは反射的に窓から身を引き、静かに窓を閉めた。

　　　　　◇

　それからしばらくして、客室の扉が控えめに二度叩かれた。

「シャロウ、起きてる？」

「何だ」

　扉を開けると、有紗が畳んだ毛布と、小さな包みを抱えて立っていた。

　先ほどまで外にいたせいか、頬が僅かに冷えている。

「夜、寒いかもしれないから予備の毛布」

「中にもある」

「それから、ミルクパン。夜中にお腹が空いたら食べてね」

「空かねえよ」

　そう言いながら、シャロウは包みを受け取った。

　有紗は満足そうに笑う。

「明日の朝も、一緒に食べようね」

「起きてたらな」

「じゃあ、起こしに来る」

「来んな」

「おやすみ、シャロウ」

　返事を待たず、有紗は廊下を戻っていった。

　小さくなっていく足音を聞きながら、シャロウはしばらく扉の前に立っていた。

　手には、まだほんのり温かいミルクパンの包みがある。

　シャロウはそれを机へ置いた。

　その時、脇に置いたままの鍵が目に入る。

　少しだけ迷ったあと、鍵を手に取り、外套の内ポケットへしまった。

　それから、扉の内側の錠を下ろした。

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