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「通行の邪魔だ」

※理解できない相手と、離れられない話です。

俺の人生は、この男に壊される。

相手は、未来を外さない魔導士だった。

——なのに、なぜか俺は離れられなかった。

その理由を、俺は最後まで理解できなかった。

薬作りの材料を求めて、国で一番大きな港町まで来てみた。

けれど僕は今、そのことを猛烈に後悔している。

王都ではさほど問題にならなかったが、生まれ持った金髪と整った顔立ちが"目立ちすぎる"のだ。

「こんにちは。これとこれでいくらになりますか？」

商品を手に店主に尋ねる。

しかし、目が合っているのに返事は一向に来ず、沈黙が流れる。

(あれ、聞こえてない？）

「あのー」

もう一度声をかけると、店主は慌てた様子で「は、はい！？すみません、何か言いました？」と返事をした。

「ええと……」

もう一度話をしようと口を開くと、後ろを通りがかった人たちが立ち止まり、ヒソヒソと話し出す。

「きれい……」「女の人？」などと話す内容が聞こえてくる。

(……すごい見られてるなぁ…)

居心地の悪さを覚えて、一旦立ち去ろうかとした時、小さな悲鳴が聞こえたかと思うと、何かが地面に落ちるような物音がして、空気がざわついた。

とっさにそちらを向くと、数人の男たちが近づいてきて、あっという間に僕の周りを取り囲んだ。

「これはこれは……ものすごい別嬪さんだ。なぁ、ちょっと向こうで遊んでかないか？」

「安心しな。痛いことはしないからさぁ……」

そう言って、腕を掴まれる。

……まずい。これは完全にまずい。

声を上げるべきか迷ったが、かえって事を大きくする気がして、口を閉ざした。

僕が抵抗を試みようとしたそのとき。

「おい、通行の邪魔だ」

振り向くと、背が高く大柄の男がいた。

僕の周りにいた男たちは、その姿を見て後ずさる。

「おい、まずいぞ……。あいつは"森を歩く災い"を一人で倒したって有名な……！」

「まさか、『獣哭のカライス』か！？」

そう言うと、男たちは怯えたようにすぐ逃げ出した。

大柄の男は、「全く……」と深いため息を吐き、走り去る男たちを見ていた。

「助かりました！ありがとう」

お礼を言うと、彼は少し驚いた顔をした。

「別に。……お前、男なんだな」

「ははは……それ、よく言われるよ」

大柄の男は「気をつけろよ」と言い残すと、スタスタとその場を立ち去って行った。

僕は、彼の後ろ姿を少しの間眺めた。

(すごいな……。兵士、とかなんだろうか。周りの人たちよりも一回りくらい大きい。見た目からして強そうだ)

彼は歩きながら、時折り店の人と会釈したりもしている。

知り合いがいるということは、地元の人間なのだろう。

(さて、僕も頑張って目的を果たさないとな)

僕は気を取りなおすと、薬の材料探しを再開したのだった。

俺は予定していた買い物を済ませ、自宅に帰ろうとしていた。

すると、市場の方から悲鳴や罵声が飛んできた。

「一体何の騒ぎだ……」

今日は非番なので行く必要はないのだが、もはや諍いを仲裁することは俺の習慣になっていた。

途中、知り合いの男性を見つけ、声をかける。

「何があった？」

「ああ、カライス！なんでもすごい美人がいるって聞いて見に来たんだ」

「……まさか……」

そのまさかだった。

ついさっき、諍いを収めて別れたあの男が、今度は街の女性たちに取り囲まれている。

「おい、お前たちいい加減にしろ」

怒声を効かせると、人だかりはまるで蜘蛛の子を散らすように消えていった。

俺は、真ん中にいたくたびれた様子の男に声をかける。

「お前、ちょっとこっちに来い」

男はきょとんとして動かない。

俺は男の腕を掴むと、そのまま商店街を通り過ぎて街の出口の方へ向かう。

「あの……どこへ……？」

「人目のないところへ行く。ちょっと黙ってろ」

大柄の男に腕を引かれて連れてこられたのは、人気のない丘の上だった。

そこからは、街と港、そして海が一望できる。

心地の良い風が吹いて、胸のつかえが解けていくようだ。

「……あの、また助けてくれてありがとう」

「別に。ただの習慣だ」

習慣、と彼は言ったが、僕はその中に、人としての優しさを感じずにはいられなかった。

「僕、この顔だから、この街に来てから絡まれて絡まれて……。ただ買い物しにきただけなんだけどな」

つい、今日の出来事の愚痴を口にしてしまう。

こんな、他人に対する自慢にもとれるような愚痴を言っても、彼は表情一つ変えない。

ただ、「それは災難だったな」とだけ言った。

僕は、少しほっとしてつい笑顔になってしまう。

「……君が一緒にいてくれたらはかどりそうなんだけどな。今日だけ護衛してくれない？」

なんて冗談——と言いかけたところで、彼からの返答は予想外のものだった。

「別に構わん。今日は非番で、用も済んだところだしな」

「ほ、ほんとに！？」

「このままお前をここに放置したら、またあちこちで諍いが起こるのは目に見えている」

彼は、「さっさと済ますぞ」と言い、丘を下っていく。

僕は慌ててその後ろ姿を追いかけた。

「へぇ、やっぱり君は騎士なんだね。さっき初めて会った時、強そうだなって思ったんだ」

「……別に大したことじゃない。たまたま、他のことより剣が得意だっただけだ」

お互いのことを話題に、雑談しつつ港の市場を見て回る。

「……あ！これ探してたんだ！今作ってる『集中力が散る煙』にも使えそう〜」

「集中力が散る？何に使うんだ」

「思考が横道にそれるようになるから、逆の薬を作る前段階になるかと思って。まだ使い道は決めてないけど」

俺は、何て返していいか分からず黙った。

今日、ここまで同行したことで、この『女のような顔をした金髪のとても目立つ男』はハルモンという名であること。

そして、薬作りや呪いを生業とするいわゆる『魔導士』で、王都から薬の材料を求めてこの街を訪れたことが分かった。

あと、真面目な顔でよく分からないことを考えている奴だということも、分かった。

ようやく、目的のものが見つかり買い物が終わったらしい。

こちらへ向くと、彼はにっこり微笑んだ。

「今日は本当に助かったよ！……はい。これ今日の護衛の報酬」

そう言うと、皮の巾着袋から銀貨を取り出し、こちらの手に押し付けてきた。

「報酬？後ろに立ってただけだぞ」

「それでも助かったから受け取って。……ねえ、この街に来た時は、またお願いしてもいい？」

その言葉に、俺は少しだけ黙って考えた。

でも、断る理由も思いつかなかった。

「ああ……非番の時ならな」

「ありがとう〜！……あ、あとよかったらこれもいる？『声が一音だけ低くなる薬』なんだけど」

「……なぜ」

「君が、今よりもさらにカッコ良くなるかと思ってさ！でもまあ、効果は1時間くらいしか保たないんだけどね〜」

「俺の声で遊ぼうとするな」

この出会いの後、街ではこんな噂が聞かれるようになった。

「この前、市場であの『獣哭のカライス』がものすごい美人を連れて歩いてたって話、聞いた？」

「ずいぶん絵になる組み合わせだったらしいよ」

俺は、すべてを聞こえなかったことにした。

その後、ハルモンは数ヶ月に一度、カライスの住む街を訪れるようになる。

彼は人目を避けるために宿を隣町に取り、さらに顔を半分ほど覆うフード付きの外套を身につけるようになった。

そのため、前ほど目立つことはないと思うのだが、俺は相変わらず『護衛』として彼の後ろに立っている。

その日も、彼の作る『意味があるのかないのか分からない薬の話』を聞かされながら、港の市場を歩き回った。

そしてその帰り際、彼から「今日は君にプレゼントがあるんだ」と切り出された。

「プレゼント？」

「うん。しばらくここに通ってて思ったんだけど、せっかく来るなら、事前に君の非番の日を知りたいなーと思ったんだ」

そう言うと、鞄の中から何かを取り出す。

「はい！これは《連結子(リンク)》っていう魔道具でね、遠くにいる人と会話ができる優れものなんだ」

「遠くにいる人と、会話？」

「そう。僕も同じ物を持ってるんだけどね。相手からこの道具で連絡が来ると、少し光って温かくなる。手に乗せたらもう喋れるからね」

「なるほど……？」

「これ、材料が貴重でけっこう珍しい品物だから。大切に扱うように！……それじゃ、またね！」

「あ、おい……」

ハルモンはこちらに手を振ると、フードを深く被り直して行ってしまった。

俺は、押し付けられたそれに視線を落とす。

(流れで受け取ってしまった……。しかし、事前に連絡を取れるのはたしかに便利……いや、便利とは……？)

少し考えたが、俺はハルモンの話を否定できなかった。

はぁ……とため息をつき、俺はそれをポケットにしまった。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

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