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#2残された者たち

助けた魔導士の名はエルフィーナ。

魔導士の名家・ヴァルディア家の者とのことだ。

アルドは、彼女の従者らしい。

ヴァルディア家は、この地域を治める家で、彼女は賊の討伐のため、小隊を率いて移動中とのことだ。

少し話をしたところ、行き先が同じ町だということが分かり、同行することになった。

彼女が率いる小隊と、荷車の後ろを歩く。

エルフィーナとナギを真ん中にし、半歩先をアルド、俺は周囲を見ながらいちばん後ろを歩いていた。

「さっきの雷、すごかったです！」

「当然ですわ。ヴァルディア家の術式ですもの」

「雲も操れるんですか？」

「操るというより、導くのです」

ナギとエルフィーナは、楽しそうに話をしている。

アルドは、時々こちらを見て様子を伺ってくる。

(警戒されているな…)

俺は無言で後ろを歩いた。

道の途中、不意に胸元で《連結子》がほのかに温まった。

胸元から取り出すと、エルフィーナが立ち止まり、ナギも気づく。

俺は《連結子》を手に乗せた。

『本部から伝言だ。北へ向かわせていた部隊に被害が出て、撤退することとなったそうだ。お前に残った魔物の討伐と、残留物の回収を任せたい』

「承知した」

『詳しい場所は、また追って連絡する』

それだけ言うと、《連結子》は静かになった。

「魔物討伐？　……傭兵の仕事ですのね」

エルフィーナはそう言うと、わずかに顎を上げる。

「貴族が直接手を出す領分ではありませんわ」

少しの間。

「……それにしても、ノエシス家は景気がよろしいですわね。傭兵にも《連結子》を持たせるなんて。……けれど」

エルフィーナは軽く鼻で笑う。

「ずいぶん安全な場所からのご高説ですこと」

「理論だけで敵が退くなら苦労しませんわ」

その言葉に、皆無言になった。

ナギがおずおずと口を開く。

「でも、薬とか……助かることもありますよ？」

「裏方は裏方らしくしていればよろしいのです」

俺は、一瞬だけ視線を落とした。

……否定はしない。

だが、それだけでもない。

町の入口をくぐった瞬間、空気が変わった。

風はあるのに、音がない。

家々の扉は閉ざされ、窓には布が打ち付けられている。

煙突はある。

だが、煙は上がっていない。

「……静かですね」

ナギの声が、やけに大きく響いた。

エルフィーナは辺りを見回す。

焦げ跡。

割れた樽。

倒れた荷車。

アルドは剣の柄に手をかける。

俺は、地面に残る足跡を見る。

新しく、数が多い。

「…遅かったようだな」

誰にともなく、そう言った。

その時。

建物の影、崩れかけた倉庫の裏から、かすかな物音がした。

ナギが振り向く。

「……誰かいます」

アルドが前に出る。

「出てこい」

数秒の沈黙。

やがて、板の隙間から白髪が覗いた。

「……い、行ったのか？」

震えた声。

ゆっくりと姿を現したのは、腰の曲がった老人だった。

衣服は泥と灰で汚れている。

エルフィーナが言う。

「賊は討ちましたわ」

老人は一瞬、安堵の息を吐く。

だが、その目はすぐに曇る。

「……もう、何も残っとらん」

老人は、町の奥を振り返った。

崩れた屋根。

割れた戸。

踏み荒らされた畑。

「昨日の朝じゃ」

ぽつり、と言う。

「若い衆は、ほとんど戦で取られてな。戻ってきたのは……半分もおらん」

風が、空き家の隙間を鳴らす。

「残っとるのは、年寄りと女子どもだけじゃ」

ナギが、唇を噛む。

老人は続ける。

「賊どもは、それを知っとる。守る者がおらん町を狙って来る」

視線が、地面に落ちる。

「食いもんも、薬も、持っていきよった。壊す必要もないもんまでな」

「……周囲を確認しろ。二次被害を防げ」

アルドが短く指示を出す。

「はっ」

兵たちが動く。

壊れた戸を直し、倒れた荷を運び、周囲の安全を確認していく。

ナギは、持っていた荷物の布をほどく。

「これ、少しですが……」

塩付け肉を差し出す。

老人は、戸惑いながらも受け取った。

「いいのか……？」

ナギは笑う。

「また狩りますから」

俺は何も言わなかった。

ただ、壊れた梁に手をかける。

軋む音とともに、それを持ち上げた。

その様子を見ていたエルフィーナが口を開く。

「……それでは、根本的な解決にはなりませんわ」

「でも、今日のご飯にはなります」

ナギが言う。

「……エルフィーナ様、それは、今言うべきことではありません」

アルドが嗜め、エルフィーナは口をつぐんだ。

老人は、深く頭を下げた。

「すまんのう……」

ナギは首を振る。

「怪我をしている人とか、いませんか？」

老人は一瞬迷い、それから言う。

「……おる。隣の家じゃ。倒れた梁の下敷きになってな。命はあるが、足がひどい」

「……私に繋ぎ手の素質があれば」

エルフィーナが小さく、呟く。

拳が、わずかに握られていた。

アルドは視線を落とし、何も言わない。

だが、その沈黙がすべてだった。

俺は背中の荷物を下ろし、布をほどく。

中から革の小箱を取り出す。

「……王都の魔導士が作った薬だ。良く効く」

エルフィーナの眉がわずかに動く。

隣の家の、倒れた梁の横で若い女が横になっている。

足には布が巻かれている。

ナギが優しく布を外し、軟膏を塗る。

その様子を、エルフィーナは、黙って見ていた。

ナギが言う。

「少し冷えますよ」

女が小さく息を吐く。

「……楽に、なった」

「……」

エルフィーナは何も言わず、少しだけ見つめる。

「……そういう方法も、ありますのね」

「……エルフィーナ様」

ここまで読んでいただきありがとうございます。

この関係がどう転ぶのか、見守っていただけると嬉しいです。

次回、『温度だけが残る』。

明後日の夜8時に更新予定です。

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