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#4帰る場所

今日のハルモンは、自分の席で魔物の残留物を眺めていた。

魔物対策部から借りてきたらしい。

残留物とは、魔物の体の中心にある核だそうだ。

「ねぇルーカス」

「なんだ」

「魔物の残留物って、テラリウムと似てない？」

「……どういう意味だ？」

「前に、テラリウムを採集したことがあるんだ。父さんに頼まれて。焼け落ちた旧礼拝区域を、ライ君たちに手伝ってもらって掘り起こした。……どこから見つけたと思う？」

そんなこと、考えたこともなければ想像もつかない。

が、その言い方に少し嫌な予感がした。

無言でハルモンの言葉を待つ。

「焼け死んだ人間のお腹にあったんだ。たぶん、繋ぎ手様の。こんな話、父さんからも聞いたことなかった。教会はずっと隠してたんだな」

「おい……ハルモン……それは」

「で、この魔物の残留物も、魔物が死んだ時に出てくるんだろう？ほら、だからそっくりだ」

ハルモンは、手の上の残留物を眺めながら言う。

「……形が、似てるんだよね」

指で、なぞる。

「外殻と、中の核」

「役割も、構造も」

「……それ以上はやめろ」

低く、制す。

「その発想は、危険だ」

「危険？……そうかな」

ほんの少し首を傾げる。

「普通じゃない？」

ハルモンは、椅子の背にもたれ掛かった。

「どんなふうに採れるんだろ。魔物が死ぬところ見てみたい。……ライ君に着いて行ったら見られるかな」

ルーカスは、目を閉じた。

（……絶対に連れて行かせるな）

あの男なら止める。

止めてくれ。

心から、そう願った。

俺とナギは、指示のあった地点へ到着すると、周囲の気配を探った。

風は弱い。

だが、空気は重い。

「……いますね」

ナギが小さく言う。

「ああ。数も多い」

足跡が入り乱れている。

地面は荒れ、黒いあとが点々と残っていた。

「引きつける。位置をずらせ」

「はい！」

ナギが弓を構える。

放たれた矢が、木陰に潜んでいた魔物の肩を射抜いた。

低い唸り声。

一体が飛び出す。

続けて、もう一体。

「……来るぞ」

踏み込む。

距離が詰まる。

一閃。

何かがほどける感触。

同時に魔物の体が崩れ、黒い粒子となって散った。

「右、もう一体！」

「分かっている」

振り返りざまに剣を振るう。

ナギの矢が牽制し、動きが鈍ったところを切り捨てる。

短い攻防を繰り返す。

誘き出し、削り、仕留める。

数は多いが、動きは単調だった。

やがて最後の一体が崩れ、辺りに静寂が戻る。

風が、遅れて通り抜けた。

「……終わり、ですね」

ナギが息を吐く。

俺は周囲を一瞥し、気配が完全に消えたことを確認した。

「ああ。回収に入る」

「はい」

地面に散らばった残留物を拾い集める。

黒く、鈍く光る核。

形状、大きさ、数。

ナギが袋に入れ、俺が記録をする。

「……この辺り、密集してましたね」

俺は答えず、紙に書き込む。

位置。

出現数。

戦闘時間。

すべてを記録し終えると、《連結子》を取り出した。

淡く光る。

『……こちら本部。状況は』

「討伐完了。残留物回収済み。記録した」

『確認した。……被害は』

「なし」

『了解。帰還せよ』

光が消える。

俺は《連結子》をしまった。

少しの沈黙。

ナギが、ふっと肩の力を抜く。

「……やっと、ですね」

「ああ」

短く返す。

だが、同じことを思っていた。

長かった。

「帰るぞ」

そう言って歩き出す。

一歩遅れて、ナギも動く。

「はい――」

言いかけて、少しだけ言葉が止まる。

足音が、ほんのわずかに乱れた。

「……あの」

後ろから、小さな声。

「……どこに、帰るんですか？」

風が抜ける。

「……王都だ」

「……王都」

繰り返す声は、どこか遠い。

少しの沈黙。

「……私も、行っていいんですか」

足が、止まる。

その言葉で、ようやく振り返った。

ナギは立ち止まったまま、こちらを見ている。

不安と、期待が混じった顔。

言葉を選ぶように、少しだけ間を置いてから言う。

「……来るか」

それだけだった。

ナギは一瞬だけ目を見開いて、

それから、少しだけ笑った。

「……はい」

小さく頷く。

俺は視線を外し、再び歩き出す。

今度は、足音が揃っていた。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

この関係がどう転ぶのか、見守っていただけると嬉しいです。

次回、『帰ってくるから』。

明後日水曜日の夜8時に更新予定です。

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