リヒャルトは思い知った
「リヒャルト、お前はもう王太子候補ではない」
学園での卒業パーティーを無事終えて王宮に帰ってきた私を待っていたのは、冷たい目をこちらに向けてくる両親の姿だった
「お前はあらぬ罪を婚約者だったミリアムに被せたからな、次代の王にはするには問題があると私達は判断した」
「なっ！どう…して？」
教会に聖女と認められたエラを学園内で秘密裏に害していたミリアムを、私の独断で婚約破棄した事が国王である父上からすれば相当に許せない事だったらしい
「今の今までお前は気づいていなかったようだが、ミリアム嬢ちゃんとお前には学園入学時からずっと監視がついていた。その上で私達はお前達二人の動向を知ってはいたんだがなぁ～」
「え…？」
「ミリアム嬢ちゃんにはずっとアリバイがあるんだよ、しかも公式記録で保証出来るレベルのアリバイがな」
「…アリバイ…ですか…？」
父上の「ただ一つの欠点」である「粗暴」の特性上、身内間になるとどうしても平民の様にくだけた口調になってくるが、それすらも凌駕するほどに伝えてくる言葉が次第に重くなってくる
（ミリアムのアリバイって何の…？）
父上が言わんとしている事を悟りかけた時、私の背中には不意に冷たい汗が流れた気がした
「聖女エラ様には公式面会の時しかミリアム嬢ちゃんは会っていない、それどころか聖女様の私物に触れる機会すら無かったのが既に記録されている」
「そ…んな…」
そして真面目な顔で父上が告げてきた言葉の意味に、私は漸く気づいてしまった
今にも私の意識は遠のきそうな状態なのに、今度は父上の隣にいた母上が一枚の書類と束になった冊子を私の前に差し出してくる
「一つ一つ事実確認を致しましょうね」
といつもと変わらぬ優し気な声で言いながら母上は、今日の卒業パーティーで私が話していた
「ミリアム・ベラータがエラ・ゲヘルツを害してきたとされる嫌疑」
…の写しが書かれた一枚の紙を指差しながら
「王立学園在学記録 ミリアム・ベラータ」
…と公式記録であると保証された判が押されている冊子を開いてくる
「ミリアム・ベラータがエラ・ゲヘルツを害してきたとされる嫌疑」には
・○○年××月□□日 第一授業、第二授業間の休み時間中にエラ所有の作法研修の教科書を破損した疑い有
と書かれているのに
公式文書である「王立学園在学記録 ミリアム・ベラータ」の方には
○○年××月□□日 １０：１５～１１：３０ マティルダ王妃と共に国主導で昨年建設された第三ガラス工房を視察
と全く別の内容が記録されている
「嘘…だ、こんなの…」
私が自ら用意した嫌疑の写しの最初の項目から既に、公式記録と食い違っていると知り頭が真っ白になっていくのを押しとどめながら
「ミリアム…は、多分…人を使ったのです…ほら側近とか友人とか…」
自分が予想している事を辛うじて口にしてみるが、母上は何も言わずもう一つの冊子を側近から受け取ってテーブルの上に置いて開いた、それには
「王立学園在学記録 エラ・ゲヘルツ」
と書かれていて、それを見た私はいよいよ頭の中が真っ白になった
「聖女エラ様は当初、教会の勧めと王家からの補助金で王都女学院へと通われるご予定でしたが、本人の希望により王立学園に就学される事になりました。その上で聖女様の安全確保の為にと常時監視と護衛が付いていたのです」
にっこりと悪戯が成功した子供のような笑顔で母上は告げてくる
「勿論平民出の聖女様には貴重な学生生活ですからね、日々の生活で息が詰まらないように秘密裏にでしたがね」
そう言いながら母上は「王立学園在学記録 エラ・ゲヘルツ」の冊子を開き「○○年××月□□日」の項目を指差してくる
○○年××月□□日 １０：１５～１０：２０ エラ・ゲヘルツ本人が所持していた刃物で本人所有の作法研修の教科書を損壊、理由は不明
と記されていて、更に下の方に添えるように別の日付で補足追加として
××月△△日 １５：３０～１６：１０ 「作法研修の教科書をミリアム・ベラータにより損壊された」とリヒャルト第一王子への虚偽の報告の為に使用される
などと目を疑うような事が書かれていて、私は息をするのすら忘れる気分になった
そんな私の今の状態を知ってか知らずか、母上は変わらない笑顔のまま別のページを開いては次々とミリアムのアリバイ、エラの虚偽、私が発表した嫌疑の違いを文書内で指し示していく
「私達王家、いえこの国の公式機関でここにある事実は保証されているのよ？、ただ一つ違うのはリヒャルトが卒業パーティーでミリマム様に向けた言葉だけなの」
そう締めくくってから、母上は目の前に置かれた二つの冊子を閉じて私の顔を見つめてきた
「旦那様…この国の王であるホランズ様が、貴方を王太子候補から外した理由はこれだけでもう十分ね」
只の一市民に向ける国母の笑みのままで母上は私の方を見てくる
その視線がとても怖くて逃げるように目を脇に逸らしたものの、今度は冷たい国王の目で私を見ていた父上の視線に絡めとられてしまい、私の体は硬直して動けなくった
「……ちっ…父上…私は…」
「リヒャルト」
「 ！ 」
父上の「ただ一つの欠点」なはずの「粗暴」がまるで消えたかのように、施政者然とした表情で全身が強張らせている私を見ている
「聖女エラ様に「上がり症」の症状を消して貰って満足か？」
「 ！ 」
父上からの突然の言葉に動揺を隠せない
「お前が学園に通っている間、エラ様より「自身の不快な症状を消す事が出来る」と直接言ってもらっていたそうではないか？」
「そ…それは…」
「勿論これは事実だ。その日の内にエラ様の監視より報告がもらっている」
「お前にとって王家の「ただ一つの欠点」は、エラ様が言う「不快な症状」の範囲内に入るようだな」
「 っ！ 」
（父上…いやもう公式で知れているのかっ！？私がエラの力により既に「ただ一つの欠点」を持ち得ていない事をっ！！）
かつて王立学園に途中編入してきた時に聖女エラは、私へと早々にコンタクトを取って来ていたのだ
『リヒャルト殿下が患っているその「上がり症」は私の力なら完全に沈静化出来ますよ』
…と
最初聞いた時、エラのその言葉は俄かに信じ難かった、正直虚言か何かだとすら思ってもいた
何せ私達王家の「ただ一つの欠点」は加減は出来ても不滅。根治すら出来ない代物
だから私は王太子教育の傍ら、エラや周囲の協力の上でひたすら「上がり症」を抑える訓練をしてきたのだ
なのに、ここにきて第三者からの
「完全な沈静化」
を耳して以来、私の心は「本当に治るのか？治らないのか？」と揺れに揺れた
「ミリアム様が陰で私に意地悪を為さるのです」
そんな合間で更に耳に入ってきたのは教会が認めた聖女に仇成す私の婚約者の話だった
散り散りに千切れた教科書
消えた靴の代わりの簡易上履き
エラの膝や足、手首に巻かれた包帯
手を変え品を変え、私の前には次々と物的証拠が挙がってくる
そしていよいよ学園卒業を目前に迎えたある日、真冬なのにずぶぬれになってエラが私の前に立ったのだ
「きっと私の「癒しの力」でリヒャルト殿下の欠点を治せると知ったから、ミリアム様は「お役御免」なると危惧して私に意地悪を…」
私の前でさめざめと泣き続けるエラを呆然と眺めながら、幼き頃から私を支えてくれたミリアムの本性をここにきてやっと知ってしまった
「私の力ならリヒャルト殿下の治せるのに、ミリアム様は本当に酷いお方…」
泣きながらもそう告げるエラの言葉に誘われるように、気が付けば私は
「本当に私の欠点はエラの力で治るのか？」
と聞いた瞬間、まるで寒空の下でずぶ濡れになっている事を忘れたかのようにエラは
「勿論ですわ、だって私の力は「癒しの力」ですもの、患者さんの「不快な症状」でしたらすぐに治せます！」
微笑みながらも自信がある様子で言ってくれたのだ
「ならばまずはこの「不快な症状」を直してみよ。もし本当に治せたのであらばミリアムがお前にしてきた事についても私が全面的に対処しよう」
「本当ですか！」
「ああ、約束する」
そうしてすぐに私はエラの「癒しの力」の施術を受け、王家由来の「ただ一つの欠点」である「上がり症」を治したのだ
治る事は無いと思い込んでいた「上がり症」の症状が消えたと思った瞬間、長年ミリアムを始めとした（私の「上がり症」を肯定しながらも）対処療法しかしてこなかった周囲の人間達の思惑に気づいてしまったのだ
「私の「上がり症」を理由にして、あいつらは傀儡政治をするつもりだったのか」
…と
故に私は私の「上がり症」を利用しようとしてきた者達を徹底的に排除せんとする為に、ひとまずあの卒業パーティーに合わせてミリアムの罪の証拠を集めて、皆の前でミリアムを断罪したはずだったのに
（そもそもミリアム本人には罪など無かった…だなんて…）
目の前に差し出された真実と、エラと知り合ってから今日の今日まで信じていた虚構の違いに冷や汗が出てきた
（ミリアムに私はなんて事を…）
「リヒャルト」
動揺すら隠せなくなった私に、父上は尚も声をかけてくる
「エラ様の言葉に従ってお前が「欠点」を厭って治してもらった事は別に構わん、俺とて若い時分は特に「粗暴」に振り回された経験があるからな」
と愚かな私の行いに対し肯定の言葉を向けてくれる
「…父上…」
貴族の中で見れば若干「粗暴」の内に入るように見えるけど、政治の上では卒なく動いてみせる父上にも「粗暴」で苦労した時期があったのかと思い、私が腰を上げかけた瞬間
「されど聖女エラ様の餌と嘘に引っかかって、長年お前の補助をしてくれたミリアム嬢ちゃんを皆の前で蔑ろにした事実は無くならないって、俺は思っているんだ」
国王としてなのか、私の父としてなのか、それとも人としてなのかは分からないけど、私が今日ミリアムにしてしまった事を父上は凄く怒っているのだけは分かる声音だった
「この地を治める長が持つ「ただ一つの欠点」は、貴族どころか最悪人として致命的な瑕疵になる、だけどそれを承知の上で周りの人達は歴代の長達を「長という神輿」として担いできてくれた」
「 … 」
子供の頃からの王太子候補の教育で、散々父上達が言ってきてくれた言葉だ
「人が持つにはデッカい「ただ一つの欠点」しか持ち合わせずに生まれてきた俺達には一切分からねぇ事だが、常人には小さいけどいくつかの欠点を持って生まれてくるらしいんだ」
「 … 」
「小さな欠点過ぎて、時には他人からは見えない事もあるとも聞いたことがある」
「…そ…のようですね」
「そして最悪な事に自分ですらその欠点に気づかない事もある」
「沢山あるけどそれが他人や自分に見えぬ程に小さな欠点なら、だいぶマシな人生ではないか？」と私は思ってきたけど、それを「最悪」と言った父上からしたら違うらしい
「俺がまた王太子候補だった頃、この国には頭が抜群良くて思慮深いとびきりの宰相殿がいたんだ。俺の親父もその宰相殿には散々世話になったもんだ」
不意に父上は先代の宰相と思われる人物の話を、この場に持ち込んでくる
「はっきり言って「粗暴」な俺や「頑固」親父なんかよりも、段違いに立派で素晴らしいお人だったよ」
「…はぁ…」
私が物心が付く前に政治から離れた人の話なので何となく曖昧な返事しか返せない
「頭が良くて、快活で、口が上手くて、王が相手でも何かあれば、ずばりモノが言える人だったんだ」
「…はい…」
「だけど死んだ」
「 ！？ 」
「王に成った俺ばかりの元で、これからまだまだご意見番として政事を手伝って欲しいと思っていた矢先にあのオッサンはあっけなく死んじまった」
「 あ… 」
空を眺める父上の目にはその宰相殿の面影が見えるのだろうか、私の顔すら見ずに言葉を続ける
「あのオッサンはな、無類の「酒好き」だったんだとよ」
「 … 」
「元から丈夫な質でなかったのに「酒好き」で「酒に弱く」てしかも「酒癖が悪い」のを承知の上で、家族にも内緒で寝る前に酒をチビチビ飲んでいたらしい」
「 … 」
父上が言わんとしている事が私にも段々分かりかけてきて声が出なくなってくる
「あの人の些細な欠点は俺やオッサンの家族のほとんどは知らなかった、知っていたのはオッサン本人と昔からの内緒の飲み仲間とかかりつけの医者だけだったらしい」
「 … 」
「「酒に弱い」のと「酒癖が悪い」のは本人も欠点だと思っていたらしいがな、深酒から来る病気に気づく時まではかかりつけの医者以外は本人すら「酒好き」は欠点だと思っていなかったんだとよ」
「 … 」
「何が自分にとって致命的な欠点になるのかすらその時になるまで全然分からないってさぁ…正直怖いなって、オッサンの葬式の時に俺は思ったよ」
父上からの予想もしていない話の着地点に私は声を失くすしか無かった
「俺達の「ただ一つの欠点」はこの地を平穏無事に治める為に必要な神様からの恵みモノだと俺は思っている」
「 … 」
「「粗暴」が俺の内にある間はそれだけ気を付けて対処すれば、他の事は何とか治められるんだ」
普段の「粗暴」さ、すらかき消えた静かな声音で父上は今の心情を吐露してくれる
「何なら本当に「他の人達より随分と楽しているなぁ～」って感じているよ、俺のしょうもなくて直しきれない欠点を理解して対処してくれる嫁さんや周りの人達がいるからさ」
「…父上…」
「お前にもいただろう？お前の「上がり症」をそのまんま受け入れて、助けて、許してくれた人がよ？」
「……わ…私…は…」
自分の胸の内に湧いた後悔と同時に…
『リヒャルト様大丈夫です、落ち着いて』
ずっと私の隣で言ってくれたミリアムの声が響いた
『今日話したい内容を一度紙に書いておきましょう』
『この中で一番皆に伝えたい事は何ですか？』
『途中で声が出なくなっても大丈夫ですよ、残りは私も話しますから』
『一番伝えたい事が貴方の口から出てきたらそれで充分です、リヒャルト様』
王家に生まれて生来持ち得てしまった「上がり症」で口が開けなくなった私の隣で、ずっと婚約者として支えてくれたミリアム
（私はミリアムになんて事を…）
彼女への得も言われぬ感謝と詫びの気持ちが、勝手に目から涙を零させている
「…ミ…ミリアムは許して、こんな不甲斐なくて信じ切れなかった私を許してくれるでしょうか…」
「若いミリアム嬢ちゃんだってお前とは長い付き合いだ、お前の苦労と欠点にはいつだって見てくれただろう？多分許してはくれるだろうな」
「はぁ～」
父上からの有難い助言を聞いて、私は涙を零しながら安堵の息を吐いた瞬間
「でももうミリアム嬢ちゃんは、お前の隣には立ってくれない」
と目の前が一気に暗くなるような事を言ってきたのだ
「そ…そんな父上、そんな酷い…こと…」
「今日お前は自信を持ってミリアム嬢ちゃんの手を離して、聖女ミラ様と生きていくと公共の場で発表してるんだ」
「……あ」
「ミリアム嬢ちゃんだってそれを承知している」
「あ…ああ……」
あの時目から涙を零しながら
「婚約破棄謹んでお受けいたします、リヒャルト殿下」
と微笑んで私に向かってカーテシーをしたミリアムの姿を思い出す
（あの時ミリアムは…嬉しそうな顔で笑っていた）
目から涙がこぼれていたものの、本当に嬉しい時にだけ彼女の頬に現れるえくぼを作って私とエラに笑ってくれたのだ
「卒業パーティーでお前は「上がり症」を完全に克服したのを彼女は見届けている」
「あっ…あ……」
「だからこの先、絶対にミリアム嬢ちゃんはお前の世話なんかしてくれない、助けない、支えない」
「ああ～…」
「全部お前とミラ様が仕組んだことだ、ミリアム嬢ちゃんの事は全部諦めるしかないよ」
目の前に差し出された絶望的な言葉が頭に圧し掛かってくるように、私は頭を抱えて目の前のテーブルに泣き伏すしかなかった
「一応言っておくが、お前自らの意志で「ただ一つの欠点」を消してしまった以上、この先お前にどんな小さな欠点がどれだけ出てくるかは誰にも一切分からない」
「父上…」
「所詮はお前も只の人間だ、神のように完璧じゃあない。だからいつかきっと何らかの欠点がいくつも出てくるんだろうな」
「…え…」
父上がキッパリと予言するその内容にいよいよ頭が動かなくなってくる
「だからこそこの地の平穏を守る王の役目を、先知れぬ不確定なお前なぞに委ねるわけにはいかないんだ」
王からの最後通告が自分の耳を上滑りしていく
「でも大丈夫だろう」
父上らしい真っ白の歯をむき出しにした笑顔を私に向ける
「お前には将来を誓った聖女エラ様がいる。これからは二人だけの力で頑張って生きていけ」
父上の大きな手のひらが今なお涙が止まらない私の肩をポンと叩いた時、私は王太子候補の資格すら無くなってしまったのを思い知ったのだった
