凄腕スパイは甘い嘘を焼き上げる 〜秘密の菓子店を営んでいたら、冷酷公爵様が常連になりました〜

第16話 隠し事の終焉

（な、なんで……ジーク様が、こんなところに！？）

エレナは思いがけない遭遇に、頭が真っ白になった。

驚きのあまり声も出ず、ただジークヴァルトを見つめる。

彼は菓子店に来る時よりも、上質な服に身を包んでいた。

ここが貴族も訪れる新市街だからだろう。

場所に合わせた身なりをすること自体に違和感はない。

けれど、どう考えてもおかしい。

ひとけのない路地裏など、公爵家当主がひとりで来るような場所ではない。

だが、そう思ったのは相手も同じだったのだろう。

「エレナ、こんな夜更けに、なぜこんな場所に……？」

沈黙を破るように、ジークヴァルトが口を開いた。

彼の表情には、驚きと困惑が滲んでいる。

（どうしよう。何て答えるべき……？）

彼に対して嘘はつきたくない。

でも本当のことはもっと言えない。

エレナは言葉に窮してしまった。

動揺から足元がおぼつかなくなり、ふらりとよろけそうになる。

その拍子に、エレナの胸元から一枚の紙が滑り落ちた。

どうやら、ぶつかった時に差し込んだ紙がずれてしまったらしい。

協定書がひらりと宙を舞う。

（あっ、うそ……！）

大切な証拠を落とすなど、なんたる失態か。

いまだかつてない己の迂闊さに、エレナの顔から血が引いていく。

慌てて回収しようと手を伸ばした。

しかし、時すでに遅し。

「……何か落ちたようだが」

そう言って、エレナより先にジークヴァルトがそれを手にしてしまった。

彼は地面に落ちた紙を無造作に拾い上げると、軽く砂埃を払ってエレナに手渡そうとして――大きく目を見開く。

何気なく視線を走らせた書面に、見逃せない内容が記されていたからだ。

「これは……」

言葉を詰まらせ、信じられない思いでエレナに目を向けた。

（どうしよう、見られた……！？）

協定書そのものを見られることは、まったく問題ない。

総長を経由して、もともとジークヴァルトの手元に届けられるものだったからだ。

ただ、状況が悪い。

今のエレナは、彼にとって『菓子店のエレナ』だ。

当然、ただの店主がなぜこのようなものを持っているのかと、ジークヴァルトは訝しるだろう。

（……きっと、もう隠しきれない。ジーク様なら、私の正体に気づいてしまうわ）

エレナの額に汗が滲み出す。

ジークヴァルトは無言のまま、眉根を寄せて、改めて協定書にじっくり目を通している。

やがて顔を上げると、今度はエレナの頭からつま先まで、鋭い視線をさっと走らせた。

（ううっ、見定められてる……）

沈黙が酷く重い。

これ以上ミスを重ねまいとエレナも黙っていたが、もう限界だった。

思わず一歩後ずさり、逃げ腰になる。

だが、それに気づかないジークヴァルトではない。

彼は迷いなくエレナに向かって手を伸ばすと、細い手首をがっしり掴んだ。

「エレナ、お前は――『影』だったのか」

「…………」

「その手持ちの荷物は変装道具か？　派手なドレスが見えている。それにこの協定書を入手できる実力。影でも並の諜報員ではないはずだ。私の予想が正しければ――影のエース・『ベラドンナ』だろう？」

「……」

エレナは無言で目を伏せた。

（……ついに、バレてしまったわね）

脳裏には、菓子店でジークヴァルトと過ごした穏やかなひとときが浮かぶ。

あの時間はもう二度と戻ってこない。

あれは、『店主と常連』であったからこそのものだった。

彼がエレナの正体を知った以上、否応なく関係性は変わってしまう。

『国家安全保障局長官と影の諜報員』――命令を下す者と、それに従う者に。

（きっとジーク様は、自分を騙してたのかとお怒りになるわよね……）

ジークヴァルトは当然、エレナが彼の役職を知っていたことに気がつくだろう。

その上でエレナだけが自分の正体を隠し、彼に接していた事実にも思い至るに違いない。

（……ああ、だから総長は言ったんだわ。距離を置きなさいって）

総長はこんな事態を見越していたのかもしれない。

ジークヴァルトの不興を買い、仕事に影響を及ぼすことを懸念したのだろう。

（私……影を辞めさせられるのかしら）

ジークヴァルトを欺いていた罪悪感と、今後の不安に胸が締めつけられる。

そしてなによりも、彼との温かな時間を失った喪失感に体が小刻みに震えた。

（……こうなった以上、もう沈黙を守っても意味がないわ。……まずは謝らなきゃ）

エレナは意を決し、ゆっくりと顔を上げる。

途端にジークヴァルトと目が合い、思わず怯みそうになったが、なんとか腹に力を込めて口を開いた。

「……おっしゃる通りです。この期に及んで、否定はいたしません」

「エレナ……」

「シュタルク公爵閣下、今まで正体を黙っており、大変申し訳ございませんでした。処分につきましては、いかようにも。総長を通してご命令ください」

「…………」　　

「あと、申し訳ございませんが、そちらの物証は一度お返し願いたく存じます。他の証拠と合わせて、改めて総長から閣下へご報告をさせていただきますので」

エレナは諜報員としての顔になると、淀みなくそう言って、頭を下げた。

言葉遣いと態度で明確に上下関係を示し、本来の正しい姿で接する。

しかし頭を上げると、いつも以上に険しい表情をしたジークヴァルトの顔が、目に飛び込んできた。

（……あれ？　火に油を注いだ？　な、なんで！？）

謝罪が気に障ったのだろうか。

それともエレナが話すことすら、気に食わないのだろうか。

ジークヴァルトにどう接していいか分からなくなったエレナは、困り果てて眉を下げる。

するとその時、遠くから人の話し声がかすかに耳に飛び込んできた。

もしかすると、クラブからの追っ手かもしれない。

変装は解いているとはいえ、油断は禁物だ。

「あの、これ以上ここに留まるのは得策ではないかと」

「……ああ、確かにそうだな」

ジークヴァルトも人の気配を察したようだ。

ふと路地の奥へ視線を向け、軽く頷く。

（ここでジーク様とは、お別れね。……もう二度と顔を合わせることはないと思うと――やっぱり寂しいわ）

エレナの瞳に切なげな色が浮かぶ。

しかし一度まぶたを閉じると、それは跡形もなく消え去っていた。

気を引き締めたエレナは、ジークヴァルトから協定書を返してもらうと、再び胸元にしっかりしまい直す。

そして一礼して踵を返そうとしたところで――立ち止まった。

「シュタルク公爵閣下、あの……手を離していいただいても？」

「駄目だ。ひとりでどこかへ行こうとしているからな」

「？　でも、ここから離れないと……」

「ああ、もちろん場所は移動する。――ただし、お前も一緒にな」

「ええっ！？」

意表を突かれて目を丸くするエレナを尻目に、ジークヴァルトは歩き出す。

手首を掴まれたままのため、エレナも彼の後を追うしかない。

二人して足音を潜め、路地裏を進む。

（一体、どこに行くつもりなの……？）

エレナが戸惑っているうちに、ジークヴァルトはある店に辿り着き、躊躇なく中に足を踏み入れた。

出迎えに現れた支配人らしき男に、なにやら小声で伝えると、すぐに奥の個室へと通される。

気づけば、あっという間に、エレナはジークヴァルトと二人きりになっていた。

「こ、この店は……？」

「会員制サロンだ。個室には防諜対策も施されていて、なかなか重宝している」

エレナは部屋の中にさっと視線を走らせた。

先ほどまでいた煌びやかな高級クラブとは正反対の、黒を基調とした重厚感のある部屋だ。

ひと目で貴族向けの場所だと分かる。

（そんなところへ、私を連れてきても大丈夫なの？）

個室に入ってしまえば人目がないとはいえ、その道中は違う。

店内に入ってからここまで、エレナは好奇心に満ちた視線を背に感じていた。

シュタルク公爵といるのは誰だと探られていたのだろう。

（どういうつもりなの？　……ジーク様が何を考えているのか、まるで分からないわ）

数々の男たちを手玉にとってきた凄腕諜報員のエレナも、ジークヴァルトの心だけは読めなかった。

だから単刀直入に訊ねる他ない。

「……あの、どうしてこちらへ？　私、まだ任務の途中なので、総長へ報告に向かいたいのですが……」

「エレナには色々聞きたいことがある。……そうだな、まずは今回の任務のことを聞かせてくれるか。先ほど、他にも証拠品があると言っていたな？」

「ですが」

「総長から報告を受けるのは私だ。先に聞いてもなんの問題もない」

そう言われてしまうと、何も言い返せない。

エレナは小さく息を吐くと、先ほど見せた協定書に加え、録音した音声も提示しながら、素直に一つひとつ説明を始めた。

ジークヴァルトは腕を組み、エレナの報告にじっと耳を傾けている。

徐々に眉間の皺が深くなっていくのが少し気になったが、深刻な内容なのだから当然だ。

「――という状況から、『黒鷹会』がここ最近起きた事件の黒幕だと思われます。その狙いは、我が国とインメル間での戦争を引き起こすことかと」

「黒鷹会……以前どこかで耳にした気がするな。その件は至急こちらでも調べよう」

「お願いします」

「それにしても、黒幕へと繋がる手掛かりを掴んだ上に、物証まであるとは――期待以上の成果だ」

「ありがとうございます」

「数週間も潜入していたのか。……どうりで菓子店が営業していないわけだ」

「えっ？」

直前まで国防にかかわる重要な話を繰り広げていたのに、急にジークヴァルトの口から菓子店の話が出てきて、思わずエレナは目を見張る。

聞き間違えかと顔を上げると、彼と目が合った。

「菓子店が不定期営業だったのは……影の任務のせい、ということか」

独り言のようにそう口にしたジークヴァルトは、これまでを思い返し、納得するように頷いている。

（黒鷹会のことじゃなく、気になるのはそこなの……！？）

エレナは予想外の反応に瞳を揺らした。

さらに思わぬ展開は続く。

「それにこの音声でリリアンと呼ばれている女、エレナなのだろう？　まるで別人だな。……噂には聞いていたが、ベラドンナの変装技術には驚かされる」

「……一応、得意分野ですので」

「そういえば、以前ベラドンナとは仮面夜会でも出くわしたな。つまり、ライノット侯爵を誘惑していたのも――エレナだったのか」

ジークヴァルトはまるで答え合わせでもするかのように、エレナに質問を重ねてきた。

気のせいか、次第に彼の声が沈んでいく。

そして最終的に、ジークヴァルトは押し黙ってしまった。

考え込む時の癖なのか、トントン……と人差し指でテーブルを叩いている。

（黒鷹会の存在を掴んだ今、次にどう動くかを検討しているのかしら？）

命令を下す立場のジークヴァルトは、きっといつもこうして思考を整理しているのだろう。

菓子店で見る彼とは違う一面に、ドキッとして視線が吸い寄せられる。

思わずまじまじと眺めていると、ふいに音が止まった。

考えがまとまったらしいジークヴァルトが顔を上げ、エレナをまっすぐに見つめる。　

（何か任務を告げられるのかしら……？）

その思いのほか真剣な表情に、エレナは姿勢を正し、ごくりと唾を呑んだ。