凄腕スパイは甘い嘘を焼き上げる 〜秘密の菓子店を営んでいたら、冷酷公爵様が常連になりました〜

第9話 近づく二人の距離②

「ただ今から作るので少し時間がかかるんですけど……大丈夫ですか？　きっとお忙しいですよね？」

「時間は問題ない。普段から働き詰めだからな。少しくらい構わないだろう。私にも息抜きは必要だ」

公爵は、自分が何の仕事をしているのかは口にしなかった。

エレナもあえて深く訊ねず、微笑みながら「そうですか」とだけ返した。

この店では、ただの店主と客。

だからこそ、仕事の話題だけは意識的に避けるようにしていた。

（この店に仕事は持ち込まない。穏やかで居心地のいい空間にしたいもの）

たとえ公爵が常連になろうとも、エレナにとってここはホッとひと息つける場所だ。

それを壊したくないという思いが強かった。

「それでは今から作り始めますね。しばらくこちらの席で、ゆっくりされていてください」

「ああ、分かった」

エレナは公爵を店内にひとり残し、厨房へと向かう。

エプロンをつけ、手を洗い、さっそく調理にとりかかった。

まずは林檎を包丁で小さく角切りにしていく。

バター、砂糖、卵、薄力粉を混ぜ合わせ、最後に林檎を加える。

それを型に流し込み、石窯で焼けば完成だ。

（うん、なかなかいい感じに出来そうかも！）

窯の中を眺めながら、エレナは満足げに腰に手を当てた。

「いい香りがしてきたな」

「ひゃっ！？」

その時、急に背後から声がかかった。

お菓子作りに集中するあまり完全に油断していたエレナは、素っ頓狂な声を上げる。

慌てて振り返ると、公爵が興味深そうに厨房を覗き込んでいた。

（ビックリした。……ていうか、公爵様の足音しなかったんだけど）

人の気配には人一倍敏感なはずなのに、エレナはまったく気づかなかった。

今も心臓はバクバクと騒がしく脈打っている。

「……お、驚きました。どうされたんですか？　もしかして香りにつられて？」

「いや。どちらかというと、鼻歌につられてだな」

「鼻歌！？」

そう言われて初めて、エレナは自分が無意識に鼻歌を口ずさんでいたことを知った。

お菓子作りをしながら、ずっと歌っていたらしい。

今まで作る時はひとりだったから、まったく気づかなかった。

（は、恥ずかしい……）

穴に入りたいほどの羞恥心が込み上げてくる。

「……それにしても、すごいな」

公爵は近づいてくると、ある一点に視線を止め、呆れが混じった声で小さくつぶやいた。

彼の視線の先――そこには調理道具が乱雑に積み上がっている。

（ううっ、……か、重ね重ね恥ずかしい……！）

実はエレナ、片付けが苦手だった。

洗い物を先延ばしにしてしまいがちで、お菓子作りの後は毎回厨房が荒れ果てる。

そんな場面を目撃されてしまい、頬が熱くてしかたない。

「えっと、その、これは……見なかったことに、してくださいませんか？」

「意外だな。店内は綺麗に保たれているのに」

「お客様の目につくところですから。あ、厨房は散らかってますけど、清潔さには注意しているのでご安心くださいね……！」

「ふっ」

この失態で店の信用を落としてなるものかと、エレナは慌てて言い繕った。

すると、公爵は口元を手で覆うと――堪えかねたように笑い声を漏らした。

（えっ、吹き出した……！？）

好物の菓子を前にする時に、公爵がほんのり唇に笑みを浮かべる姿は何度も目にしている。

けれど、声を上げて笑う姿は初めてかもしれない。

思わずエレナは恥ずかしさも忘れ、彼の顔をじっと見つめてしまう。

（公爵様って周囲に恐れられてるけど……こうして見ると、やっぱり整った顔立ちよね。それに今日はいつもより雰囲気が柔らかい？）

ただの気のせいかもしれないが、目元が和らいでいるように見える。

そんなふうに見入っていたら、ふと目が合った。

黒水晶のような瞳から目が離せなくなる。

次の瞬間、ふいに公爵の手がエレナに向かって伸びてくる。

（なに……？）

そう思った刹那、彼の親指が頬に触れ、するりと肌を滑った。

「白い粉がついてた」

「え？　あ、すみません」

お菓子を作ってる最中に、どうやら薄力粉が頬に飛んでしまっていたようだ。

それに気づき、拭ってくれたらしい。

（あ、ありがたいんだけど……でも、どうしよう。胸のドキドキが止まらない！　私、おかしいわ……！）

キュンと甘く胸が締めつけられ、じわじわと顔が赤くなる。

先ほどまでとは、まるで違う恥ずかしさだった。

エレナは思わず公爵の視線から逃れるように背を向けた。

「あの、そろそろ焼き上がると思いますから、お席でお待ちください。持って行きますので！」

窯を覗き込み、焼き具合を確かめ、そう口にする。

公爵は「分かった」と応じ、素直に店内へ戻っていく。

彼の姿が見えなくなると、エレナは大きく息をはいた。　

（私、一体どうしちゃったんだろう……！？）

心当たりがあるとすれば、頬に触れられたことだろうか。

でもあれは、ほんの一瞬だった。

しかも、わずかに指が触れただけだ。

（これくらいの接触なら、任務では何度も経験してきたじゃない。今さらなのに）

異性との触れ合いなど、色仕掛けを得意とするエレナにとってごく当たり前。

動揺することではない。

なのに、なぜ……と考えて、ハッとした。

（よく考えれば……『ベラドンナ』としては慣れていても――『エレナ』では初めてだわ）

そう、任務が絡まない状況で、エレナは異性への免疫がなかった。

こんな軽い接触ですら、心を揺らしてしまうほどに。

明らかに、公爵を異性として意識し始めている――エレナはその事実を悟った。　

なにしろ彼は噂と違って意外と紳士的だ。

作ったお菓子を美味しそうに食べてくれる。

他愛ない話をするのも楽しいし、ここで彼と過ごす時間は思いのほか心地いい。

（ダメ、ダメ、ダメ！　いくら好感を持っていても、相手は公爵様よ。影に任務を下す立場の人なんだから！）

諜報員のエレナとは立場が違いすぎる。

本来、顔を合わせることすら叶わない相手だ。　　

（大丈夫。ただ私生活で異性に慣れていないだけ。……そう、それだけよ）

常連のひとりとして好感を持っているだけだと、エレナは自分に言い聞かせた。

そうして心を落ち着かせ、ちょうど焼き上がった菓子を切り分ける。

「お待たせしました。新作の林檎のパウンドケーキです。焼きたてなので、ぜひ早めにお楽しみください」

公爵の座る席へと持って行く頃には、平常心を取り戻し、いつも通りの微笑みを浮かべた。

甘く香ばしい香りがふわりと店内に広がる。

公爵は目の前のパウンドケーキをじっと見つめた後、ゆっくりとフォークを入れ、口に運んだ。

「お味はいかがですか？」

「美味い。生地がしっとりしていて、甘さも上品だ。小さな林檎の食感もいい。……癖になりそうだ」

「林檎パイとどちらがお好みです？」

「……それは難問だ。それぞれ違う良さがあるから選べないな」

こんなに美味しそうに食べてもらえると、こちらまで幸せな気持ちになる。

エレナは自然と唇に弧を描いていた。

だが、その穏やかな空気は、次に彼が発した言葉で一変する。

「――そういえば、昨日は休みだったんだな」

そう言われた瞬間、エレナはまるで突然冷や水をかけられた心地になった。

否応なく、昨夜の任務が脳裏に蘇り、公爵との関係を思い知らされる。

「昨日も来たが営業してなくて残念だった」と語る公爵の言葉をぼんやり聞き流しながら、エレナは必死に笑顔を維持した。

変な反応を見せてはいけない。

彼に諜報員だと気づかれるわけにはいかないのだ。

「……わざわざ来ていただいたのに、すみません。ですが、もともとこの店は不定期営業ですので」

「ああ、それは分かっている。ただ、開いていない時を見たのが初めてだったから、なぜか少し驚いた」

「お客様は、たまたま開いてる時に来られてましたもんね」

「つまり、運がよかっただけ？」

「ええ。たぶんそうです。今後はより運試しになるかもしれません。――休みの日が増えると思うので」

エレナは最後の一言を、そっと目を伏せて口にした。

まだはっきりとは分からない。

それでも、予感だけはひしひしと感じている。

きっと任務は増えるだろう。

そしてその命令を下す人こそ――目の前の彼なのだ。

二人の間に奇妙な沈黙が落ちた。

視線を外し、ギュッと手を握りしめるエレナ。

手にしたフォークの先を、無言で見つめるジークヴァルト。　　

同じ沈黙の中にいても、二人の胸にはそれぞれ違う想いが渦巻く。

窓の外では、しとしとと雨が降り続いていた。