ホランズは仰ぎ見た
「あーあー、とうとうやっちまった！」
執務室で今日、学園を卒業したうちの長男坊が大ポカをやらかしたと言う報告を側近から聞いた俺は
「あいつ！完っ全にやっちまったぞ！」
両手で頭を抱えて、この国で一番豪華な机の上に顔を突っ伏すしかない
「ウガウガウガウガぁ～」
と呻き声を上げ続けている俺の隣で
「あらやだわ」
って風に、生まれてこの方ペンと扇以外の重い物は持った事が無さそうな細指を口に当てた嫁さんがこちらを眺めているのが、髪と手の隙間からチラリと見えた
「本当に王家伝来の予言通りになってしまいましたわねぇ～」
と嫁さんはコロコロと微笑みながら、のんびりといつも通りの穏やかな声で呟いている
（学園に通っている間のあいつの挙動は常に注視していたつもりだったし、それなりに忠告もしてきたのに最後の最後にやりやがったかぁ～！）
己が息子の失態報告を耳にしても泰然とした姿を崩そうともしない嫁さんを前にして、俺は頭を掻きむしったまま顔を机から上げる気力すらなかった
（もぉ～嫌だぁ～俺ちゃん、王様止めたぁ～い）
声にもならないうめき声を上げるだけの俺の頭の上に
「リヒャルトが生まれた時に貴方から言われた事を思い出しますわねぇ～」
傍に居る嫁さんからの声が尚も届く
「子供一人腹から出して疲れ切っていた産後の私に『うちの事情でどうしても子供は最低二人欲しいんですぅ～』と貴方が懇願してきたのを、まるで昨日の事の様に思い出しましたわ」
「うぅ～」
長年聞きなれた穏やかな嫁さんの声が、俺の執務室内に響いていく
「あの時の貴方ったら床に頭を付けながら『お国の為と思ってどうかもう一人俺との子を産んで下さぁ～い！ゆくゆくで良いんでお願いしますぅ～』と、言っておられた理由が「子供が一人だけだと将来国にとって悲惨な事態を迎えるかもしれない」との事でしたが、本当に「そうなる」とは今日の今日まで私確信しておりませんでしたの」
「ホントにソレなんだよ、俺だって本当はこんな事態は迎えたくなかったんだってばよ」
起床してすぐに側近達が丁寧に整えてくれた髪を、つい勢いで掻きむしったせいでボッサボサになっているであろう頭を直す気もなく俺は執務机から顔を上げた
視線の先には私の可愛い嫁さんであり、この国の賢く誉れ高い王妃でもあり、今日学園で馬鹿やった長男坊リヒャルトの実の母親であるマティルダがいる
「あら、凄い髪形ね？」
（一般家臣の前では出来るだけ見せないようにしている）俺本来の姿を脇から眺めつつ、きょとんと眼を可愛ゆく真ん丸にしながらも嫁さんは、王家そしてこの国の危機的状況を認識しているようだ
「して貴方はこの件をどの様に治めるつもりですの？」
さっきまで子供の様に目を丸くしていた嫁さんは、すぐに優しげな淑女…いや国母の笑みを湛える
そんな彼女を見つめながら俺は、指折り数えながら
「とりあえずリヒャルトの廃嫡とミリアム嬢ちゃんとの婚約破棄は決定、これからの聴取の内容によってはリヒャルトの廃籍、格下げに、最悪聖女エラ様への処罰も厭わない」
長男坊の放埓気味だった学生生活を確認した時から決めていた事を口にする
「リヒャルトだってお前が腹を痛めて産んでくれた子供の一人なのになぁ…俺のせいですまない」
「…貴方のせいではございませんわ、私達はあの子に出来る事は全て成してきましたのよ。それを無に帰したのはあの子と今期の聖女の意志によるです」
毅然とした声と態度で嫁さんは、学園で卒業パーティーにてリヒャルトが起こした騒動の責任がどこにあるのか言ってくれた
「まさか王家の天敵なはずの「桃色髪の女」が、今期の聖女として教会から学園に送り込まれるなんて想定していなかったもんなぁ～」
「本当に、教会側からの報告では当初は貴族御用達の女学校の方にエラ様を通わせる予定だったそうですのに、ご本人がそれをとても嫌がった…との事でしたわね」
「王家側も聖女が女学校に通う分には援助を厭わないと言っていたのに、それを聖女本人が端から突っぱねやがったなんて聞いた時は驚いたもんだぜ」
「まったくもって「桃色髪の女」と呼ばれる方々は、本当に王家の土台を揺るがすのがお得意なのね…」
「ここまでキッチリ歴史書通りに「事を起こされる」といっそ「天晴れ！」って褒めたくなるわな」
どんどん硬質になっていく嫁さんの声音を耳にしながら、俺は王に成ると決まった時から聞かされていた親父の言葉を思い出す
『この国に王子が生まれた年に、唯一無二の「桃色髪の女」が生まれると国が荒れる』
と、王家に伝わってきた呪いの様な予言めいたソレを口にすると、嫁さんは分かっているとばかりに頷いてくれた
「バカげた予言だと笑ったまま何事もなく外れてくれれば良かったのに、ご丁寧に当代で体よく当ててくれたもんだ…」
かつて若りし王太子時代に１ヶ月の王族専用書庫カンヅメによる飯ありトイレあり風呂無し生活と引き換えに得た情報を脳内反芻しながら、俺は溜め息を吐くしかない
「俺がガキん時に親父が言ってた事のまんまだし、書庫の古文書に書いてあった通りだったもんなぁ～」
執務室の天井を仰ぎ見ながら
「クソガキだった俺でも王に成ったからにはそれなりに覚悟もしていたけどさぁ、よりにもよって俺の息子の代であんなクソ予言が的中されるとやっぱり落ち込むわぁ～」
「今までの苦労は何だったの？とほほ～…」とあまりにもガッカリが酷くて、天井を眺めながら椅子から尻がズルズルとずり下がり、だらしなくも半ば椅子の上で寝そべるような体勢になっていく
「どうか三代先まで「桃色髪の女」など生まれてくれるな…と願っていたのだがなぁ…」
王城の執務室の天井を眺めながら、昔この部屋で先王だった親父が言っていた事を思い出す
「お前も王家の男として生まれたからには、「桃色髪の女」には本気で気を付けろ」
ってここ王専用の執務室で、昔俺の親父であり先代の王から初めて聞いた時は
（そんな下町の流行りの三文小説みたいなアホみたいな話があるもんかよぉ…）
と思って軽く鼻で笑ったら、信じられない程に眉と目を吊り上げた親父が俺の片耳をぎっちり掴んで引っ張りながら王族専用書庫に引きずり込まれ、若くとも愚かだった俺の目の前に埃被った分厚い本を山のように積んで
「これ全部読み、事の深刻さを理解し終わるまでは一回だって書庫から出られないと思え」
ってガチで凄まれてから、着の身着のまま書庫に閉じ込められたもん
（本当に恐ろしかったのはあの書庫には簡易寝床とか監禁用のトイレに食料補給口までが完備されているのに気づいた時だったなぁ…）
そんでいよいよ課題の本を読み切らないと後がないと、当時の俺は思い知ったもんだ
王命で風呂が無かった書庫に監禁されて、風呂どころか顔や手すら碌に洗えず泣き泣き山と積まれた分厚い本を手に取って
めそめそ泣くのを止めて３日も経てば体臭がきつく感じていたけど、王家伝来の「桃色髪の女」の予言の書なる本を読むうち徐々に気にならなくなって
髭や髭が伸びまくって邪魔だなぁ～と思い始めた頃には、予言に関連する王家や高位貴族の記録や平民の昔話を読んで
「桃色髪の女」が生まれた時の過去の対策案を読み始めた頃には、誰かが残した栞の紐で伸びた髪を結び慣れて、書庫の古びた香りと獣臭くなってきた自分の体臭にすっかり違和感を感じなくなって丸々１ヶ月
真実「桃色髪の女」の恐ろしさを学習しきってやっと、親父の許しを貰って俺は書庫から出てこれたのだ
（すぐに風呂には放り込まれたけど、それでもしばらくは結婚前の嫁さんに「普段から粗暴でしたのにいよいよもって今度は獣臭いのですから、匂いがとれるまでは近くに寄らないで下さいまし」って、手すら触れてくれなかったのは本当にショックだったなぁ～）
「貴方！」
遠くなった過去の嫁さんの面影に思いを馳せていると、現在の嫁さんから声をかけられて現実に帰る
「リヒャルトが結局伝承通りになってしまったからと言って、私達も一緒に落ち込んでいる余裕は無いのですよ？」
「そうは言ってもショックなもんはショックなんですぅ～」
「もう～昔からすぐにお行儀が悪くなるところは全然治っていらっしゃらないわね？」
呆れたように腰に手を当てて平民のおばちゃんの様に「もう～」と下唇を少し上げて俺を見ている嫁さんの姿を脇目で拝みつつ、貴族と言うよりは「人として」だらしない体勢を俺はすぐに直すつもりは無い
当然、国の天辺張ってる施政者らしくないと俺だって心底分かっているけど
（今この部屋にいるのは嫁さんだけだけだしぃ～）
この部屋には、俺が物心ついてから今まで治せなかった悪癖を注意しながらも認知してくれる有難い理解者しかいないのだ
（少しくらいは甘えたい気分なんだよ～本当に）
嫁さんが言うように、王として、貴族として、夫として、大の大人として、まともな体勢なんて今はする気も起きやしないけど
「とりあえず」
誰から見てもだらしないと思われる体勢のままで、俺は声を出す
「今回の件で一番被害を食らったベラータさん家のミリアム嬢ちゃんは、王家の人間が起こした騒動の後であっても、五体満足で、傷一つなく、実家に帰られているんだよな」
「報告の通りならば…ね？」
「一応それだけでも助かったってところか…」
「ええ、最悪中の最悪だけは避けられたようですわね」
「ああ、過去の最悪案件みたいな「無実の罪で婚約者や教育者を投獄とか処刑」とか言い出さなかっただけマシ」
「それでもミリアムさんには理由なく瑕疵が付きましたわ、リヒャルトの一方的な婚約破棄演説を聞いて彼女は泣きながら破棄を受け入れて会場から帰られたとの事でしたし」
「…あのミリアム嬢ちゃんが泣きながら会場から退席って…はぁ～」
何だろう、その場に居なかったはずなのにその時のミリアム嬢ちゃんの心境が手に取るような気がしてならないこの気分は…
「ほらぁ…アレだろう？ミリアム嬢ちゃんが現場で泣いちゃったのってのはさぁ…
『リヒャルト様がやっとお一人で全部お話し出来たわ！私達の長年の苦労が漸く実ったわ！だからとっても嬉しくて私ったら泣いちゃったわっ！』
…って方の感動の涙ってヤツなんだろう？」
出来るだけ分かりやすく、年頃のお嬢ちゃんの可愛らしい声真似をしながら当時のミリアム嬢の心境を俺が分析すると、嫁さんは呆れたようにこめかみに指を添えて溜め息を吐いた
「はぁぁ…それでミリアムさんのマネのおつもりですの？まったくもう…言っておきますが今の貴方の姿は全然可愛らしくありませんからね？ミリアムさんに失礼ですわよ」
って感じの非常にブリザードな視線を俺の方に向けてから
「報告を届けてきた諜報部の反応からしてもそうなのでございましょうねぇ」
観念したかのように俺の考えを肯定してくれた
「やっぱり誰の目から見てもそう思うよね」
リヒャルトが生来持っている「上がり症」は王族というよりかはいっそ、人として普通に生活するにも致命的なレベルで、歴代王太子候補の中でもかなりヤバい方の瑕疵だ
幼い時分よりリヒャルトが人前で何かを話そうとする度に、致命的な「上がり症」が首をもたげては息子の発言意欲を潰してきた
そして今日に至るまでリヒャルトが何かにつけ「上がり症」に甘んじる度に、周囲の人間は気を揉んでは心配しつつフォローし続け、同時にケツを叩いて励まして、長男坊の「上がり症」を軽減しようと努力してきた、が
結局今代の「桃色髪の女」の罠にかかったリヒャルトはその努力を水泡に帰したのだ
（この地を治める長のサガとは言え、これはキツイ…）
この国を治める長の家には「桃色髪の女」の予言が纏わりつき、その血筋には「ただ一つの欠点」という不可思議な特徴が現れる
それこそ俺や祖先が治めてきた国が生まれるより先よりずっと昔から、この地には二つの因縁が変わらずあったらしい
由来こそ不明だが土壌豊かで人が住むには易いこの地を治める一族が現れる度に、次代には必ず「ただ一つの欠点」が付いて生まれる
しかもあからさまな身体欠損や病態などではなく、子に物心が付く頃にやっと致命的なソレは現れるのだ
例えばリヒャルトなら「上がり症」、次男のハーゴテルなら「凝り症」、先代の王であった親父は「頑固」だった
そして現王の俺は「粗暴」
俺がガキの頃はよく親父や母ちゃん、それに婚約者だった嫁さんや周囲の人間から
「どこで覚えてきたのかも分からないレベルの平民仕草と言い回し、貴族の服装のままで下町の酒場に放り込んでも違和感なく溶け込みそうなくらいな「粗暴」っぷり、正直王家の特性だと分かっていなければ「取り替え子」だと疑っていただろう」
って臆面なく言われるくらいには、王家どころか貴族的にも致命的な俺の「ただ一つの欠点」
だけど王家の人間に限らず、平民を始めとした周囲の人達はこの地を治める王家の次代の特性をよくよく分かってくれていた
だからこそ俺達の致命的特性を限界まで抑えつつ、それ以外の長として相応しい長所は伸ばしに伸ばす教育を施してくれたのである
（先代の宰相の爺さんもよく言っていたっけなぁ…）
「人間は元来いくつかの欠点を持っているモノ、現に今も人の上で偉そうに立っている儂とて「酒が弱い」のに「酒好き」で「酒癖が悪い」という酒に関わるだけでも三つの欠点がございます」
「人ならいくつもあってもおかしくない欠点を、王家の方々は「ただ一つの欠点」として一つに収めてくれているのですから、下々の儂らとしては対処がしやすく神輿も担ぎやすいのですよ」
「しかとてホランズ殿下も儂も、欠点相手にとんでもない苦労をしておりますがなぁ～」
…とフォッフォッフォと笑いながら先代の宰相爺さんは、あちこちに迷惑をかけてばかりの「粗暴」な俺によくよく声をかけ続けてくれた
婚約者だった若かりし頃の嫁さんにすら嫌がられる程の俺の「粗暴」さに辟易していたはずなのに、周囲の大人達は、俺が王に成るまで根気よく付き合ってくれたのだ
（今の俺は皆のおかげでこうして王として飯が食えているのに…）
次代の王候補の一人として生を受けたリヒャルトは、皆からの献身も虚しく「桃色髪の女」の手に掛かりとうとう堕落を覚えちまいやがった
（リヒャルトが生まれた年に平民街には「桃色髪の女」が生まれていたのは分かっていたはずなのに…結局この有様だ）
この地の歴代の施政者達は幾度か生まれる「桃色髪の女」に警戒し、次代の子が生まれる度に「桃色髪の女」の所在を調べてきた
当然俺も長男次男と子が生まれる度に出生調査を行っている
そしてリヒャルトの内にある王の素質を確かめるかのように「桃色髪の女」が平民街の片隅で生まれていたのを知ったのだ
（三代先まで「桃色髪の女」は現れていなかったのになぁ…）
ガキの頃に読んだ古文書には６代過ぎても「桃色髪の女」が現れず半ば忘れ去られかけた期間があったり、逆に２代続けて「桃色髪の女」が現れた事案も記されていた
中には王子と同じ年に「桃色髪の女」が生まれたのを知った時の施政者が、予言通りに世が荒れるのを恐れてまだ赤子だった「桃色髪の女」だけでなく一族郎党ごと処刑した事もあったらしいが、それが原因で施政者の支持率の低下を呼んだ挙句に内乱が起こり、当時の一族の血筋ごと葬り去るきっかけになっている
以来、この地を治める一族の大人達は「桃色髪の女」本人を処するのは禁忌と定めた
『歴代の長達への試験の様に、次代の長候補の前に「桃色髪の女」が不定期に現れては試練を与える』
かのように、まるで神からの采配のように当代で「桃色髪の女」であるエラは市井に生まれ出で、世にも不思議な癒しの力を持っていた事で彼女は、教会からは当代の聖女と認められてしまった上で、何の因果か年頃のリヒャルトの傍にはべるに至ってしまった
（古文書には「「桃色髪の女」からの試練に惑わされずに立派な王に成れた者もかつてはいた」とあったのに、リヒャルトは結局「桃色髪の女」からの誘惑に抗えなかった）
リヒャルトが物心ついた辺りからの本人の努力や、俺や嫁さんの苦労
ミリアム嬢ちゃんを始めとした沢山の協力者にかけてきた迷惑事
間接的でもギリギリの範疇で「桃色髪の女」へ対処してきた事…etc
が一気に俺の脳裏を駆け巡っていく
（リヒャルト本人の甘さと「桃色髪の女」からの試練のせいで全部パァ…か）
…となれば次代の王候補として生まれ、欠点克服を助けてもらって王に成れた上で、政事でそれなりに艱難辛苦を乗り越えてきた俺だって正直やりきれない気持ちでいっぱいになる
（子供達を「人」として世に送り出すのが、大人になれた俺の使命だったのによぉ…）
まるで歴代の教育者や協力者達からの恩を仇で返すような今の事態に、俺は息をするのすら苦しくなるような気分になっていくのだった
