魔術師なのはヒミツで薬師になりました

第五章 疑惑の彼

第二十六話

　翌日の朝、ティモシーは作戦を決行する。っといっても大した作戦ではない。レオナールの部屋には行かずに、調合室に行くだけである。つまりは仕事をする。アリックは休むだろうが、ダグは来るかもしれない。そうすれば、ベネットもいるだろう。という思惑である。

　たった今、ランフレッドはルーファスの元に向かった。後は、見つからずに調合室に行くだけだ。

　ティモシーとランフレッドは、同じ部屋で三階。調合室には階を移動せずに向かえる。気を付けるなら、ブラッドリーだけだろう。

　そっと廊下を伺い、誰もいないのを確認する。

　（よし！　誰もいない）

　ティモシーは、足早に調合室に向かった。

　「ティモシー？」

　しかし、暫くして後ろから声が掛けられ、ティモシーはビクッとして振り向いた。そこには、ダグが立っていた。彼は驚いた顔をしている。

　（なんだ。ダグか……）

　「あ、えっと、おはようございます」

　「あぁ、おはよう。って、お前怪我はいいのか？」

　ティモシーは頷く。

　「俺はてっきり休みかと思った。しかし、あの人思ったよりスパルタだな……」

　あの人とは、ランフレッドを指すのだろう。

　「あ、えっと。実は王宮に泊まって……暇だから……」

　「あ、なるほど！　ってお前、暇で仕事するのか……。俺なら、これ幸いと寝て過ごすけどな」

　っと、ダグはいつも通り笑う。ティモシーは、ふうっと安堵する。だが、今日に限ってまた声が掛かる。

　「おや？　ダグだけじゃなくティモシーもいるのか……」

　微かに聞き取れた声に二人は振り向いた。その相手に驚く。ルーファスだったのである。

　「おはよう」

　「おはようございます」

　「おはようございます……」

　ダグは軽く頭を下げ、ティモシーはスッとダグの後ろに下がる。

　ティモシーは、やばいと思った。調合室につく前に見つかったと。だがよく見ると、ランフレッドはいなかった。

　「ティモシー。君はレオ殿の所に行ったのではなかったのか？」

　ルーファスもレオナールの所に行く事を知っていたのかとティモシーは焦る。

　「レオって確か……。うん？　殿？」

　『レオ』の名に聞き覚えがあるダグは、ルーファスが『殿』を付けて呼んだ事に疑問を持ち、ボソッと零す。

　「まあ、いいか。今日はベネットは休みだが？　二人共どうする事になっている？」

　「え！　休みなの！」

　「うんじゃ、帰るかな……」

　ティモシーは驚くも、ダグの方はそれこそ幸いと、家に帰って寝る気なのだろう。

　「夕方まで馬車は出ない。今、ここも兵士が少ないからな」

　「マジかよ……」

　「連絡の行き違いがあったようだな。……では、暇だろう。どうだこれから、私の用事に付き合わないか？」

　ルーファスの突然の誘いに二人共キョトンとする。ティモシーはともかくとして、ダグに声が掛かるとは思っていなかった。ルーファスに招待を受けるほど接点などないからである。

　「あの……どちらに？　お供のランフレッドさんは……」

　「居た！　ルー……ファス王子！　ここにお出ででしたか！」

　ダグの質問と被るように、遠くから声が響いた。言うまでもなく、ランフレッドである。

　（げ！　とうとう来た！）

　「お探ししたのですよ！　どうして部屋にいらっしゃ……って、ティモシー、お前！　どうしてここにいる！　レオ……ふがふが」

　「君は煩い！」

　ランフレッドの口を突然、ルーファスがパっと塞いだ。これには、塞がれた本人もそうだが、ティモシー達も驚いた。

　「これから三人で森に行くことになった」

　「はぁ？　森？　いやいや、この状況下で森って……」

　ルーファスは、ランフレッドの口を塞いだ手を服にこすりつけながら言うと、ランフレッドは驚いた。ティモシー達も行き先が森でこちらも驚く。

　「ランフ、地に戻ってる。……森と言っても敷地内のそこだ。問題ない。暇そうだし見せてやろうかと思ってな」

　「違う日にして頂けませんか？　森の見回りの兵士も昨日の夜から街の見回りに当てております。危険です」

　「行きたいです！」

　ダグはランフレッドの意見に賛成して頷くが、ティモシーはルーファスの意見に賛成した。森に行けないと、レオナールの部屋行きが確定だからである。

　「大丈夫だ。剣も持って来た。それにこの頃警備が強化されて、うさぴょんが怯えて姿を現さない。今日なら見れるかもしれない」

　「………」

　「はい！　見たいです！」

　「……兎より自分の事を考えてくれよ」

　大賛成のティモシーだが、ランフレッドはボソッと呟き、大きなため息を漏らす。ダグは、少し眉をひそめるだけだった。

　「では、行くぞ」

　「はいはい」

　話は決まったとルーファスが歩き出すと、仕方なしにランフレッドは彼の後ろを歩く。ティモシーは意気揚々とダグは緊張気味に後をついて行った。

　四人はバルコニーの下にあるドアから広場に出て、そこから森に繋がる道に進んで行った。

　道なりに進むと、十分ほどで二手に分かれた道に差し掛かり、ルーファスは迷わず左側の道を選び進む。

　「こちらの方は、手つかずになっていて、たまに野生の動物も見られる」

　ルーファスは歩きながら、そう説明する。そうして更に十分ほど進むと、歩みを止めた。

　「ここらへんだな」

　ルーファスがそう言うと、ティモシーとダグはぐるっと辺りを見渡す。

　「ティモシー、野生動物は音に敏感だから静かにすれよ」

　ランフレッドは、先に釘をさして置く。

　「わかってるよ」

　少し小さな声でティモシーは答えると、ダグが笑いを堪えて肩を振るわせる。

　サァっと優しい風が吹くと、森も優しく囁くように感じる。

　ティモシーは、久しぶりの森林浴だと、目を瞑り空を仰ぐ。ふと視線を感じ目を開けると、三人がジッと見つめていた。

　「そうしていると、ホントお前……」

　――女の子に見えるな。っと続いたのだろうが、ティモシーが睨んだのでランフレッドはそこで口を閉じた。

　「少しぐらいなら、森に入ってもいいが、迷子になるなよ」

　と、ルーファスがそう言うと、ティモシーは嬉しそうに頷く。

　「ちょっと待て！」

　ティモシーは、木の間隔が広い場所から森へ入って行こうとするが、慌ててランフレドが追いかけ手を取った。ティモシーならドンドン奥に入って行きそうだからである。

　「俺は今、ルーの護衛してるからお前はルーから離れるな！　もし何かあってもルー優先なんだからな！」

　「わかってるって。それに見ていいって言ったのルーファス王子だろう？」

　「大丈夫だ。私ならついてきている」

　二人の会話にルーファスがそう言って割り込んだ。見るとルーファスもダグもついてきていた。ランフレッドは、ティモシーの手を離した。

　何故かティモシーを先頭に少しだけ森の中へ進む。三分ほどでティモシーは止まった。

　「わぁ。すごい！　エール草だ！　流石王宮内にある森だ！」

　ティモシーは、くるっと左側を向き目を輝かせる。

　エール草は最上級のランクの草で、治療に効果があるが栽培が難しいと言われ高額なのである。

　「いや、この森にエール草などないはずだが……」

　ルーファスがそう言うと、ティモシーはエール草に近づき膝をつく。

　「間違いない。こんなにいっぱいあるなんて！」

　「本当にこれ、そうなのか？」

　ランフレッドは、ティモシーの後ろに立ち、そこからのぞき込む。ダグとルーファスも近づき、ランフレッドの後ろに立ち見渡す。

　「これって、棲息してるっていうか。栽培している感じじゃないか？」

　「そうだな、摘んだ跡もあるな……」

　ダグが目の前に広がるエール草を見て言うと、ルーファスもその言葉に頷いた。

　エール草は、きちんと等間隔に生えていた。自然に棲息したのならこうはならないだろう。

　「何！　だったら！　ここは危険かも……」

　二人の意見を聞いたランフレッドがティモシーの手を取った時、ティモシーは魔力を感じ、そちらを振り向こうとするが辺りに影が落ちる。ハッとした時には、眠りに落ちたランフレッドが、ティモシーの上に倒れた来た！　そしてそのまま、ティモシーも下敷きになり、二人はエール草の上に倒れた。

　（なんだよこれ！　また下敷きって！）

　ティモシーからは、ルーファスの足しか見えない。しかもその足は、地上を踏みしめていた！

　（え！　ルーファス王子も魔術師！　聞いてないけど！）

　ティモシーはその驚きで、誰が魔術を使ったんだろうかという疑問など一瞬吹き飛んだ。

　「まさか、ルーファス王子が魔術師なんてな……」

　だがその台詞を聞いて、ハッとした。当たり前だがダグも魔術師だ。起きている。いや、もしかしたら魔術を使ったのは彼かもしれない……。ティモシーは、そんな疑惑が頭を過った。