凄腕スパイは甘い嘘を焼き上げる 〜秘密の菓子店を営んでいたら、冷酷公爵様が常連になりました〜

第27話 二度目の告白①

「あら、エレナさん！　お久しぶりね。……って、その怪我どうしたの！？　大丈夫！？」

「ちょっと事故に巻き込まれまして……。でも命に別状はありませんから」　　

「そう、それで長らくお店が閉まっていたのね。近所の人たちと、ここまで長期で営業していないのは珍しいよねって話してたのよ」

「すみません、まだしばらくは営業できそうにないんですけど、またぜひいらしてくださいね」

「ええ。お大事にね？」

この日、エレナは久しぶりに菓子店へ向かっていた。

その途中、常連客のひとりとすれ違い、言葉を交わす。

笑顔で別れを告げた後、再びゆっくりと歩みを進め、ようやく店に到着した。

鍵を開けて中に入ると、「もう限界……」とばかりに椅子にドサリと崩れ落ちる。

「ふぅ……なんとか一人で歩いて帰れたわ。でもやっぱり、体力落ちてるなぁ……」

思わず深いため息が漏れた。

あのアジトへ潜入した日から、かれこれ二週間半が経つ。

肩と腹を撃たれた状態で四階から運河へ飛び降りたエレナは、命こそ取り留めたものの――かなりの重症だった。

あの後、すぐに影本部まで運ばれて医師の治療を受けたが、高熱に見舞われ、なんと三日も目を覚まさなかったのだ。

ようやく四日目に意識が戻ったものの、体を起こすこともままならず、寝たきりの状態が続いた。

看病してくれた影の内勤メンバーの手を借りないと、食事もできない有り様だった。

ただ幸いにも、若く健康だったおかげで、傷の治りは早かったらしい。

十日目には体を起こせるようになり、十四日目には支えがあれば歩けるまでに回復した。

そして療養開始から十七日目の今日――エレナはあの日以来初めて外に出ている。

とはいえ、まだ三角巾で片腕を吊っており、歩くには杖が必要という痛々しい状態だ。

周囲からは「もう少し安静に」と止められたが、それでもエレナは菓子店へ行くことにした。

（だって、この二週間近くずっと影の本部にいて……正直、気が休まらなかったのよね）

ここまで回復できたのは、医師と仲間のおかげだ。感謝はしている。

だけど、本部はエレナにとって仕事の場だ。

どうしても気を張ってしまうし、情報が耳に入れば自然と思考も任務に向いてしまう。

だからこそ、一度自分ひとりの安心できる場所で、心を落ち着かせたかったのだ。

（これ以上、体力が落ちてしまうのも、諜報員としては困るもの。リハビリの一環でもあるわ！）

そう思って、なんとか自力で店まで辿り着いたものの……

「……思った以上に、きつかったわね」

椅子にぐったりと腰を下ろしたエレナは、肩で息をしていた。

額には汗がびっしょりと滲んでいる。

この調子では、しばらく仕事への復帰は難しいかもしれない。

日常生活すらままならないのに、軽やかな身のこなしが求められる諜報員の仕事は厳しいだろう。

（それどころか、お菓子作りも無理そう……）

ボウルを抱えて生地やクリームを泡立てるのも、石窯へ出し入れするのも、意外と力がいる。

傷が癒えるまでは、満足に菓子も作れないのかと思うと、再びため息がこぼれた。

（任務で大怪我を負ったのは初めてだから、こんな時どうしたらいいか分からないわ）

諜報員も、菓子店もできない。

何もできない自分が、ひどくもどかしかった。

でも、だからといって、エレナは決してこの負傷を後悔などしていなかった。

あの時、何よりも証拠が優先だったし、敵に捕らえられるわけにもいかなかった。

今振り返っても、自分の行動は間違ってなかったと断言できる。

むしろ見事に任務をやり遂げたのだから、誇るべきだろう。

（その証拠が、極秘会談でも役立ったって聞いたものね）

つい数日前、国境の地でインメルと会談の場が設けられ、無事に戦争回避の約束がなされたという。

ここへ来る直前、現地から速報が届いたばかりだった。

これで武器密輸事件から始まった一連の陰謀は、ようやく終焉を迎えたのだ。

（私も少しは貢献できたはず。陰ながら国を守ったって、誇りに思わなきゃ！）

だから、これは『名誉の負傷』だ。

そう思えば、この疼くような痛みも、自由に動かない不自由さも我慢できた。

（ジーク様も、そろそろ帰ってこられるのよね……）

極秘会談では、こちら側の代表としてジークヴァルトが赴いているそうだ。

この難しい局面で、彼は国の代表に選ばれ、見事にその期待に応えて見せたと聞き及んでいる。

きっと国益を第一に、冷静に相手と渡り合ったのだろう。

（やっぱり凄い人だわ。そんな方から、このネックレスを預かっているけれど……いつ返す機会が巡ってくるかしら……？）

エレナは服の下から首にかけたネックレスを取り出し、そっと触れる。

窓から差し込む陽光に照らされ、薄緑色の宝石が眩く光った。

早馬が今日到着したことを考えると、彼の王都帰還は明日か明後日のはずだ。

けれど、きっとその後もしばらくは事後対応に追われるに違いない。

それに国の命運がかかった会談に代表を任されるほどの人だ。

そんな雲上人と、ただの諜報員でしかない自分が顔を合わせる機会など、早々ないだろうとエレナは思う。

以前、好意を伝えてもらったが、それももう数ヶ月前のこと。

あの時にエレナ自身が指摘した通り、ジークヴァルトも「菓子屋のエレナ」が好きだっただけだと思い直したかもしれない。

実際、任務の前に会った時も、彼は特に好意を口にはしなかった。

（これを預けてくれたけれど……それは危険な任務を前にした私を、きっと励ましたかっただけよ。部下を送り出す時のように）

そう思うと、胸がギュッと締めつけられる。

彼への想いが日に日に大きくなっていく自覚のあるエレナだが、この気持ちをどう扱っていいか分からない。

大きな仕事を成し遂げたジークヴァルトを誇らしく思う一方で、彼がより一層遠い存在になってしまったように感じ、エレナは少し寂しかった。

（……駄目ね。寂しいなんて、おこがましいわ）

ふっと自嘲気味な笑みが浮かぶ。

もうジークヴァルトのことを考えるのはやめようと、エレナは軽く頭を振り、ゆっくりと立ち上がった。

喉の渇きを覚え、水を飲もうと杖をついて厨房へ歩き出す。

ちょうどその時だった。

――ドンドンドン

静寂を切り裂くような音が鳴り響く。

（えっ、何……？）

驚いて入口の方を振り返れば、誰かが必死に扉を叩いていた。

まるで中にエレナがいると分かっていて、気づいてもらおうとしているかのようだ。

誰かと会う約束もないエレナは、怪訝そうに眉を寄せる。

今のエレナは素早く動くこともできず、何かあってもひとりで対処できない。

不審な来客は極力避けるべきだろう。

（ここは大人しく様子見ね）

じっと息を潜め、入口の様子を窺う。

しかし、扉を叩く何者かは一向に帰る気配がない。

どうするべきかとエレナがため息をつきかけた次の瞬間。

「――エレナ！」

聞き慣れた低い声が耳に飛び込んできて、エレナは目を見開いた。

（えっ、うそ……でも、まだ王都へ戻っているはずないわよね……！？）

聞き間違いかと思いながらも、エレナは思わず杖をついて扉に近づいた。

そしてゆっくりと開けると――信じられない人が立っている。

「ジ、ジーク様！？　な、なんで！？」

そう、そこにいたのは国境から移動中のはずのジークヴァルトだったのだ。