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「通行の邪魔だ」

※理解できない相手と、離れられない話です。

俺の人生は、この男に壊される。

相手は、未来を外さない魔導士だった。

……もっとも、その頃の俺には、ただの危なっかしい変人にしか見えていなかったが。

——それでも、なぜか離れられなかった。

アストラ王国は、大陸の半島に位置する国だ。

その東に位置する港町——マレディア。

僕は、薬作りに使える珍しい材料を求めて、数日かけてこの街へやってきた。

住宅が立ち並ぶ区画を通り抜けて港に向かうと、立派な帆のついた船が見えてきた。

思わず近づいて、その形や造りを観察する。

普段住んでいる王都も海に接しているので、時々船を目にすることはある。

でも、こんなに近くで見たのは初めてだった。

（すごいな、これで海を渡るのか）

しばらく眺めていたら、少し離れた位置で数人の人が立ち止まり、ヒソヒソと話し出す。

皆、こちらを見ていた。

（……これは、あまりぼんやりはしていられないかも）

僕は視線を下げると、その場からそそくさと立ち去った。

港に接した市場は、たくさんの人でごった返していた。

人の間を縫うようにして歩き、並べられた商品を確認していく。

（あ）

香草を置いている店を見つけ、歩み寄る。

並べられた品々は、王都の店では見られない珍しいものばかりで、ちょっと興奮した。

（もっと大きい鞄を持ってくればよかったな……）

僕は並べられた品々の中からいくつか手に取り、視線を上げた。

「こんにちは。これでいくらになりますか？」

商品を手に、店主に尋ねる。

しかし、目が合っているのに返事が来ず、沈黙が流れた。

(……あれ、聞こえてない？）

「あのー」

もう一度声をかけてみる。

すると店主は慌てた様子で「は、はい！？すみません、何か言いました？」と返事をした。

「ええと……」

もう一度口を開くと、後ろを通りがかった人たちが立ち止まり、ヒソヒソと話し出す。

「きれい……」「女の人？」などと話す内容が聞こえてくる。

(……まずいかも)

一旦その場を立ち去ろうかと思ったその時、小さな悲鳴が聞こえた。

何かが地面に落ちるような物音がして、空気がざわつく。

とっさにそちらを向くと、数人の男たちが近づいてきた。

粗暴な雰囲気で、僕の顔や首元をジロジロと見てくる。

商品を置いて立ち去ろうとしたが、取り囲まれて逃げ道を塞がれた。

「あんた……ちょっとこっちに来いよ」

そう言って、腕を掴まれる。

（……まずい。どうする？）

声を上げるべきか迷ったが、かえって事を大きくする気がして、口を閉ざした。

僕が抵抗を試みようとしたそのとき。

「おい、通行の邪魔だ」

振り向くと、背が高く大柄の男がいた。

僕の周りを取り囲んでいた粗暴な男たちは、その姿を見て後ずさる。

「おい、まずいぞ……。あいつは"森を歩く災い"を一人で倒したって有名な……！」

「まさか、『獣哭のカライス』か！？」

そう言うと、男たちは怯えたようにすぐ逃げ出した。

大柄の男は、「全く……」と深く息を吐き、走り去る男たちを見ていた。

僕は彼に近付いて、軽く頭を下げる。

近づくと、本当に背が高い。

僕もそんなに小さくはないはずだけど、見上げる形になった。

「助かりました！ありがとう」

すると、彼は少し驚いた顔をした。

「別に。……お前、男なんだな」

その言葉に、思わず苦笑いしてしまう。

「……それ、よく言われるよ」

大柄の男は「気をつけろよ」と言い残すと、スタスタとその場を立ち去って行った。

僕は、その後ろ姿を少しの間眺める。

彼は、周りの人たちと比べて、頭ひとつ分くらい背が高い。

無駄のない歩き方で、その立ち振る舞いだけで強そうに見えた。

(すごいな……。騎士、とかなのかな)

彼は歩きながら、通行人や店の人と会釈したりもしている。

たぶん、この街の人間なのだろう。

小さく息を吐く。

(……ちゃんとここに来た目的を果たさないとね）

僕は気を取り直し、薬の材料探しを再開した。

市場を騒がしていた海賊を追い払った後、俺は予定していた買い物を済ませ、家に帰ろうとしていた。

すると、市場の方から悲鳴や罵声が飛んできた。

「……一体何の騒ぎだ」

今日は非番なので行く必要はない。

だが、もはや諍いを仲裁することは習慣になっていた。

道の途中、知り合いを見つけて声をかける。

「何があった？」

「ああ、カライス！何でもすごい美人がいるって聞いて見に来たんだ」

「……まさか……」

そのまさかだった。

ついさっき、海賊に絡まれていた“女のような顔をした男”が、今度は街の女たちに取り囲まれている。

「……おい。お前たちいい加減にしろ」

低い声で睨みをきかせると、人だかりはすぐに消えた。

まるで、蜘蛛の子を散らすかのようだ。

真ん中にいた男は、先ほどよりも服が乱れており、後ろで纏められた金髪も、ゆるんでほどけかけていた。

近づいて、声をかける。

「……おい。行くぞ」

男はきょとんとして動かない。

俺は男の腕を掴み、そのまま商店街を通り過ぎて街の出口の方へ向かう。

「あの….…どこへ……？」

「人目のないところへ行く。……少し黙ってろ」

先ほど助けてくれた大柄の男にまた助けられ、腕を引かれていく。

そのまま街を出て、森の中へ連れて行かれた。

力が強く、全く振り解けない。

（どこに連れていかれるんだろう……）

僕の不安とは裏腹に、連れてこられたのは、見晴らしの良い丘の上だった。

その場所からは、街と港、そして海を一望することができた。

心地の良い風が吹いて、胸のつかえが解けていく。

「……あの、また助けてくれてありがとう」

「別に。ただの習慣だ」

習慣。

そうなのかもしれない。

だけど、僕はその言葉の中に、彼の優しさを感じずにはいられなかった。

「……あのさ」

海を見ていた彼が、ちらりとこちらに目を向けてくる。

「僕、顔が目立つんだよね。だからいつも絡まれて大変なんだ。……ここへは、買い物しにきただけなんだけどね」

彼は、僕のことを他の人達みたいにジロジロ見てこなかった。

だからなのか、つい気が緩んでそんなことを言ってしまった。

言ってから少し不安になって、彼の顔を覗き見る。

でも、彼は表情一つ変えない。

「それは災難だったな」

それだけ。

ほっとして、つい笑顔になってしまう。

「……君が一緒にいてくれたらはかどりそうなんだけどな。今日だけ護衛してくれない？」

なんて冗談ーーと言いかけたところで、彼からの返答は予想外のものだった。

「別に構わん。今日は非番で、用も済んだところだ」

「ほ、ほんとに！？」

「……このままお前を放置したら、またあちこちで騒ぎが起こるのは目に見えている」

彼は、「さっさと済ますぞ」と言い、丘を下っていく。

僕は慌ててその後ろ姿を追いかけた。

「へぇ、やっぱり君は騎士なんだね。さっき初めて会った時、強そうだなって思ったんだ」

「……別に大したことじゃない。たまたま、他のことより剣が得意だっただけだ」

お互いのことを話題に、雑談しつつ港の市場を見て回っていた。

……この男、見た目は大人しそうな風貌なのだが、口を開くとよく喋る。

「……あ！　これ探してたんだ！　今作ってる『集中力が散る煙』にも使えそう」

「集中力が散る……？　何に使うんだ」

「思考が横道に逸れるようになるから、逆の薬を作る前段階になるかと思って。まだ使い道は決めてないけど」

俺は、何て返していいか分からず黙った。

今日、ここまで同行したことで、この『女のような顔をした金髪のとても目立つ男』はハルモンという名であること。

そして、薬作りや呪いを生業とするいわゆる『魔導士』で、王都から薬の材料を求めてこの街を訪れていたことが分かった。

あと、真面目な顔でよく分からないことを考えている奴だということも、分かった。

しばらく連れ回され、ようやく買い物が終わったらしい。

こちらへ向くと、ハルモンはにっこり微笑んだ。

「今日は本当に助かったよ！　…はい。これ今日の護衛の報酬」

そう言うと、皮の巾着袋から銀貨を取り出し、こちらの手に押し付けてきた。

「報酬？後ろに立ってただけだぞ」

「それでも助かったから受け取って。……ねえ、この街に来た時は、またお願いしてもいい？」

その言葉に、少し黙った。

でも、断る理由も思いつかなかった。

「ああ……非番の時ならな」

「ありがとう！　……あ、あとよかったらこれもいる？『声が一音だけ低くなる薬』なんだけど」

「……なぜ」

「君が、今よりもさらにカッコ良くなるかと思ってさ！でもまあ、効果は一時間くらいしか保たないんだけどね」

「俺の声で遊ぼうとするな」

この出会いの後、街ではこんな噂が聞かれるようになった。

「この前、市場であの『獣哭のカライス』がものすごい美人を連れて歩いてたって話、聞いた？」

「ずいぶん絵になる組み合わせだったらしいよ」

俺は、すべてを聞こえなかったことにした。

その後、ハルモンは数ヶ月に一度、カライスの住む街を訪れるようになる。

彼は人目を避けるために宿を隣町に取り、さらに顔を半分ほど覆うフードが付いた外套を身につけるようになった。

そのため、前ほど目立つことはないと思うのだが、俺は相変わらず『護衛』として彼の後ろに立っている。

その日も、ハルモンの作る『意味があるのかないのか分からない薬の話』を聞かされながら、港の市場を連れ回された。

そしてその帰り際。

「今日は君にプレゼントがあるんだ」

ハルモンはそう言うと、大きい鞄を地面に置いた。

ゴソゴソと、手探りで何かを取り出そうとしている。

「……プレゼント？」

「うん。しばらくここに通ってて思ったんだけど、せっかく来るなら、事前に君の非番の日を知りたいなーと思ったんだ」

そう言うと、鞄の中から手のひらに乗るくらいの青い石を取り出した。

「それ……魔道具か？」

「うん。これは《連結子(リンク)》って言ってね、最近開発されたやつなんだ。遠くにいる人と会話ができるよ」

「遠くにいる人と、会話？」

「そう。僕も同じ物を持ってるんだ。相手からこの道具で連絡が来ると、少し光って温かくなる。手に乗せたら、もう喋れるからね」

「なるほど……？」

「これ、材料が貴重でけっこう珍しい品物だから。大切に扱うように！　……それじゃ、またね！」

「あ、おい……」

ハルモンはこちらに手を振ると、フードを深く被り直して行ってしまった。

俺は、押し付けられたそれに視線を落とす。

(流れで受け取ってしまった……）

事前に連絡を取れるのはたしかに便利だろう。

……いや、便利とは……？

少し考えたが、俺はハルモンの話を否定できなかった。

俺は息を吐くと、それをポケットにしまった。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

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