世界はやがて白に染まる

第二話

「エリス・ラングレイ！　貴様のような無能、我が国には不要だ。今すぐ去れ！」

　降りしきる雨の中、王太子の冷徹な声が響いた。

　王城の庭園。かつて愛を誓い合った婚約者、エドワード殿下は、私の妹であるリリアの肩を抱き寄せ、汚物を見るような目で私を見下ろしている。

「殿下、お待ちください……。私の祈りが通じないのは、きっと何か理由が……」

「言い訳は見苦しいぞ。リリアは昨日、枯れかけた大樹を光り輝く花で満たしてみせた。それに比べてお前はどうだ？　祈れど、願えど、何も起きぬ。……いや、お前が触れた花は、どれも不気味に色褪せ、生気を失うではないか」

　殿下の隣で、リリアが勝ち誇ったような笑みを浮かべ、わざとらしく目を伏せた。

「お姉様、ごめんなさい……。でも、聖女の座は『より人々を愛せる者』に与えられるべきなのですわ。お姉様のその……『澱んだ』ような魔力では、誰も幸せになれませんもの」

「聞いたか。リリアはこれほどまでに慈悲深い。……衛兵！　この『偽聖女』を捕らえよ。国境の先、魔物が蠢く『死の森』へ捨ててこい。死に場所くらいは自分で選ぶがいい」

　屈強な男たちに腕を掴まれ、泥水の中に引きずり回される。

　泥にまみれ、引き裂かれたドレス。背中に浴びせられるのは、かつて私を慕っていたはずの家臣や侍女たちの、冷笑と罵倒の礫（つぶて）。

　視界が涙で滲む中、私は最後に振り返り、彼らを見た。

　エドワード殿下、リリア、そして私を嘲笑うすべての人々。

（私の魔力は、澱んでいるのではなくて、『純粋すぎる』だけなのに…）

　死の森へ向かう馬車の中で、私は自分の手のひらを見つめた。

　指先から、ほんの少しだけ。

　この世のどんな真珠よりも白く、どんな雪よりも清潔な、小さな小さな「綿毛」が芽吹いていた。

◇

　私は馬車から突き落とされ、泥と腐葉土の中に転がった。

　ここは魔物が跋扈する「死の森」。国境の果てにある、光の届かない場所。

　衛兵たちは私をゴミのように捨てると、振り返りもせず去っていった。

「寒い……痛い……」

　ドレスは破れ、全身傷だらけだ。頬を伝う血が、黒い土にポタリと落ちた。

　ああ、このまま私は魔物の餌になり、誰にも愛されず、泥の中で朽ちていくのね。

　……いいえ。

（違うわ）

　血が落ちた場所から、何かが蠢いた。

　それは光ではなかった。植物の芽吹きでもなかった。

　私の血液を苗床にして、爆発的に増殖する、純白の糸だった。

　ズズ、ズズズ……と、湿った音を立てて、白い糸が地面を覆っていく。

　腐った土が、瞬く間に清潔な白の絨毯に変わる。

　枯れ木にまとわりついた糸は、その幹を食い破りながら美しい花を咲かせ、黒い森を白亜の庭園へと変貌させていく。

「グルルル……ッ」

　血の匂いを嗅ぎつけた狼型の魔物が、茂みから飛び出してきた。

　けれど、その牙が私に届くことはない。

　私が手をかざすと、空気中を漂う目に見えない胞子が、魔物の肺に入り込んだからだ。

「ギャッ、ガ、……ァ、…………」

　魔物は空中で痙攣し、ドサリと落ちた。

　その体表から、みるみるうちに白い綿毛が噴き出す。

　赤黒い獣の体が、ものの数秒で、美しい白珊瑚のような彫像へと変わってしまった。

　動かない。吠えない。傷つけない。

　ただ静かに、私を讃えている。

（ああ……なんて静かで、美しいの）

　私は理解した。私の力は、傷を癒やすものではない。

　苦しみも、痛みも、醜い感情も、すべてを白く塗りつぶして「浄化」する、絶対的な救済。　　まさに救いの聖女を体現した力。

　私は立ち上がり、白く染まった森を見渡した。

　もう、ドレスの汚れも気にならない。私の体からも、美しい白糸がドレスのように伸びているから。

「待っていてね、エドワード。リリア。これまでつらかったよね。私が、今、救ってあげるから」

◇

　死の森を抜けた先にある、灰色の村。

　そこはアルカと呼ばれ、王都の華やかさから見捨てられた、泥と絶望が沈殿する場所だった。

　痩せ細った子供が泥水をすすり、大人たちは重税への呪詛を吐き散らしている。

　かつての私なら、この光景を見て心を痛め、無力な祈りを捧げていただけだった。

　けれど、今の私は違う。

　私には、彼らを救う術があるのだから。

「……あら、そんなに震えて。お腹が空いているのね」

　私が森の深淵から足を踏み出すと、村の男たちが錆びた農具を手に私を囲んだ。

　彼らの瞳には、飢えと、得体の知れないものへの恐怖が濁って混ざり合っている。

「魔物か……！？　いや、死の森から生きて出てこられる人間などいるはずがねえ！」

「あっちへ行け！　これ以上、俺たちの食い扶持を奪うな！」

　投げつけられた石が、私の頬をかすめる前に、空気中の胞子がそれを優しく包み込んだ。

　石は重力を忘れたように、私の足元へポトリと力なく落ちる。

「かわいそうに。そんなに怒らなくていいのよ。もう、頑張らなくていいの」

　私はそっと指先を振った。

　ふわり、と。

　午後の陽光に透ける雪のように、純白の綿毛が風に乗って彼らの肺へと吸い込まれていく。

「がっ……、は……っ！？」

　一人の男が喉を押さえて膝をついた。

　周囲が悲鳴を上げようとした、その瞬間。

「……あ、ああ……。なんだ、これ……」

　男の表情から、瞬時に「険」が消え去った。

　長年の重労働でひび割れていた彼の手から、白い産毛のような茸が芽吹き、傷を塞いでいく。

　栄養失調で濁っていた彼の瞳に、見たこともないほど穏やかで、幸福な光が宿るのを私は見逃さなかった。

「温かいんだ……。お腹も空かない。悩みも、憎しみも、全部消えていく……」

　彼は農具を投げ捨て、まるで神を仰ぐように私の前に跪いた。

　それを見た他の村人たちも、次々とその場に倒れ伏し、やがて恍惚とした表情で動かなくなる。

　私の歩みに合わせ、枯れ果てた井戸からは純白の糸が溢れ出し、またたく間に村全体を白亜の絨毯で覆い尽くしていく。

　ああ、なんて美しい。

　私は、病で伏せっていた少女の枕元に立ち、その痩せた頬に指を這わせた。

　少女の目からは涙の代わりに、宝石のように白い胞子の粒がこぼれ落ちる。

「私の魔力は『澱んでいる』なんて言われたけれど。……見て、こんなにもみんなを幸せにできるの」

　数日のうちに、アルカ村から「音」が消えた。

　家畜も、人々も、雑草さえも。

　すべてが私の白い糸で繋がり、一つの巨大な、静かな生命体へと作り替えられた。

　彼らはもう、喋らない。

　けれど、その頬に咲いた白い花は、私が通るたびに嬉しそうに、愛おしそうに震えてくれる。

　私は、かつて自分を捨てた王都の方角をじっと見つめた。

「まだあそこには、泣いている人がたくさんいるのね。……急がないと」

　私が踏み出す一歩ごとに、足元の白い絨毯が波打ち、王都へ向かう街道へと侵食を広げていく。

　アルカ村の入り口に、白く染まった看板が一つ。

　かつてあった子どもの落書きは消え、今はただ、真っ白な花が、私の愛を証明するように美しく咲き乱れている。